沈万三名气大，可能有了南京的城墙就有了沈万三的传说。一说沈万三为讨好巴结明太祖朱元璋，那南京城的城墙有一半是沈万三出资修的，没有沈万三就修不起南京城。还有一说是南京城修建中华门时，怎么修怎么坍，怎么垒怎么垮，朱元璋宰杀了数个监工、管事、工匠亦不能起城，仿佛有神鬼作祟。这时候其大谋士刘伯温献计，要朱元璋“借”沈万三家的祖传聚宝盆，把沈家发财致富的聚宝盆强征来之后，就埋在第一道瓮城东面的墙下。自此，城墙得立，城门得建，故中华门原名叫聚宝门。
沈万三家有宝贝，朱皇帝看在眼中记在心里。卧榻之侧，岂容他人酣睡？沈万三不懂，朱皇帝懂。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。沈万三又不懂，朱皇帝懂。宋之苏洵就有教导：“赂秦而力亏，破灭之道也。”沈万三又不懂，朱皇帝懂。有这三不懂、三懂，不冤沈万三，冤谁？不灭沈万三，灭谁？
沈万三起家靠的是本事，眼光独具，办法独有，发财独特。当时，天下人亿万，无一人不想发家暴富，但饿殍万千，饥民千万，唯独沈万三暴富，家资亿万。究其根源，“三独”也。沈万三人之杰也，聪敏过人，眼观六路，耳听八方。沈家祖坟并未冒青烟，他一非官二代，二非富二代，家谱都难进，地地道道的一个穷小子。他成“国富”以后，传言其梦中有神仙指点，破屋烂宅东南墙角有紫微星座，去老瓦揭老石，得一聚宝盆，呈青铜色，无光无亮无雕文无饰物，农家一极普通的老铜盒，卖了也不值三大文钱。沈万三半是疑惑半是懵，按梦中神仙所嘱，随意取一碎石投入，即刻取出，竟然是一块黄金，从此沈家巨发巨富。
沈万三端着宜兴茶壶正慢慢品着名茶。
沈万三的历史可考证的史料不多。一是他虽名商大贾，但非达官名臣；二是他是明太祖皇帝亲手制造的钦定冤假错案，险些定位谋反，祸及三族，幸亏朱皇帝的皇后“马大脚”求情，方保住一命。故钦犯重案，无人敢为其作书。但我相信，沈万三发家发迹第一步是靠运气，而沈万三恰恰是抓住了这一机遇。
这机遇就是财富的敲门砖、登龙木。
我信这种说法，虽然“铁证”尚缺，但逻辑推理当如是也。
沈万三从一个“花子哥”，吃不饱饭的穷孩子一跃为一代巨商，让人难以思议，才有其得神仙所付聚宝盆一说，否则天下人不富何独他富？
有明人遗史称“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀”。所言秀，乃沈秀，其名又曰沈万三秀，因其在家排行老三，故得其名。在《明史》中，记载他就叫沈秀。在孔迩《云蕉馆记谈》、蒋一葵《长安客话》中，他叫沈万三；而《周庄镇志》及各种墓志铭中，也有称其为沈进、沈富、沈万三秀的。人要么有了钱，要么升了官，要么吃了官司，名字的说节就多了，三条中沈万三占了两条，有七八个名字不足为奇，但历史上还通称其沈万三。
说的是沈万三年轻时曾得到苏州富商陆道源的信任、赏识、厚爱，以巨款财富相托，沈万三自此有了第一桶金。
杨循吉在《苏谈》中也支持这个说法，其言如下：“元时富人陆道源，皆甲天下……暮年对其治财者二人，以资产付之。”这两人中其一即为沈万三。
至于沈万三是如何得到陆道源信任和赏识的，是怎样为他治财生财的，史料再无一字记载，但沈万三因此淘到他第一桶金当为可信。这应为聚宝盆传说的起源。
沈万三有了第一桶金后怎样生金，怎样“暴发”，那要看他的本事了。获陆道源所赠巨资的另一个人从此销声匿迹，何去何从不得而知，但有一点可知，此人无大富。
现有资料可查出的是沈万三确实会以财生财，以利生利，陆道源没看走眼，沈万三是个能靠做生意发家的天才。
来看沈万三这生意是如何做的。其一，元末之际，兵荒马乱，百姓流离失所，土地荒芜很多，弃地逃荒农民为生计奔走，何顾土地？沈万三趁机兼并弃地，并以口粮之价把讨荒农民安排在荒地上种地。一些上好的土地，因灾年歉收，农民为了生活只好借粮度荒，救命要紧，沈万三趁机仨瓜俩枣，把土地收于自己户下，有的农户借粮，灾年借一还十，以土地做抵押。几个灾年下来，江南农民几变佃户。沈万三的土地纵横连绵，数日走不出沈家田。灾年一过，丰年一到，沈家大富，且沈万三又多让种经济作物，种茶种果，直接外销，形成产、供、销一条龙，财源滚滚而来，想不发财都挡不住。
其二，沈万三擅做金融生意，以钱生钱。沈家一生二、二生三，三生无数，无数的钱庄放高利贷，放贷款，网也越撒越大，江南江苏、浙江、安徽、江西一带的商家农户几乎都有沈家的用户。沈万三靠贷生利，利滚利，稳坐“中军帐”，生得八方财。沈万三够狠。
其三，沈万三搞产供销一条龙是一头在内一头在外。在元末时期，他占据东南沿海优势地段，大搞外贸生意，把销售直接对准海外用户，高丽国、日本国、南洋诸国都有他沈家的“外贸公司”，直接从他沈家进口丝绸、茶叶、瓷器、竹器及各种干果和工艺品。甚至一些徽商大贾也要把货物交给沈万三，由沈万三对外经销。沈万三的生意越做越红火。此时此刻，沈万三已可谓江南大贾，江南巨富矣。
沈万三不满足，沈万三精明。他还要找政治上的靠山，搞政治投资，把“民营”搞成官商，至少是半官半民。元末农民起义风起，各路好汉称王称霸。当时在江南势力最大的当属张士诚。1356年，张士诚定都苏州，登基为帝，做起大周国皇帝来。沈万三讨得机灵，愣把女儿嫁给张士诚，自己当起大周国的国丈来。当然国丈也不是白当的，张士诚军中的军资粮草供应全部由沈万三包下，做军队的生意，做自己女婿的生意，可谓一本万利。沈万三的日子真如繁花似锦，烈火烹油一般。
谁承想，智者千虑必有一失。《红楼梦》中给凤姐下的断语为：机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。沈万三是也。
沈万三经商懂商精商，但沈万三不懂军事，更不懂政治，为张士诚服务这一宝是押错了。张士诚兵败自焚，家破人亡；朱元璋改朝换代，面南称皇。朱元璋心里明白，反元战争，打得最艰苦的就是扫荡张士诚，好几次险些一脚踩翻，落得个兵败人亡。张士诚难打，就是因为他背后有吴地的富贾鼎力相助。张士诚可谓要钱有钱，要粮有粮，可谓实力雄厚。朱元璋心如明镜，事非经过不知难，他如何不知？但朱元璋搞政治最毒的一招儿是张网以待，让你自投罗网。玩“阴”的，元末明初举国上下，朝内朝外，没有一个玩得过朱皇帝的。朱皇帝正笑着让沈万三“飞蛾投火”。
沈万三又错一步，错一步就是向灭亡迈近一步。
沈万三还想老路重走，“经验主义”告诉他，必须巴结好在南京城当皇帝的这位“土老帽儿”，要饭出身的光头和尚。他想让朱皇帝了解他沈万三，明白他沈万三，千万别小看他沈万三。
他请朱皇帝吃饭，当然，沈万三船大，掉头快，张士诚土崩瓦解以后，他就多次向朱元璋表忠心，多次向朱皇帝纳贡，率江浙大户为朱元璋的军队服务，交粮纳税，服务得几近“完美”。
这个饭局摆得真够排场的，像西晋石崇摆阔。吃的喝的那是山珍海味，龙肝凤胆，单说沈万三的器皿，不仅作陪的刘伯温，就是朱皇帝也是见未曾见，闻未曾闻。酒宴上，流光溢彩，金碧辉煌，让朱皇帝着实吃了一惊，戎马一生，不曾见过此光景，登此厅始信人间有天堂。朱元璋一时有些晕，不知天下为己还是为沈？为己吧，这天堂是沈家的；为沈吧，他暗暗咬咬槽牙，铮铮作响。
摆在眼前的酒杯是红玛瑙做的，色泽天然，红得像彩云，像胭脂，像桃花，像鲜血。那筷子是象牙的，上面镶嵌的七色宝石个个耀人眼，筷子一头錾着八仙过海包银头，有毒没毒一试即知；一头是一截玲珑剔透红得醉人的红宝石，讲究红运高照。放筷子的筷架，是由一尺长的羊脂玉制成，白如脂，如雪，如荔枝肉。盛水果的盘子是由白玛瑙整块制成，其大如瓜，盘子底部有天然形成的“五猿争果”图案。最让人称奇的是那张餐桌，竟然是八尺大八仙桌，桌面是独板，金丝楠木的，是由八个大汉搬进来的。朱皇帝坐在那半天没喘匀气，他心中老犯嘀咕，咱俩谁为皇帝？谁坐江山？
据说朱皇帝也没吃出名堂来，他既不是美食家，也不是四世三公，传说吃过两个要饭的做的“珍珠翡翠白玉汤”。朱皇帝愣把宴席上的金枪鱼当成小毛鱼，把西域甜瓜当成普通的心里美甜萝卜，把名贵的法国波尔多红葡萄酒当成滴了鸡血的老白干儿。说朱皇帝像“刘姥姥进大观园”一点儿不离谱。但朱元璋算是记住沈万三了。让皇帝总惦记着不见得是好事。沈万三还品着茗哼着小曲呢。他计划着和他的娇妻美妾再摆一桌同样的酒席，这回他沈万三要当一回皇帝。
朱皇帝定国都后就要高筑城墙，这可是天下第一号重点工程，但当时战争刚结束，国库空虚，经费短缺。朱皇帝很高兴地想到了沈万三。好钢用在刀刃上，朱皇帝不但会用其人，也会用其财。他把沈万三叫来，沈万三何等聪明，马上明白，当众承诺，“助筑都城三分之一”。
朱元璋真行，老谋深算，老奸巨猾。他从不和沈万三谈钱的问题，而是带着沈万三去建城的工地上巡视。按要求城墙必须用石灰、糯米汁浇灌墙体。朱元璋走到筑墙工地上，随便一指，随从使用锤子、撬杠把砌好的城墙拆下来查验。合格的墙体里都是石灰和糯米浆的纯白色，如果稍有泥土掺杂进去，则颜色不再纯白，朱皇帝的脸也随之变了颜色。
朱元璋的脸是现存的皇帝资料中长得最有特色的脸。据明史专家吴晗先生考证过的朱皇帝的画像，其脸不是丑，不是一般意义上的别扭、难看，而是怪，脸仿佛在半脸处向外折起三十度，下巴严重变形，呈地包天状。两眼又细又长斜插入两鬓，两腮的肌肉呈圆球状。别说看真人，仅看画像就比见阎王殿中的小鬼还瘆得慌。朱皇帝要变脸，拉下脸来，足让人半夜惊醒，心神不定。
朱皇帝把那张奇形怪状的脸一沉，说，这城墙都是沈万三花钱替国家修的，修不好怎么能对得起国家，对得起沈万三呢？朱皇帝的脸不是白沉的，便立即将负责修筑那一段城墙的监工、领工、工匠一个不留，当着沈万三的面，活活筑进城墙！
沈万三回到家里一夜未寝，流了一夜的冷汗。他决心好好孝敬朱皇帝，牢牢抱住朱皇帝的大腿。
朱元璋像猫玩耗子似的“运动”沈万三。南京城墙高质量高水平完工了。庆功之时，朱元璋笑盈盈地亲自赐沈万三三杯酒，并且说：古时候有个白衣天子，号称“素封”。在我看来，说的可能就是您啊！
沈万三真乃富从天降。“白衣天子”，朱皇帝亲口御封，其重何止万万斤？沈万三真有些飘飘然也，他沈万三今生今世不但富甲天下，大富大贵后竟然做起“白衣天子”了？沈万三回府怎么庆祝的不得而知，兴奋到什么程度无史料可证。《明史》上不再记录他，他像一头肥猪，被人拉进厨房宰了下锅了。
乐极生悲正应在沈万三身上。朱皇帝已经为他“这头肥猪”做好了套子。
朱元璋封他个“白衣天子”不是白封的，是要见真金白银的，因此专门把沈万三这个“白衣天子”请来和“真龙天子”坐在一块儿商讨国家大事。文臣武将列两厢，朱元璋杀人也要杀在明处，“师出有名”。
果然，说到军队建设时，沈万三一脚踏进深渊，他主动要求出巨款犒劳三军。朱元璋听到这里立即把脸一沉、一变、一拉，龙颜大怒，拍案喝道：“匹夫犒劳天下之军，乱民也，宜诛之。”一言获罪，其实早有阴谋，此时此刻哪是什么“白衣天子”？武士拥上，五花大绑。朱皇帝杀人何人敢劝？更何况罪证明见。倒是马皇后清醒，闻之劝道：“不祥之民，天将灭之，陛下何诛焉？”这才死罪免去，但全家不分老幼，发配云南边塞，其名下二十多亿家产当日即全归朱皇帝。沈万三获罪后说些什么，想些什么，如何生活的，再无一字记录。只查出沈万三后来客死他乡。
沈万三是死了，但他的家人却未死，更难忘了这深仇大恨。沈家会做生意，隐姓埋名地做生意，还做了一道名吃：万三蹄。就是把猪肘子在老汤中慢火烧烂，然后红烧上色，又香又艳又上口又烂。沈家后人取意要红烧猪（朱）家，以图报仇雪恨。中国人的传统，千年的王八万年的龟，千年的仇万年的恨，世代相传。其实既没有三辈子的恩，也没有三辈子的仇。“渡尽劫波兄弟在，相逢一笑泯恩仇”。我去南京专门去吃万三蹄，真是好享受，比德国的烤肘子一点儿不差。万三蹄值得一吃，吃的时候千万别说沈万三。
