因为官方没有明确合理的说法，人们只好自己寻找答案，这也就是为什么官方越是讳莫如深，民间离奇传闻越多的原因。南宋之后，因为太祖的后代当政，这段历史的管制逐渐松动，许多说法浮出水面，很多人对德昭、德芳之死深表同情。有人把北宋灭亡，太宗子孙被掳劫殆尽，归因于赵光义虐待太祖子孙而招致的报应。有代表性的当属南宋之后问世的《古事比》和《七修类稿》，书中讲，灭亡北宋的金国大将斡离不，相貌极似宋太祖，北宋灭亡那是宋太祖索债来了。尽管这只是一种因果报应的迷信说法，但也从一个侧面反映了当时的舆情民意。
人们同情太祖之子的悲剧遭遇，将他化身为公正无私的“贤王”，赋予他超级权威，让他手执金锏，上敢打昏君，下敢打奸臣，以出愤懑之气，这相对于因果报应来说更为合理解气。
五 另一版本的“八贤王”
杨家将故事中的八王千岁赵德芳离历史人物赵德芳相去太远，所以又有人分析推测，八贤王的原型可能另有其人。
宋代人所说的八大王一般都指宋太宗的儿子赵元俨，他排行第八，宫中称为“二十八太保”。《宋史》卷245《宗室传》对他的描述是“严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷”。宋人笔记《谐史》中称他： “生而颖悟， 广颡丰颐， 凛不可犯， 名闻外夷， 小儿夜啼， 其家必惊之曰： 八大王来也。”可见，赵元俨在民间确实有“八大王”之称。
另一部有关杨家将故事的明代小说《杨家府演义》，也没有把八王与赵德芳混为一谈，而强调他是宋太宗的儿子，还说他不接受宋太宗传位，把王位让给了七王元侃，元侃就是后来的宋真宗。因为这层关系，他格外受尊重，在真宗、仁宗时代比较有发言权。这种说法其实也存在不少漏洞，真宗实为太宗第三子，在前两位皇子相继出事之后，他是理所当然的皇位继承人，不存在八王元俨谦让的问题。
宋太宗身后的皇位继承也是问题不断，一波三折。八王赵元俨虽然当时没有搅入其中，但在真宗之后的仁宗一朝却一度受到牵连。德昭、德芳和廷美相继离世之后，影响皇位继承的因素基本消除，宋太宗开始放手安排他身后的皇位继承问题。983年，他将自己的孩子由德字辈改为元字辈，以区别于宋太祖的后代。
长子赵德崇改名为赵元佐，立为太子。他长得酷似太宗，深受太宗和皇后喜爱，被封为楚王。赵元佐非常有正义感，文武俱佳，曾随太宗征北汉、伐辽国，经过大场面的历练，对人对事有自己比较成熟的看法。宋太宗联合赵普刻意打击赵廷美之时，他很看不下去，曾经想办法营救赵廷美，但没有成功。
赵廷美贬死在房州之后，赵元佐大受刺激，由此发疯。病情发作之时，在府中见人就砍。太宗非常痛心，为此专门大赦天下，希望能够补救，但并没有任何收效。
985年重阳节，宋太宗召集孩子们在宫中宴饮，因赵元佐病情未愈，没有邀请他。他得知此事，非常生气，一怒之下放火烧了东宫。宋太宗非常失望，下令将他贬为庶人，后来虽然恢复了其楚王地位，但父子关系渐趋冷淡。宋真宗是赵元佐的同母胞兄，对他优待有加。但赵元佐对宫中事已失去兴趣，兄弟俩再也没有谋面。赵元佐安享晚年，于仁宗年间病逝。
宋太宗第一次立太子失败，第二次选继承人也并不顺利。赵元佐失宠之后，他的弟弟赵元佑改名赵元僖出任开封府尹兼侍中，成为新皇储人选。赵元僖有才干也有野心，他起用被冷落了的前相赵普为自己壮大势力，逐步清除了赵元佐一派残余。但没想到的是，赵元僖在最春风得意之时死于非命。
992年十一月，赵元僖早朝完后回府，被侍妾张氏下毒误杀，年仅27岁。赵元僖因宠爱张氏而不断冷落正妻李氏，造成两人矛盾加深，张氏恃宠而骄，因而经常受到李氏训斥，张氏遂起了毒杀李氏之心，没想到阴差阳错毒死了赵元僖。
赵元佐痴狂，赵元僖暴死，宋太宗的子孙像是中了恐怖魔咒，王位继承被一种说不清的恐怖阴影所笼罩，朝内又是议论纷纷。起初，宋太宗罢朝五日，追赠赵元僖皇太子身份。在得知赵元僖的死因后，遂废止了他皇太子的追赠仪式，并降低了葬礼的规格。至道三年(997年)三月，宋太宗在壮志未酬的遗憾和许多不堪回首的回忆中驾崩。至此，与“金匮之盟”与“斧声烛影”有直接关系的人全部离开了人世。
前文所说的八王赵元俨，在太宗一朝，受封泾王，与真宗的继位并没有什么冲突，倒是在宋仁宗即位之时卷入了一场宫廷斗争。宋真宗后期大权渐渐落入皇后刘氏之手。1022年二月，55岁的宋真宗病情恶化，宋真宗临终前已说不出话来，他让病榻前的大臣靠上前来，指指自己的胸口，伸出五个手指，然后又伸出三指……接着便一命归西。
真宗临终发出的手势究竟是什么意思，有大臣猜测说，真宗的意思可能是让自己的八弟赵元俨摄政以辅佐年幼的太子，这种假设立即遭到刘后的斥责。她分析说，真宗的手势无非是想宽慰大家，说自己的病情三五日之内就可好些。当时朝政基本都在刘氏控制之下，赵元俨听说此事，立即闭门谢客，不再参与朝事，以免惹来杀身之祸。在这一点上，他远比赵廷美聪明。
宋真宗去世，年幼的赵祯继位，史称宋仁宗，由刘氏垂帘听政。赵祯就是传说中那位狸猫换太子的主角，他本为宸妃所生，被刘氏当做自己的儿子收养，亲生母子不得相见。刘后垂帘12年，这个秘密宋仁宗一直无从得知。刘氏病逝后，“八大王”站了出来向仁宗说出事实真相，宋仁宗起初不敢相信，追问他为何不早说。赵元俨说出一番原委来：先帝真宗在位时，刘氏已经开始参政，到仁宗登基之时，她已把持朝政。他也曾想当时就说出事实真相，但思量之后觉得那样风险太大，自己的安危倒在其次，最怕连累皇帝和后宫的生母宸妃。所以12年来，他一直闭门养晦，明哲保身，就是为了能有一天向仁宗说明真相。
也许是十多年来受到刘氏太多的压制，赵元俨积郁心底的情绪太多太久，所以他最后几句话直指刘后：可怜宸妃生下陛下，却始终不能相认，即使是宸妃之死，怕也受奸人陷害。宋仁宗听罢，连忙向宰相吕夷简等人求证，在得到证实后，内心无比悲痛。为了验明宸妃到底是否受害而死，宋仁宗决定开棺验尸，结果事实大白于天下，赵元俨所言纯属猜测，刘后并没有迫害宸妃。
这就是关于八王赵元俨为数不多的故事，与戏曲中刚直不阿的形象大相径庭，在那个时代，他只能以避祸为主，谈不上什么仗义执言，更谈不上什么主持公道。这位“八大王”的作为与“八贤王”的故事相距也远，但他的事迹很可能影响丰富了“八贤王”的传说。
六 保护神存于民心
通过上述综合考察分析可以发现，“八贤王”在历史上找不到一个完全与之对应、吻合的人物，他是多个历史人物的综合体。“八贤王”借用了宋太祖之子赵德芳的名，将赵德昭的事迹合而为一，又将宋太宗第八子赵元俨的事迹融入其中。
在戏曲故事中，以太宗、真宗、仁宗为背景的故事中都有“八贤王”的身影出现，但杨家将故事中的“八贤王”与后来包公戏中的“八贤王”应该是两个概念，也就是说，太宗时与真宗、仁宗时的“八贤王”不是同一个人。虽然都称“八贤王”，但一个是太祖之子，另一个则是太宗之子。
具体地讲，杨家将故事中的“八贤王”，其活动主要发生在太宗时代，原形应该是德芳和德昭。包公戏中的“八贤王”，事件发生在仁宗时期，原型应该是赵元俨。而寇准戏主要发生在真宗年代，原型介于两者之间，很难分割得清楚。“八贤王”不是个单一的历史人物，而是经过加工升华的艺术形象，也是一种刚直不阿精神的象征。在他身上，不仅有赵德芳、赵德昭和赵元俨的某些特性，更寄寓了人们许多美好的设想和期望。“八贤王”有历史原型，不完全是虚构，但又加入了不少虚构的成份，如果对号入座、按图索骥难免会发生差错。
但凡艺术形象，其原型未必只局限于某一个人，很有可能集中了多个人的特点，“八贤王”就是这样。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工融合而成的。在戏中，“八贤王”的出现，不仅增加了戏剧冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物“八贤王”赵德芳，才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。
保护神其实还不止“八大王”一人，最早的元杂剧中还有一个国姑，杨六郎是他的女婿，她以皇亲国戚的身份做了杨家将的保护人。在杂剧《谢金吾》中，杨六郎私下三关，因焦赞杀死谢金吾一家而被绑到法场处决。王钦若要杀他们，国姑要解救他们，引发了尖锐斗争。杨家将人物在历史上并不是特别显赫，根据戏剧故事的发展， 需要从有权有势的王室中找出堪与奸佞对抗的力量， 帮助杨家将对付那些危害朝政的权臣，以使戏剧矛盾更加尖锐，更有嚼头。把这个人物与赵德芳、赵德昭、赵元俨这些失意人物结合起来，大概是人们出于对他们的一种同情吧。宋太宗赵光义夺占侄子皇位， 这在《续资治通鉴》、《涑水纪闻》等史料和《湘山野录》等宋人笔记中都有隐隐约约的记载， 所以《贺后骂殿》等戏剧， 把同情寄于赵德昭、赵德芳一方， 并不是一件偶然的事。
不只是民间传说，太宗的子孙们自己也觉得在太宗继位这件事上，他们有着说不清的责任。太宗的长子就是因为无法挽救赵廷美而厌倦宫廷生活的。宋真宗赵恒在即位后不久，立即下旨追复了皇叔赵廷美的秦王爵位，追赠自杀的堂兄赵德昭为太傅，追赠莫名身死的堂兄赵德芳为太保。宋真宗一上任就做出这样的举动，至少说明他跟兄长赵元佐一样，内心深处并不认同父亲对那些亲人的迫害，估计他也听到过有关父亲与死去的皇叔与堂兄弟之间的恩怨，也许他是想以这种方式对他们进行某种程度的补偿。这也间接证明，即使是宋太宗的儿子，也认为赵廷美死得冤枉，赵德昭、赵德芳死得可疑。
到了南宋，有关宋太宗杀兄夺位的民间传说更加活灵活现，甚至于太宗的子孙们也开始倾向于相信这一传闻。北宋末年，徽、钦二帝为金人所掳，当时流传甚广的说法是宋太祖借金太宗之手，报了当日之仇。南宋首位皇帝赵构无子，在选立太子的过程中，要求立宋太祖子嗣的呼声非常强劲。起初宋高宗坚决不同意，最后却将赵德芳的七世孙找来收为养子，并在日后退位为太上皇，成就了宋孝宗。他对大臣们解释说，太祖皇帝大公无私，自己有子却将皇位传给弟弟，现在朕准备将皇位传回太祖后人。至此，宋朝皇帝中，太祖与太宗一脉各有9人登上皇位，数量相当，平分秋色。
是什么原因让宋高宗的态度发生了如此巨大的转变？历史没有记载赵构的内心活动，只有传说佐证。最为流行的一种说法是，赵构曾做过一个梦，宋太祖带他回到当年的万岁殿，为他重现了太宗谋害太祖的真实场景，并告诉他只有将皇位传于太祖的子孙，宋室江山才有一线转机。既然宋太宗的子孙们都存此心，那么民间把赵德芳等人塑造成高高在上的“八贤王”也属情有可原，人们觉得他们应该享受那样的待遇，宋真宗对他们的追封可谓是顺应民心，同时对民间故事的进一步丰富也是一种启发。可以说，小说、戏曲、故事中的“八贤王”更多地体现了历史上民众的情绪，而不是历史真实。
故事中，忠奸对立势同水火，那些想要迫害杨家的奸臣个个位高权重，不可一世，能够为杨家将主持公道的也必须位高权重，如果皇帝指望不上，那就只能在皇族中寻找代理人了。人们为太祖后人所受的不公正待遇而怒，又为杨家将的屡被构陷而怨，于是现实中失意的赵德芳兄弟便演变成了得意的“八贤王”，这既有对现实的清醒的一面，又有反映理想的一面，因为实现公正的理想虽然没有寄托在皇帝身上，但却严重依赖皇帝近亲。“八贤王”是高度艺术化的典型，不是历史人物，他在忠与奸的对立斗争中，起到了一道屏障作用，使得忠臣不会无辜受伤。正所谓，是非自在人心，天地自有公道。
