从纸面实力来看，曹操的情况不只是不好，而是非常的不好。
虽然相比原本的历史，他现在拥有了两府之地。可是，这两块地方也是经历过战火洗礼的，曹操这两年也在忙于民生了，也没有怎么顾得上扩充兵马，哪能有三世三公累数代人积累的袁家实力大？
曹操是真的服了丞相。他是亲眼看到，彭城这个战乱之地，从民不聊天，在短短的数年内，实现了物足民丰，百姓们过上了好日子的。不夸张地说，如今的彭城是全天下最富足的地方，就算是当年的洛阳只怕也不逞多让。
就说彭城那光线明亮、错落有致，布置合理的房间，就不是曹操以前见到过的。曹操心中甚至想，就算是皇上也没有住得这么舒服，可是如今彭城稍微富有一些的家庭，都已经拥有了这样布局的房屋了。
曹操自己都没有意识到的，他已经将刘坚当作了自己学习和追赶的榜样了。这时候的曹操，真的如相面的人说的那样，是以拯救苍生为己任，是想成为治世之能臣，而根本没有想过要做乱世枭雄的。
当他按照彭城的节奏在自己的治下逐步推广，也能感觉到治下百姓们的日子好过起来了。只要不打仗，他坚信，这天下大治的局面很快就要到来了。
可是，偏偏这个时候，袁绍却要兴兵攻打他。开始的时候，他还真的以为是因为迎接蔡文姬导致的冲突。但以曹操这样聪明的人，稍微一想也就明白了，那根本就是个借口，袁绍早就想收拾自己了。
北边公孙瓒已经被他赶跑了，南边是丞相亲自坐镇的地方，他也不敢胡来，西边刘表离得远，也就自己挨得近，又显得瘦弱，袁绍当然是柿子拣软的捏了。
更主要的是，曹操知道，要是袁绍这个时候不来攻打自己，等自己再发展几年，袁绍就更没有机会打自己了。到那时候，说不定还不要等开战，自己这边的富足就将袁绍治下的百姓们吸引过来了。
所以，丞相和他说起经济战争这个词的时候，他还不明白，现在他算是明白过来了，可是，袁绍却不给他这个机会了。怎么办，他也陷入了迷茫之中。两年，只要再给他两年时间，让他将治下的百姓们都吃饱了之后，再腾出力气发展兵力，他坚信，打败袁绍根本不是个事。
可是，现在他只有三万不到的兵力，袁绍却是号称三十万，如何打？他是心里一点主意都没有。势力悬殊太大了。
可他手下的谋士们却不这么以为。荀彧、郭嘉，还在张绣麾下的贾诩，以及凉州从事杨阜，在综合分析了曹、袁的优劣后，认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会向着有利于曹的方向变化。曹操的谋士还不断的鼓励曹操一定要挺住，只要他们坚持住了袁绍的攻势，丞相一定会来救他们脱难的。
曹操的部将们却几乎被吓怕了。他们都认为袁绍兵广将广，自己这方根本不是对手。可是，曹大人平常对他们也算不错，他们也只好硬着头皮陪曹操去扛了。
曹操知道自己这方的士气不足，不只筹集了银两给将士们发足了饷银，还召集所有的中下层军官们起来，义愤填膺地说：“袁绍，志大才学，胆略不足，又对人刻薄寡恩，刚愎自用。虽兵多而指挥不明，政令不是。只要我们大家齐心协力，一定能击败袁绍的。”
虽然还是觉得袁绍强大得不能撼动，但将士们的士气好歹上来了点。
曹操是主帅，就算内心徬徨，表面上也必须装作镇静呢，两郡的父老好不容易安顿下来，可都指望他呢。
也只有夜深人静的时候，曹操狮望苍穹，会心中暗生一股怨恨：“刘表你这厮也真是的，天下那么多漂亮女子，咋就看上了张济的寡妇，你这东西，也太没有眼光了。”
他也不自知，他曹操自己也是喜欢人妻的呢，不过，这时候的曹操还忙于发展实力，大概还没有顾得上。他更不知道的是，人家刘表可是替他挡了一难。原本的历史上，可是他看上了人家的婶娘，害得自己丢了长子曹昂和猛将典韦的。
曹操也知道，就算丞相有心助他，现在丞相自己都被刘表那伙人给缠住，也是顾不上他了。如今之计，也只有指望自己三军用命，能扛过这一关了。
虽然力有不逮，曹操也是知兵的人，为了对付袁绍，他很快进行了种种布置。
首先，他派出臧霸率精兵五千，自琅玡入青州，先占领齐地，并同北海的杨福互为呼应，以图从东边牵制袁绍。一方面是为了护卫自己的右翼，另一方面也是防备袁绍从东边偷袭自己的许昌。
话说杨福虽然是糜府的管家出身，但人家在北海郡代理太守这三年，兢兢业业，爱民如民，愣是将处于战场边缘的北海治理得井井有条，连偶尔回老家的孔融也无话可说，主动和小皇帝说起，将他转了正。
如今曹操有难，大家同朝为官，虽然曹操势力大，杨福也主动提出，自己的北海郡派乡勇两千襄助曹操军。这无疑给慌乱中的曹操中雪中送去了炭。心中也是暗自赞道，跟着丞相果然是走得最对的一步棋。当初要不是选择了丞相，这时候自己落难的时候，谁会帮助他？
只是，让曹操愤愤不平的是，他一直甚为倚重的是，刘备居然跑到了袁绍那边，还替袁绍摇旗呐喊了。他刘备不是皇叔么，怎么能帮助叛军对付自己家的朝廷呢，唉，不能理解。
曹操又亲率精兵进据冀州黎阳（后世的河南浚县东，黄河北岸），又令于于禁率两千步骑屯驻于黄河南岸的延津渡口，以协助扼守白马（黄河南岸）的东郡太守刘延，以阻滞袁军渡河和长驱南下。
同时，集中优势兵力在官渡一带筑垒固防，以应对袁绍的正面进攻。
曹操知道，单靠纸面实力，他是无法同袁绍抗争的。为今之计，也只有集中兵力，扼守各主要关口，避免袁军各个击破，另一方面，则连续派出士兵，向彭城的小皇帝和远在豫章的丞相求援。
曹操是知兵的人，虽然知道袁绍可能从别的地方渡河，但他只有赌袁绍的刚愎自用了。袁绍知道自己的主力部队都在官渡，应该会来官渡攻打自己吧。
官渡地处鸿沟之上游，濒临汴水，曹军可凭鸿沟运河连接虎牢、巩、洛等处要隘。东下淮泗，亦是许昌的北边和东边的屏障，而且官渡临近许昌，对于自己的后勤补给也甚为方便。
曹操也是在赌，袁绍若想南下，必先取官渡。
可是，就算曹操算计了种种，还是失算了一点。
建安四年（公元199年）十二月，当曹操正日思夜想如何应对袁绍的时候，刘备正式起兵宣布反曹，让曹操大吃了一惊。
刘备起兵后，以迅雷不及掩耳之势，立即占据兖州，并迅速扩兵至数万，同时与袁绍联系，相约一同反曹。
曹操的精兵都已经派了出去，只好留长子曹昂在许昌，由郭嘉辅佐，自己却率数千精壮连夜赶赴兖州城下。
曾几何时，曹操还曾和刘备一块把酒青梅，共论英雄，而刘备则是他当时直夸的英雄。可是，如今再度相逢，却已经成为仇敌，岂不叫人唏嘘。
曹军兵行神速，刘备也没有想到，曹军很快控制了滞留在后的刘备的妻小，逼迫关羽不得不暂时降曹。曹军押着刘备的妻小来到兖州城下，刘备不得不出城相见。
“刘皇叔，我曹孟德再唤你一次皇叔，你可是当今皇上之皇叔，又得皇上器重，为何要做出如此助纣为虐，令亲者痛仇者快的事情来呢。”曹操指着意气风发的刘备，痛心疾首道。
“当今皇上年纪无知，受孙坚那贼盅惑，不听忠言。如今朝廷大权旁落，所有政令，皆出于孙贼之手。我刘某身为皇室，理当站出身来，清君侧，诛孙贼，还我大汉一个朗朗乾坤。曹大人既是明大礼的人，何不与我一道，共同出力讨伐孙贼，将皇权重新皇上？”刘备大笑一声，朗声说道。
曹操却是觉得无比的悲怆，人无耻到了这种地步，他也是无话可说了。丞相是掌握大权是不假。可若皇上若真是恋栈权力的人，就不会想着分一相为三相了。况且，丞相治下，百姓们的日子普遍过得好了，刘皇叔他为了一己之私，他就真的没有看到吗？
“我再劝你一句，刘备，你就算不顾自己，你就不顾自己的妻儿么？”曹操指了眼在风中瑟瑟发抖的刘备的幼儿娇妻，有些不忍道。
话说刘备都年近四十了才娶得这么一房妻子，生得一个幼子，曹操心道，自己已经是个心硬的人了，你刘备不会比我还心硬吧。
谁知刘备的节操，再次让他大跌眼睛。只听刘备放声大笑，不屑地说：“大丈夫何患无妻，我刘玄德，为黎民、为天下，就算舍了娇妻幼儿又如何，你曹孟德要战，那便来战罢，何得说那些无用的。”
