刘恒得到诸臣召他去即位的邀请，非常疑惧，召亲信商议。郎中令张武等认为：“功臣集团都是一帮当年跟高帝打天下的大将，多诈谋，这些年表面安静，只不过是畏惧高帝、吕后的威势。这次诛杀诸吕，喋血京师，还说要拥立大王，太不可信了，最好称病不去，静观其变。”中尉宋昌则认为：“汉朝的根基已经稳固，除掉吕氏，功臣集团自己也不可能当皇帝，他们中就算有人有此心，民众也不愿跟随，他们还是必须立一个刘氏的皇帝。高帝的儿子现在只剩下代王和淮南王（齐楚等王都是孙子辈，儿子辈大都被吕后铲除了），代王年长，更有资格，这是个很好的机会，应该把握。”
刘恒也确实动了心，又与母亲薄氏商议，派薄氏之弟薄昭前往与陈平等人接洽。陈平等人大表忠心，最终刘恒决定前往长安即位。刘恒只带了张武、宋昌等六人，这当然不是他不提拔自己人，是因为带多了陈平他们不干。
虽然是要当皇帝了，但刘恒依然相当冷静，或者说是疑惧，到了长安以东的高陵县又停顿下来，派宋昌先去长安。陈平率全体臣僚出迎，以表诚意，刘恒终于比较放心地进了长安。周勃跪献天子符玺，率众恳请代王刘恒即位，刘兴居带兵将少帝驱逐出宫。当晚，刘恒便要入住未央宫，但是守卫说：“天子还在，足下现在进来算什么？”刘恒没有办法，只好又去叫周勃。周勃下了一道军令，守卫才离开，刘恒终于入住未央宫。当夜，刘恒迫不及待地拜宋昌为卫将军，镇抚南北军；张武为郎中令，行殿中事；又分头派人诛杀和贬黜少帝、梁王、淮南王等几位对皇位有威胁的刘氏近亲。
这下勉强可以放心了，刘恒连夜赦告天下，即位登基，即为汉太宗孝文皇帝，史称汉文帝。
如果从戏份上讲，汉文帝似乎比秦二世强不了多少，都是“被即位”的。仔细看汉文帝还不如秦二世，人家好歹还亲自参与了沙丘之谋，而且确实是秦朝的二世。而汉文帝不但是汉朝第五位皇帝，而且刘氏、吕氏、功臣集团斗得你死我活时他一丁点儿发言权都没有，斗完了主角才出马——来摘桃子。说穿了，人家秦二世还是骗了个皇帝当，汉文帝则完全是捡了个皇帝当。
但是，汉文帝也有比秦二世强的地方，那就是——秦朝二世而亡，昙花一现。大汉，却国祚绵延，完成了中华帝国的第一次成功塑型，真正开启了人类文明史上最恢宏绚丽的篇章。
所以，刘恒才是太宗系列的佼佼者！胡亥，只不过是他的陪衬性铺垫罢了。
四、微妙博弈
文帝元年（前179），汉文帝当上了皇帝，但是他也明白，这是宗室和功臣集团联手做掉吕氏后分蛋糕的一个妥协产物。汉文帝一方面要和他们小心相处，一方面要做个好皇帝，争取民众和舆论支持，才能保住这来之不易（其实也很容易）的皇位。而不管他如何小心谨慎，蛋糕就那么大，人人都想多分点，不说斗争，博弈总是难免的。
汉初三大政治势力中，首先，吕氏后族已被铲灭。
其次是宗室。齐王刘襄三兄弟吃了大亏，明明出力最多、实力最强，结果被老奸巨猾的老将们阴了，肯定咽不下这口气。事实是齐王真的没咽下这口气，当年就气死了。文帝二年（前178），刘章被封为城阳王，刘兴居封济北王。很快刘章便病薨，年仅21岁。如此生猛的一个猛男竟如此就容易地死了，显然是城阳王这个最终报酬和他的期望值相距太远。文帝三年（前177），文帝亲征匈奴，刘兴居觉得有机可乘，起兵叛乱。汉廷以柴武为大将军，旋即讨平，刘兴居被俘后自尽。文帝六年（前174），除文帝外，高帝仅存的另一个儿子淮南王刘长也准备叛乱，但还没动手就被发觉，被削去王爵，在发配途中郁郁而终。
显然，刘兴居和刘长这两位小兄弟起兵叛乱，是犯了一个形而上学的错误。他们认为外镇藩王实力还是不错，有那么一星半点的机会和中央军对话，诸王围剿吕氏成功就是明证。然而当时铲除诸吕，诸王只不过是起了个导火索的作用，诱发功臣集团起义，真正起作用的还是周勃夺取北军军权。刘兴居撇开功臣，单独向现任皇帝挑战，无疑于自寻死路。其实吕后执政15年，刘汉宗室已被摧残得不轻，齐王三兄弟死后，宗室中更无强人，所以汉文帝面临宗室一方的威胁并不大。除了坚决镇压主动造反的两位，汉文帝尽量封赏其他幸存宗室，甚至包括齐王兄弟、淮南王的儿子都还袭爵，做到了恩威并施。最后，汉文帝预立长子刘启为皇太子，以绝其他宗室成员对帝位的念想。
著名公共管理学家贾谊上《治安策》（又名《陈政事疏》），这可不是讲社会治安的文章，而是议论如何建设一个治理安定的中央集权帝国。贾谊敏锐的指出，不要认为诸侯和皇帝之间的血亲关系能保障忠诚，根本还在于实力，所以要削夺诸侯的实力，主要有两条：
第一，要让诸侯的王国分封给多名子孙。这样就会让诸侯国越分越小，实力便越来越弱。
第二，朝廷要掌握诸侯国丞相、太尉、太傅等要职的任免，而非由诸侯自己掌握。这种上级搭建下级领导班子的思想贯穿了整个中国历史。先秦诸侯国是诸侯私财，诸侯一人由周天子分封，之下便由此人全权任免。而现在上级不仅要任免下级的一把手，还要搭建整个领导班子，有效保障了层级权力控制。
当然，贾太傅还说漏了最重要的一点，那就是人身依附关系。秦朝留给汉朝的是一个有中国特色的封建社会，斩断了人身依附关系，诸侯无论怎么分封，都只能代管汉帝国公民，就算有一些死忠的将相，却始终没有真正属于自己的私民，无法与合法的中央政府对抗。
最后来看实力最强的功臣集团。功臣铲除吕氏，目的就是做大自己的权力蛋糕。吕后最亲信的左丞相审食其自然要倒台，按说原太尉周勃应该升任左丞相，但陈平说周勃功劳比他大，于是让他当右丞相，自己当左丞相。原大将军灌婴升任太尉，中下层大量吕氏族人和亲信被清理，空出很多位置来给大家当，目的基本达到。
汉文帝很承周勃的恩情，对他非常恭敬，这个武夫也愈发得意。郎中袁盎劝谏文帝要注意君臣之礼，说周勃也只不过尽本分，现在就这么骄横，皇帝还那么纵容他，不可取。于是文帝改用正常的君臣之礼，让周勃感到很大压力。有次上朝，文帝突然问周勃：“今年全国有多少刑狱？”周丞相当众说不知道。文帝又问：“那今年的钱谷收支多少？”周丞相又不知道，惭愧得汗流浃背。文帝转问左丞相陈平，陈平从容道：“刑狱问廷尉，钱谷问治粟内史。”文帝说：“那你是干嘛的呀？”陈平更从容地说：“我是宰相，辅佐天子，总揽政务，使卿大夫各得任其职。”散朝后周勃惭愧地说：“你怎么不教我呀！”陈平笑道：“你当个丞相，却不知道丞相该干什么。就算你记住全国一年刑狱多少，如果又问你长安一年刑狱多少，你怎么回答？”
周勃终于明白自己根本不适合当丞相，又有人劝他功成身退，免招日后之祸，于是周勃挂印而去。汉廷并未升陈平为右丞相并另补左丞相，而是让陈平专为丞相。不过只过了一年多，陈平病卒，周勃继为丞相。但只当了不到一年，文帝说：“朕诏令列侯到封地上去，丞相应做表率（周勃有绛侯爵位）。”于是周勃再次免相，到了绛县。不久有人告发周勃谋反，廷尉将其逮至狱中审理，多亏周勃四方打点，动用了他当年和薄昭的关系，才免于获罪。出狱时，在狱中受尽狱吏折磨的周勃感叹道：“我曾率领百万大军，今日才知狱吏的金贵啊！”
这一段在史书上记载的很简单，但其中隐藏了一些重要信息。首先，周勃第一次辞相未必是出于自愿，很可能是受到了文帝和陈平的联合算计。文帝想罢免这个骄横的功臣，陈平也想独相，他明知这个武夫不适合当丞相，却故意推他为首相，然后在朝堂上与皇帝默契的让他汗流浃背，无地自容，顺理成章的罢免了他。这样文帝除掉了一个功臣，陈平也争取到了独相，可惜没活多久，否则很可能也要专权。其次，陈平死后周勃继任，既说明周勃本身还是很想当丞相，也说明实力毕竟很强。但不到一年，文帝又罢免了他，这十个月势必有许多精彩的明争暗斗，可惜史书已无详载。但结果是明确的：陈平、周勃均退出朝政，汉初功臣集团基本消停。
至此，汉初三大政治集团总算决出胜负，政权基本集中皇帝，汉文帝终于可以放开手脚好好干一干了。说实话，讲汉文帝本不是为了讲这些阴谋政变，而是要讲讲名垂青史的文景之治。
五、三大贤君，文景之治
明末大儒王夫之、朱国祯都曾纵论中华两千年帝国时代，分别提出了他们心目中最伟大的三位贤君，人选完全一致，可见这三位是众望所归，无可争议。
有一个名额您可能已经猜到了，当然是汉文帝，不然写在这儿干嘛，那另外两位呢？可能现代人首先想到是秦皇汉武、唐宗宋祖，再考虑到是明朝人说的，那包括明朝的太祖太宗？还有汉光武帝？唐玄宗？宋神宗？然而，这些都不对。正确答案是——“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”这三位中汉文帝因为沾了个“文景之治”，名气还稍微大点，后两位估计80%的中国人民听都没听说过。而即便是汉文帝，在绝大多数国人心中，恐怕也很难挤进前十，更遑论三大圣君了。这其实是现代人考量贤主的标准发生了嬗变，现在人看历史，只记得秦皇汉武们并吞天下的卓越武功，只记得万卷战史中鲜血书就的胜利篇章，只记得苍茫荒原上白骨铸造的功勋铭台，却不知自古的人民（包括自己）要的不是这些，而是相对宽松的生活。更何况，要成就秦皇汉武的伟业，难道真是靠一两个皇帝的雄才大略？还是靠厚实的国力基础？而国力当然不会是雄主们自己雄出来的，大多是前代仁君给他们积累的。
从儒家传统审美观而言，汉文帝是一个相当标准的仁君——仁慈、节俭、勤政、爱好和平、轻徭薄赋；而从公共管理学的角度而言，也堪称治世能人。
首先，中国人最讲究自上而下的表率，皇帝身为国家元首，个人德行自然会成为全天下的表率，这方面汉文帝堪称无懈可击。
汉朝以孝道治天下，认为孝道是人类最基本的伦常，只有孝行天下，才能使每个家庭太平，每个家庭太平了，天下才能太平。所以除太祖高皇帝（朱元璋）和世祖光武皇帝（刘秀）以外，汉朝每位皇帝的谥号都加了一个“孝”字，以视对孝道的高度重视。汉孝文帝不仅是汉朝皇帝孝道的典范，还是后世所有皇帝的楷模，是唯一一位被收录进《二十四孝》的皇帝（该书还收录了传说时代的舜帝，应该不算皇帝）。该书记载，有一次薄太后生病，汉文帝亲自服侍，目不交睫，衣不解带（眼睛不闭、衣服不脱，通宵服侍），所有汤药必须亲自尝过后（纯中药，无毒副作用）才给老娘吃。久病床前无孝子，一般人服侍老人，短时间还行，时间长了就很难坚持，但汉文帝整整服侍了3年！更何况他还是一位工作非常繁忙的皇帝啊（外廷和后宫都很繁忙）！
其实在孝道问题上，汉朝有一个重大的先天缺陷——汉高帝在建国前曾与项羽鏖战，其父刘太公不幸被项羽所擒。项羽把他绑在大锅上威胁刘邦，刘邦却从容道：“我们是结拜兄弟，我爸爸就是你爸爸，你要煮你爸爸，就最好给我分一杯羹。”且先不论刘邦这种言行是否为军情所迫，抑或仅是一种政治伎俩，不代表真实情感，总之汉朝的太祖确实说过这样的话，这非常不利于推行以孝治天下的基本国策。但汉文帝以他真诚的孝心感动了天下，甚至感动了素以铁面无情著称的中国史官，感动了从此以后每一位读史的后人。他不但以身作则，成功塑造了汉朝仁孝的民风，更使孝道观念深刻融入中国社会的文化血脉，使这种美德成为中华民族传承万世的精神瑰宝。这已经远远超出了个人品质的范畴，难道还不值得后人衷心景仰吗？
既然说到孝道，就顺便提一下汉文帝的私人感情。汉文帝的姻缘可谓是上错花轿嫁对郎，吕后这个当妈的很开放，曾一口气给每个儿子辈的诸侯王送了五个姬妾！清河郡（今河北清河）一位佳人窦漪海选入围，关于具体送给哪位诸侯，她本身填的志愿是离家很近的赵国，结果不幸被工作人员错送给了代王刘恒。刚开始窦美人肯定很郁闷，所幸代王特别喜欢她，要真送给赵王还就未必。但她并不知道这仅仅是好运的开端，不久，原来的代王后病薨，窦姬幸运晋级为王后。按说这已经赚大了，但好运还没结束，代王后来幸运的当上皇帝，窦王后又晋级为皇后。更可怕的好运还在后头，众所周知，后妈和发妻的嫡子之间的关系相当难处，更涉及到皇位继承的难题。但幸运之神实在是太眷顾窦美人了，继用自然法则解决掉她的情敌后，又用同样方式打包解决了情敌的四个儿子！为了给未来的窦太后让路，四个健康活泼的皇子自动消失，真怀疑窦姐你是不是开了作弊器？
除了皇后，正史和野史都鲜有提及汉文帝的其余后妃，倒是提到他是一个双性恋。我们其实不必大呼小叫，双性恋在中国一直很有市场。俗话说得好，真正的爱情，是不分国籍、信仰、种族、年龄和性别的，只要相爱就应该在一起。汉朝皇帝公开宠爱男人的很多。汉哀帝（刘欣）有一次与男宠董贤同眠，到了上朝时董贤还在酣睡，他倒是不用去上朝，但他压到了哀帝的袖子。哀帝又不忍叫醒熟睡中的美人，于是取刀割断袖子方才离去，演绎了一曲“断袖之恋”，成为“基友”的千古绝唱。其实就连雄才大略的汉武大帝（刘彻）也是双性恋，他的男宠有的在后宫为他舒缓繁忙工作带来的疲劳和压力；有的还既爱红装又爱武装，披挂上阵痛杀匈奴；还有的孤胆万里出使西域，使大汉天威传布四海。啊！这是一个多么伟大的时代，真不愧为汉武雄风，连男人都这么……咦，这话是怎么说的？
汉文帝用良好的德行树立了人君的形象，然后就整顿法制，使全国上下令行禁止。文帝启用张释之为廷尉，掌管最高司法。张释之是个相当正直的官员，曾任公车令。公车令不是管公交车的，而是掌管宫门警卫和礼仪。张释之上任不久，就遇到太子和楚王进宫，按礼仪该在司马门下车，但这哥俩图方便，坐着车就进去了。因为他是太子，所以从来没人敢管，可张释之就要管。他立即冲上去把他们揪住，弹劾他们不守礼仪。太子大吃一惊，居然还有人敢管老子！但薄太后和汉文帝闻奏后，非常恭敬地免冠来见，承认教子不严，然后下特赦令才让太子进宫。汉文帝看到了张释之的正直，于是提拔为廷尉。
