中秋节夜里，城西花灯会热闹非凡。楼宇前火树银花灯光流转；道路上香车宝马川流不息。
姜小棠策马而过，直奔牛耳巷口一间药肆。
这药肆虽开在闹市中，却檐瓦肃穆，像是贵人的府邸。即便是中秋节，也不过挂着两盏大红的灯笼沾沾喜气。此时夜已深，药店外堂清冷无人，内堂被两扇漆门锁在里面，门上一块匾额，上书“五味斋”三个字，笔力苍劲，有千钧气势。
姜小棠下马叩门，门应声而开，像是早有人相候。她递过说书人身上的令牌，应门小厮看了一眼，就带她绕过内堂往后宅走去。
姜小棠也不见外，由人带着自己七绕八绕，来到一间锦厅。
厅中，一个锦衣公子正独坐品茶，正是五味斋的少主人，白苏。
他此刻未着冠帽，面容较六年前与小棠初遇时清瘦了几分，却更显俊美；贵气与傲气之外，又多了些身为家主的从容风度。
这人与姜小棠一样，都是深处人群中也藏不住的精彩。
姜小棠进厅落座，将甘字令牌拍到他桌上，开口便道，“白公子，我来请解药了。”
白苏却摆出一脸故人相逢的欣喜，“棠姑娘怎么这样客套，一别经年可还安好？”
“被你的人在眼前下毒，自然是不安也不好。”
白苏叹口气，“棠姑娘进京以来几次避而不见，我也只好出此下策了。”
“可你下手也太狠毒。”
“卢先生刚和我交代过，他见那个人鬼鬼祟祟跟在你身后，就顺手替棠姑娘出手惩戒。毕竟京城不比徽州，人心险恶。”
姜小棠冷冷道，“暗中尾随也好，下毒伤人也好，卢有方是你的人，自然是按你的规矩办事。可当年大哥立下过规矩，人不伤我，我不伤人。”
白苏又是一笑，“小棠妹子既然记得大哥，怎么不肯叫我一声二哥。”
姜小棠听他这话不由怒上心头。六年前，连他们在内的五个年轻人相遇在江南一带，因为意气相投，就拜了把子一同游历，白苏行二，小棠行三，至今还有凤游五侠的名号。
“不在徽州，哪里来的二哥，背信弃义的人自然不是我。”
“若是棠姑娘许了我的婚约，我自然也不敢忘。”
姜小棠霍地站起，“告辞。”
“你不要救那个书生了？”
“我与他非亲非故，人死了也是五味斋害的，我倒乐得身后清净。”
白苏笑意更胜，“见死不救可不像你的作风。”
姜小棠冷笑，“我要救的人自然救得，你也别忘了我吃饭的手段。”
“不敢忘，不敢忘，确实一点都没有变”，白苏停了停，“小棠，我让卢先生诱你来只为问你一句，你这次进京是为了什么？”又复一顿，“怕不是真的来见我吧？”
“卢先生自我进京就时刻暗中观察，我做了什么你直接问他就是。”
“打听叶冷，打听药王姜家的旧事？当年结义时我没问过你的家世来路。也看得出你和莫老大他们那些草莽不一样。可小棠，不该你拿的东西还是别插手。药王姜家这几年都在为纪凉效力，而纪凉是什么人，你总不会不知道吧。”
姜小棠摸不清他话里的意思，更无意向他倾吐自己的身世来历，故作坦荡道，“再绕圈子也没意思，我进京就是为了找药王印。如今姜行已死，独子姜伯枫失踪，药王印流落江湖。五味斋窥探得，我自然也抢得。”
白苏无奈道，“棠姑娘，京城不比徽州。”
“京城不比徽州，所以我只问你要解药，不计较你和大哥的恩怨。”
“我倒情愿你计较的是那时的事。”白苏言罢，起身从架上取出一只瓷瓶，“解药我早就备好了，棠姑娘逢人必救，我也就顺水积回功德。”
“多谢白公子。”
“江湖险恶，我的五味斋总算有些虚名。”
姜小棠不理会他，当即告辞，策马往城东赶去。
姜小棠回到陶记包子铺时，天刚将亮。
店主夫妇正忙着新一天的生意，皮薄馅大的包子已经码好在笼屉中。年轻老板蹲在地上向灶里送柴，老板娘就在一旁收拾面板和余料。
那老板娘看身形已有了七八月身孕。她本就生得秀美，此时眼角眉梢都是笑意。
老板娘见姜小棠风尘仆仆进入店中，低声道，“大哥，来客人了。我先去后堂给你们准备茶点。”
年轻老板起身拦住她，“你先回去歇息，需要什么我来就好。”
待妻子离去，他才向姜小棠笑道，“没想到女侠回来的这样早，许给你的包子还没出炉呢。”
“我是带解药回来，那书生呢？”
“顾先生自昨夜中毒就昏迷不醒，我安排他在店里先住着。”
姜小棠有些不解，“按说服下九回丹就应该醒转过来了，怎么会？”
“唔，顾先生一个读书人，自然比不了江湖上的好汉。”
姜小棠听了这话若有所思，打开五味斋带回来的瓷瓶，在店老板面前晃了两晃，“我看这个顾先生比那些江湖汉子能耐更多。不过既然他体质虚弱，我就在这解药里替他多配一味药。”言罢果真在瓶中又加了些赤色粉末，摇匀后递给店老板，“你用温水冲调后喂他服下，保准他一炷香后就能醒来。”
见老板接过药瓶一脸迟疑，小棠又道，“这解药我手里也只有一份。若不及时让他服下，我三日之后就只好过来收尸了。”
第三日晚，姜小棠果然回到店里。
包子店中座无虚席，挤满了些挑夫农户打扮的人。老板正端着七八晚粥穿堂而过，见了姜小棠险些将手里的托盘扣到她身上。
“女侠，今日人多，咱们稍后再叙。”
姜小棠扯住他，“我又不吃包子，我来找人的。”
“唉，说书的顾言非？他早就走了。”那老板撇下一句话又往后厨里冲，姜小棠竟然拦他不住，只好站在门口等他。
这一波客人声势浩大，谁想来得快去得更快。三刻不到，店里乌压压的人群已都散去，只剩老板站在桌椅板凳见，边喘着粗气边擦汗。
姜小棠这才上前坐下，“你刚说的，那个叫顾言非的说书人去了哪里？”
“他吃了你给的药，不出一炷香就醒转过来，又喝了些白水就离开了。”
“不对，”姜小棠呆住，“他吃了那瓶药怎么走得出去。”
“嗯，他吃了姑娘的解药就呕吐不止，然后就一边吐着一边走了。”
“可他不是还发着高烧。”听闻药起了作用，姜小棠倒是有点心虚。
“嗯，可不是一边吐着一边发烧，但还是一边走了。”
姜小棠颦眉。
“他说，女侠想听的故事他早都忘了。”掌柜的看了姜小棠一眼，又一字一顿回忆道，“他临走还说，谢过凤游山棠女侠的……什么来着？对了，是谢过棠女侠的九回丹，和小断魂散。”
姜小棠心下惊奇，“他到底是什么人？”
“什么人，就是草堂说书的顾言非哪，故事讲多了人也有些疯魔。”
姜小棠心知问不出什么结果。她环顾店里被扫得精光的餐盘，又向老板搭话，“想不到你平日里生意这样好。”
店老板听了这话却是面露苦笑，“女侠说笑了，你是没瞧见，我这做的可都是亏本买卖。”
“哦？怎么这样说？”
“刚刚那些都是这两日进京的难民。我做小本生意，也只能在晚间接济他们一餐半饭而已。”
“竟是这样，你倒有副侠义心肠，”姜小棠垂首，“他们从哪里来？”
“山东今年大旱，又闹了蝗灾。这些人多半就是从那里来的。这些入得城门的难民还算好，听说城门外还聚集着几千人。”
“可不是应了那几句话，世道艰难，多事之秋。”
