在遥古的太古时代里
在杳无生息的星球上
星星和太阳闲散地游荡
谁能说清当时发生了什么
自然臣服于哪位神灵
什么样的风拂过青苔
吹送纤弱的力量种子
把它们埋入岩石与石缝之间
而这位拓荒的先驱
深谙上天赐予的任重道远
他耐心地度过了天定的漫长岁月
为心灵建立了在物质世界里的家园
无数的世纪在空中缓缓地爬行而过
铺开低矮广阔的遍地灌木
它们定是时光撒下的落叶
为了裹住厚厚的花岗岩层
而后才有了金色麦浪的傲然吹拂
怎样的铁匠，在怎样的熔炉里翻动
（令人晕眩的万古世纪黯淡而缄默
高速旋转的大脑无法计算）
炼出铜、铁、铅和金？
哪一颗最古老的星星
可以留驻各民族的声誉
他们的消亡为地球铺上一层白骨
尘土是他们的金字塔和栖息地
谁看到小草和大树埋入
轰然坍塌的大山的胸膛
变成了煤层，得以安然保存
但是，当人们运来了采矿工具
他们却造成了毫无价值的浪费
直到某个心智超群的才子到来
用智慧，从淤泥和混沌中
画出道道细线，美妙而合理
于是人们建起庙宇、城镇和集市
以及劳作的工坊、艺术的殿堂
于是人们扬帆起航、漂洋过海
用热带的森林哺育了贫瘠的北方
风暴骤起、激流澎湃
人们在河岸边扎营
新买来的奴隶充实了诗人的梦想
交流电线，强大的蒸汽
继而人们兴建了船坞，把庄稼送入粮仓
仓库里的金锭银锭堆积如山
虽然轻率的人们总是健忘
我们还是要记住物质世界永不能欠债
在无尽的微粒和丰富的资源里
汇聚了电流的振动和法则的束缚
约束了万物野蛮的力量
使之臣服于儿童的良知
——财富
当一个陌生人被介绍进入某个团体时，人们都希望他回答一个问题——他该如何谋生，并给出理由。一个人，除非他有一种正当的谋生手段，否则，他就不是完整的人。除非每一个勤劳的人都可以诚实谋生，否则，社会就是野蛮的社会。
每个人都是消费者，而且应该是生产者。除非一个人偿还了债务，并且为公共财富作出一点儿贡献，否则他就无法在世界上站稳脚跟。如果他对这个世界的要求仅仅只是勉强糊口，那么他就有负于他的才能。他生来就是一个能挥霍的人，他需要富裕。
财富的来源是将心灵作用于自然，从铁铲、斧头的最原始的敲击，到艺术的最终秘密。思想与一切生产活动之间存在着密切的联系，因为一种更完善的计划等于大量的原始劳动。力量和阻碍都来自于自然，但是思想的作用却会调节盈亏、平衡供需，进行优化组合，指导着有用的艺术实践，并通过美术、雄辩、歌曲和回忆的再生产，创造出更好的价值。财富在于思想对自然的应用中，致富之道不在于勤劳，也不在于节约，而在于周密部署，在于适时行动，在于因地制宜。一个人拥有更强壮的胳膊、更颀长的腿，另一个人却更为高明：他从河流的走向、市场的发展中发现对土地的需求，于是他填海造陆，一觉醒来就成了富翁。现在的蒸汽不比一百年前那般强大，但派上了更好的用场。一个聪明人深谙蒸汽的广泛用途，他也看到了密歇根的麦子和青草在白白地腐烂。于是他机灵地把蒸汽管应用于磨面机械。蒸汽的噗噗声不断喷出，它像过去一样大吼着，扩张着，但这一次它使得整个密歇根向饥饿的纽约和饥饿的英格兰提供面粉。自洪荒以来，煤炭就层层堆积在地底下，直到工人用鹤嘴锄和卷扬机把它从地下挖出来，我们可以称它为黑色的钻石。每一筐的煤炭都意味着能量和文明。因为煤炭是一种可携带的气候，它把赤道的热量带到拉布拉多和极圈，它也是把自己带到需要它的地方的燃料。瓦特和史蒂芬森悄悄地对人类说出了它们的秘密，即“半盎司的煤炭可以把两吨重的货物拉上一英里远”，煤运着煤，火车和轮船使加拿大变得如同加尔各答一般温暖，轻而易举地带给它工业动力。
当农民把桃子从树上摘下来运到城市的时候，这些桃子就换了一种新貌，它们的价值比长在树枝上或大量地烂在地上的水果要贵一百倍，商人的行当就是把一种东西从它的盛产之地运向售价昂贵的地方。
财富源于一个能遮风避雨的结实屋檐，源于一个能汲出大量甘露的优良水泵，源于两套湿了之后能更换的衣服，源于烧火的干柴，源于一盏双芯油灯，源于一日三餐，源于拥有一匹马或一列火车来驰骋大地，源于拥有一艘船来航海，源于拥有可用于劳作的工具，源于拥有可读的书籍，这样，靠着这些工具和辅助手段，人们在各个方面尽可能广泛地增强自己的力量，就像增添了手脚、眼睛、血液、时间，以及知识和善意。
财富从满足这些必需品开始。在这里，我们必须重申大自然给这些北方地带立下的铁规。首先，她要求每个人必须养活自己。如果他的父辈凑巧没有为他留下任何遗产，那么他就得去劳作，省吃俭用，或者增加收入，他必须让自己摆脱大自然强迫乞丐所忍受的痛苦和侮辱。在他做到这一点之前，大自然是绝不会让他休息的：她用饥饿逼迫他，嘲笑他，折磨他，夺走他的温暖、欢笑、睡眠、朋友和日光，直到他努力拼搏，得到自己的面包。然后，大自然不再那么专横，但会以十足的尖酸迫使他去获取一些属于他的东西。每一个仓库和商店橱窗、每一棵果树、每一个小时的每一个想法，都向他展示了一种新的需求，他要用他的力量和尊严来满足这些需求。试图说服自己来放弃欲望是没有用的。哲学家虽早已论述了人的欲望越少就越是伟大，但一个人难道会满足于一间小木屋和一把干巴巴的豌豆？他生来就要富裕。他的整个生命都与钱财息息相关，他的欲望和幻想引诱着他去征服大自然的这个部分或那个部分，直到他在对地球或其他星球的利用中找到幸福，发财致富。除了有吃有住之外，财富还需要城市的自由、土地的自由、科学的便利、旅行、机器、音乐和美术、最好的文化和最好的伙伴。只有懂得利用人类一切设施的人才是富人，只有知道如何从大多数人的劳动中、从遥远的国度、从古代的文化里获益的人才是最富裕的人。整个人类和整个自然之间的关系有如口渴和泉水。万物为他服务。冲刷着赤道和南北两极的大海，也提供了危险性的帮助和力量，而这正是帝国朝思暮想费尽心机所追求的。大海说：“当心我吧！如果你能掌控我，你就可以掌控所有的陆地。”火也一样提供了同等的力量。火、蒸汽、闪电、地球引力、岩层、铁矿、铅、水银、锡、黄金，各种各样的森林，各种气候条件下生长的水果，各种习性的动物，耕种的动力，化工厂的纤维，织机上的梭网，火车头巨大的牵引力，机械厂里产生奇迹的设备，所有庞大而微妙的东西：矿产、煤气、乙醚、激情、战争、贸易、政府，都是他天然的玩伴。每个人的能力不同，对他要利用的工具的兴趣也不一样。世界是他的工具箱，他是成功的，或者说，他的教育达到了这一步，就像他的能力与大自然的联姻恰到好处，或者说是他吸收事物的程度刚好够他应付这个世界。
一个强大的种族之所以强大就体现在这些方面。撒克逊人是世界的商人。现在，历经一千年之后，这个种族仅仅倚仗独立的品质就成为领先的民族，而且，其中具体的一条就是经济的独立。他们不依赖于政府所赐的面包和制定的游戏规则，不依赖于宗族制度，不依赖于靠首领岁入而维持生计的族长制，不依赖于联姻裙带关系——依附体系不适合他们，但是每个人都要承担义务。英国人习惯于认为每个人都该照顾好自己，如果他不能维持并提高他的社会地位的话，他就只能怪自己——因此，英国人享有了繁荣与和平。
经济主题与道德密切相关，因为关系到人的独立性能否得到保障这一决定性的道德问题。贫穷使道德沦丧，一个负债累累的人无异于一个奴隶。华尔街认为，一个百万富翁很容易成为一个守信用的人、一个品德高尚的人。但是，如果他没钱的话，没人能指望他保持他的道德良知。当一个人在大西洋沿岸大城市的宾馆和大厦里目睹了人们的挥霍习性、纵情声色、毫无节制、漠视家族和朋友时，他会觉得，当一个男人或者一个女人走投无路的时候，道德意识就会岌岌可危，仿佛美德变成了一种昂贵的奢侈品，或者就像伯克所说的，“它实在过于昂贵，几乎没人能买得起”。他可以列出必需品的清单，并把享乐限定在他自己所满意的界限里。但是，如果他希望拥有思想的力量和特权，自行设计自己的前途，让社会于他有利，那么，他就必须把他的欲望限制在他力所能及的范围内。
就人而言，能力所及，尽力而为。世界充满了无所事事的轻薄之徒，他们怂恿才子佳人穿上他们设计的花花服装，使这些人宣传他们华而不实的言论，宣称谋生并不值得尊敬，不赚钱也能花钱更令人钦佩。这种蛇蝎般的学说也体现在具有先见之明的选民身上，聪明人并非总是聪明的，他们会五次三番地根据自己的感觉和心情说话，然而只有一次是根据理智发表看法。勇敢的工人如果不受实践支配的话，他就会在举止中流露出这种感觉。他必须以成就的价值，去填补失去的仁慈和优雅。无论是做鞋、雕像、制定法律，情况都是如此。这是一种特权：任何圆满完成的工作都会使主人感到某种自豪感。他想干什么就可以干什么，因为忠实的工作会给他带来回馈。
站在工作台前的工匠心情平静，神色泰然，他与各色人等打交道时都平起平坐。艺术家的绘画如此惟妙惟肖，以至于所有的批评者都无话可说，雕像是如此的美轮美奂，不曾染上一丝的铜臭，反而使拍卖场变成鸦雀无声的画廊。年轻律师接手的案子——一桩微不足道的小案，令人可怜可鄙——但意志坚定的年轻人看到，这个小孔可以嵌进致命的楔子。他忘掉案子的琐碎性，尽心尽力办好蒂特尔顿鼻烟盒厂的案子，终于一举成名。
大城市里的社交圈是幼稚的，它把财富变成了玩具。享乐的生活五光十色，肤浅的旁观者认为这一定是财富公认的最佳用途。无论他用什么样的借口，其目的终是为了纵情恣意。可是，如果这是花费剩余资本的主要用途，它终将阻碍我们前行，烧毁城镇，引发战争。有理智的人尊重财富，把它看成是自然的同化，用地球的营养汁液为自己的意图服务。他们要的是力量——而不是糖果——去实现他们的意图，这种力量使他们的思想长出手脚、形体，终将变成现实。对于头脑清醒的人而言，这彰显了宇宙存在的最终目的，以及充分利用一切资源的目的。哥伦布认为地球的形状给航海造成困难，也不符合书本上的几何知识，他把所有的国王和百姓都看成陆地上的懦夫，直到他们有勇气支持他航海。地球上没几个人比他更适合探险。但是他仍被迫让他的地图留出大片空白。他的继承者继承了他的地图，也继承了他完成填图的迫切心情。
于是，那些开发矿山、架设电线、开办工厂、绘图测量的人——他们到商业中心、到办公室百般游说，劝说人们投资。若不是这些演说家们胡搅蛮缠，胁迫老实的民众盲目入股，我们的工厂如何能建起来？北美如何铺满铁路网？这种群体性的疯狂不就是在为少数人谋利？这种“投机”天才仅仅反映了少数人为谋求全球利益的疯狂本性。然而，始作俑者最终被牺牲了，而公众则成了受益人。这些理想主义者都为自己的设想而努力工作，只要他能，他就会为之付出全部。他会遭遇其他的投机者并与他们发生对抗，平衡由于这些相互对抗而得以维持，就像在树林里，一棵树压倒了另一棵树却不可能吸尽土壤所有的养分。大自然提供给铁路大亨、铜矿矿主、交通枢纽的管理者、烤烟制作业主、消防队等各种人的机会，就跟碳素、明矾和氢气的比例一样，受到了自然分配原则的限制。
发财致富是一张欣赏杰作和会晤各民族的头面人物的门票。它意味着你可以通过航海而控制大洋，游历群山、尼亚加拉大瀑布、尼罗河、沙漠、罗马、巴黎、君士坦丁堡，参观画廊、图书馆、兵工厂、大企业。读过洪堡的《宇宙》一书的读者都跟随着书中那个人前进的脚步，他的眼睛、耳朵和心灵全部用科学、艺术和其他一切人类所积累的实践知识武装起来，他利用这些东西来增加人类的共同财富。德农、贝克福德、贝尔佐尼、威尔金森、莱亚德、凯恩、莱普修斯和利文斯通也是这样。萨蒂说，“富人无论在哪里，即使在自己家里，也受到别人的期待。”富人把世界上更多的东西带进了人类的生活。他们为了获得可利用的原料，进抵城市乡村、大洋之岸、白山、远东，以及人类古老的欧洲家园。谁有钱改变世界，世界就是他的。
他来到海边，那里有一艘铺上地毯的豪华客轮，以便他横渡波涛汹涌的大西洋，它就像一座在狂风恶浪中前行的豪华宾馆。波斯人说，“对于这种人来说，为了穿一只鞋，简直可以用掉可以铺满整个地球的皮革。”人们都说国王是无所不能的，但是每个人都应该是无所不能的，他应该能从太阳、月亮、星星那里取得他的生存工具、他的力量和他的知识。难道这不就是合法的致富要求吗？然而，我从未见过一个富人，从未见过一个人达到他本应有的富裕地步，或者说得到大自然足够的启迪。牧师和新闻界喋喋不休地谴责人类对财富的渴求。
但是一旦人们听从这些道学家们的谗言，不再追求财富，那么恐怕这些道学家们将会迫不及待不顾一切地重新点燃人们争夺权力的欲火，以免文明遭到毁灭。人的思想促使人们去取得控制自然的权力。
不同时代的文化都源于人类的财富，比如说古罗马的恺撒们、教皇利奥十世们、法兰西的英明君主们、托斯塔纳的大公爵们、德文郡的公爵们、英格兰的郡主们，以及其他富有的领主们。充满艺术珍品的梵蒂冈和罗浮宫，以及大英博物馆、法国植物园、费城自然历史研究所、牛津大学图书馆、安布罗斯、皇家图书馆、国会图书馆，都符合全人类的利益，而探险远征也符合人类的利益：库克船长们环游世界，罗斯们、富兰克林们、理查森们和凯恩们发现了磁场和极地。我们由于掌握了对地球表面纬度的测量而更加富裕，我们的航海由于有了海图而更加安全。我们关于宇宙系统的知识是多么的依赖于这一切！于是，在这么一些要求下，一国之经济或个人之意志都将不遗余力，倾力而为。
