随着祐宫殿下渐渐长大，后宫一扫往日的阴云，变得轻松活跃起来。此时，奉天皇之命执掌朝政的幕府却正面临着危机四伏的形势。
嘉永6年（1853年）的早春，祐宫殿下的初执筷仪式刚刚结束不久，田中河内介陪伴在祐宫殿下身边，过着平静的生活。但是，一个意想不到的机会让他惊异万端地睁大眼睛，开始重新审视起周围的风云变幻。
按照宫中的惯例，皇子一般由宫中的女官抚养长大。如果是那样的话，河内介就不会有机会侍奉殿下了。
如今，他不但能亲自呵护殿下成长，还能时常将殿下抱在臂弯里，体味殿下那稚嫩的身躯散发出的温热。河内介沉浸在无以言表的感动之中。
若为吾君与天皇，
肝脑涂地未所惜。
粉身碎骨倾吾命，
只为不负君王心。
河内介满怀感恩之情，殚精竭虑地侍奉着殿下。就在这时，中山府上来了两位萨藩的不速之客。一位名叫日下部伊三次，另一位名叫伊牟田尚平真风。
自从祐宫殿下被寄养在中山家以来，削尖了脑袋登门拜访的来客络绎不绝。河内介总是小心翼翼地回避着他们。
这一天，若非伊牟田尚平向河内介提起相模小田原地震的悲惨情形，恐怕河内介也决不会将客人请到书房详谈。
尚平刚一开口，他的话便深深地刺痛了河内介的心。
“不知您是否听说过2月2日相模小田原发生的事情？这是上天对我们敲响的警钟啊！房屋倒塌三千三百户，死者逾五百人……按理说，这种天灾或许并不值得大惊小怪。不过，这是上天在警示我们，此地即将遭到外敌入侵，千万不可掉以轻心呀！”
在日本，自古以来就有一条不成文的戒律，作为天子，日本皇室对自然界的异变负有不可推托的责任。这条戒律好似套在日本皇室头上的一个紧箍咒。
这种思想可以追溯到日本流传了上千年的天照大神传说。据说，台风、干旱和洪水的发生都归咎于天子德行衰微、对上天缺乏忠诚。因此，皇室必须虔诚地向上苍祈愿国家风调雨顺。
换而言之，这条戒律或许是皇室用以自律的一种方式。皇室认为天灾的根源在于人类，人类如果拥有纯洁无垢的心灵，就能预测或避免自然灾害。
“什么？难道真的有传闻，说外国船只即将到达发生地震的相模附近吗？！”
河内介停下脚步，急切地问道。
这时，日下部伊三次接过尚平的话茬答道：
“这绝非传闻。虽然幕府一直拼命隐瞒美国船只到来的消息，但是毕竟纸包不住火啊……只是，目前还不清楚他们的船将会停泊在哪里。”
听完二人一席话，河内介连忙将他们请入书房详谈。
“依两位所见，是否美国船只不久便会到达相模湾海域？”
“不，我们正在猜测，他们也许最终会选择从浦贺进入江户湾。”
进入书房，两人先是毕恭毕敬向河内介深施一礼，恭祝皇子殿下降生，然后便一五一十地说起河内介从未听说过的琉球周围外国船只的情形。
据说，皇子降生前一个月，荷兰政府就预先将这个事关日本存亡的消息通报了幕府。
此前，萨藩一直通过琉球列岛与中国进行海上贸易，所以始终偷偷地封锁着外国船只到达琉球一事。当然，一旦风声走漏，实在无法隐瞒时，萨藩迫于无奈也会向幕府报告。近几年，法国、英国、美国和荷兰等国相继故意挑起事端，企图胁迫幕府开放琉球港口，进而将其作为进军东亚的据点。显然，外国列强早晚会联手向日本发难，迫使日本打开国门。
尚平说道：荷兰政府担心日本无力抵御美国入侵，因而考虑到本国与日本的交情，故意向幕府示好，于去年6月派通商贸易官屈尔求斯前去长崎。
“屈尔求斯捎来荷兰属印度总督的信函。这封信函于皇太子降生前一个月，也就是8月中旬被送达幕府手中。信中直言不讳地警告幕府，美国态度异常强硬，准备在琉球一带集结军舰。可是，幕府只想消极隐瞒此事，并未采取任何积极的行动。”
河内介迫不及待地问道：
“如此说来，这些船既非商船，也非捕鲸船……而是兵船喽？”
“正如您所言，洋人明白商船和捕鲸船根本达不到目的。如今事态严峻，形势堪忧啊！”
说完，两人对视一下，重新将话题转回到国家大事上面。
他们登门造访的目的就是想通过河内介将情况禀报朝臣和天皇陛下。当然，对于如此重要的消息，河内介是绝不会袖手旁观的。
祐宫殿下一天天长大，越发地讨人喜爱。
老百姓常说，愁养不愁长。在权典侍及中山家族一丝不苟的精心呵护下，出生时并不强壮的祐宫平平安安地长大了。
伴随着皇子殿下成长的危机也日渐逼近了。
历史上，日本不乏遭外国军舰骚扰的先例。例如，七年前的弘化3年（1846年）闰5月27日，美国驻印度舰队司令官彼得就曾奉命携国书到过浦贺。
当时，仁孝天皇驾崩不久，当今之帝刚刚即位。彼得的到来令陛下对西方列国和洋人充满了憎恶。
如今，美国再次在琉球集结舰船，准备向日本本土进发……
七年前，被洋人的强大压力逼得无计可施的幕府急得像热锅上的蚂蚁。好在美国政府似乎并未授予彼得以武力强攻的权力，因此，十天后彼得就率领着军舰离开了日本，并未惊动普通百姓。
看来，这一次美国再也不会善罢甘休了。
当然，荷兰通商官屈尔求斯向幕府通风报信，也是希望借此机会迫使幕府实行开国政策。但是，幕府并未轻易答应。
这次来到日本的美国使节名叫佩里，时年59岁。佩里16岁参加美国海军，因在美墨海战中立下赫赫战功而被提拔为司令官，是个名副其实的职业军人。佩里肩负打开日本国门的使命，率领着强大的军队，打算亲自谒见幕府将军，递交总统的亲笔信。他野心勃勃地企图借此一举敲开日本的国门。
形势已经发展到十万火急的地步了，真令人吃惊。
幕府并未禀报天皇将会采取怎样的对策。
如果天皇陛下听说此事，是断然不会坐视不管的。
天皇平时最挂念的事情莫过于最近出没于日本近海的外国船只，他终日为早日平息外患而祈祷。
“今年荷兰政府是否通报过关于佩里的消息？”
河内介放心不下，又重新提起原先的话题。不过，两人并不知道更进一步的消息。
他们只知道，荷兰政府认为如果美国人的威胁不能奏效，日本仍然拒绝打开国门，佩里就会占领琉球或小笠原群岛，将其作为据点。到那时，日本将会饱受侵扰，永无宁日。
所以，日下部和伊牟田认为，日本必须早日树起尊皇攘夷的大旗！
他们二人希望河内介说服天皇，迫使幕府有所行动。
河内介客客气气地款待了二人一番。来客告辞后，河内介端坐在书房里，沉思良久。
或许，相模地震果真就是上天发出的警告……
这时，年幼的殿下那张纯洁无邪的笑脸浮现在河内介眼前，一股近乎悲凉的忧虑之情从心底油然而生，令他如坐针毡。
此时的河内介备感自己对“忠诚”二字的理解是多么的狭隘，他目睹幕府对天皇的不敬和天皇的失意，一心想要匡扶正义，却险些忘记了自己的国家此时正面临着来自外国列强的巨大压力。
不，或许是自己有意逃避这血腥的现实世界，想要守住一方淡泊宁静的小天地，永远过着与世无争的生活。
1835年美国与墨西哥进行的战争。
也许，这根本就算不上忠诚。
如果年幼的殿下继承天皇皇位的那一天，日本依旧是幕府的天下，甚至是君临日本的洋人的天下，那么，日本的梦想、日本的尊严又从何谈起？
即便如此，河内介并不打算将刚刚听到的消息通过忠能卿禀告天皇。
道听途说的消息只能徒增烦恼而已。
后院的树上不时传来黄莺的鸣叫声，河内介凝神沉思，思绪万千。
