习仲勋和中共广东省委带领广大干部群众冲破了“文化大革命”的各种禁锢，使改革开放出现了新格局。这时的广东更需要了解世界，世界也希望了解改革开放的广东。为此，习仲勋率团先后访问了澳大利亚、香港、澳门、美国等国家和地区。这几次出访，发展了广东与海外的关系，也让世界更多地了解了改革开放的广东，促进了广东经济走出国门，进而扩大了对外贸易。
一九七九年十一月二十二日至十二月六日，习仲勋以广东省革命委员会主任身份，率领广东省友好代表团对澳大利亚新南威尔士州进行了友好访问。
这次访问，是对澳大利亚新州访问团访问广州的回访。一九七九年六月，新州财政部长伦肖和夫人作为新州政府总理兰恩的代表访问中国，习仲勋在广州亲切会见了他们。伦肖代表兰恩邀请习仲勋访问新州。兰恩是澳大利亚工党首领，在新州很有威望。十月，为做好迎接广东省友好代表团访问的工作，兰恩又派州外贸部顾问艾米等到广东省访问。习仲勋这次访问的目的，是为了增进友谊，发展合作，更重要的是学习发达国家的先进经验，搞好广东的社会主义四化建设。
那时，广州还没有直达澳大利亚的航班。习仲勋一行十一月二十二日从广州乘火车抵达香港，再从那里乘飞机前往新州。在香港火车站受到香港礼宾司顾礼代表署理总督姬达的热情迎接。抵达澳大利亚新州首府悉尼时，受到兰恩、伦肖的热烈欢迎。
在澳期间，习仲勋一行广泛接触了各阶层人士，建立友谊，了解情况，洽谈合作。在悉尼拜会了新州总督卡特勒爵士，出席了兰恩举行的盛大欢迎宴会，与两百多名政府官员和各界人士见面，介绍广东情况，促进双方合作。兰恩高度评价习仲勋的访问是“在中澳两国进一步发展其密切和日益富于成果的关系的过程中的一个里程碑”。习仲勋发表了热情洋溢的讲话，赞颂中澳两国的友谊，希望广东与澳大利亚人民能够世代友好，共同发展。习仲勋指出：“我们两省州的友谊不是在今天开始的，在很久以前，中澳两国人民就早有往来，许多广东人民移居到新南威尔士州和澳大利亚其他地区，同澳大利亚人民结成了深厚的友谊。我们代表团这次对贵州的访问，对于增进中澳两国人民业已存在的传统友谊和发展两省州之间的友好合作关系，必将取得卓有成效的效果。”在堪培拉，习仲勋拜见了澳大利亚联邦总督考恩和副总理安东尼。考恩说他在担任联邦总督之前，曾和夫人一起访问过中国，到的第一个城市就是广州，遗憾的是只在机场逗留了一会儿就飞往上海。习仲勋当即邀请考恩再次访问中国，并说：“我会在广州接待您。”
十二月四日和五日，习仲勋和兰恩举行了两次会谈，共同签署了广东省和新南威尔士州结成友好省州和发展友好合作的联合声明。习仲勋感谢兰恩的邀请和热情接待，并说我们此行“看到和学到许多东西”，“我们是高兴而来，满意而归”。他还向新州政府赠送了象征广州城的五羊陶瓷雕塑。
习仲勋一行还先后访问了悉尼、纽卡斯尔等海滨城市和新州北部、中西部、南部的一些城市和农村，访问了澳大利亚首都堪培拉和维多利亚州的首府墨尔本，到政府机关、工厂、港口、码头、医院、学校、市场和科研机构考察，历时十多天，行程几千里，处处留心学习澳国的先进管理经验。习仲勋还与当地华侨华人亲密接触，参观了悉尼唐人街的侨青社、澳华公会和悉尼中文学校，出席了华人团体的盛大欢迎宴会。
十二月五日晚，习仲勋在中国驻悉尼总领事馆举行答谢酒会，兰恩和夫人，新州政府官员及各界人士，当地华侨华人代表，中国驻澳大使林平和悉尼总领事馆官员、中国留学生共二百多人出席。习仲勋在讲话中，感谢新州政府和人民的热情接待，赞颂中澳两国人民的传统友谊，强调发展友好合作的广阔前景。他总结这次访问成果时说：“在两省州之间架起了一座友谊的大桥，今后双方发展友好合作，有了一个良好的开端。”十二月六日，代表团结束了为期十四天的澳洲之行，启程回国。
澳洲之行，习仲勋看到了很多新鲜事物，也了解了国外在经济管理方面的一些先进经验。他对澳大利亚的机构设置、工作效率、重视经济效益、讲求科学精神颇感兴趣。他说：“资本主义国家的机构很小，人员少，工作开始后没一个闲人。看了他们的计划管理委员会，下边出了乱子才干涉，平时不干涉。这种领导结构值得学习。”“国外很重视科学精神，各个行业都讲科学、规划、配套，讲求经济效益。农业科研不只是在研究室搞，出成果后立即到农村推广，一件事情没有十分把握不上马。”他还说澳洲很重视利用外资，他们实际上也是利用外资和外国商人发展起来的，这个方面的经验很值得广东借鉴学习。
这次访问，也使人们看到了习仲勋的另一面风采。他言谈举止得体，各种情况应付自如，极有外交家风度，给代表团成员以及澳洲朋友留下深刻印象。
十二月六日，习仲勋抵达香港访问。七日下午，代理港督姬达爵士与习仲勋会面，双方就广东居民来港和经济合作问题进行了深入的会谈。习仲勋重申了我们的一贯政策，强调广东省人代会要通过有关反偷渡的法令，将进一步采取有效措施解决偷渡问题。姬达表示港方愿意在互利的基础上加强与广东的经济合作。习仲勋表示赞赏，并说深圳特区的建立为我国实现从封闭到半封闭状态转变到全方位开放进行了开拓性的探索，希望港方给予大力支持。双方还就深圳工业区、海路交通运输、陆路交通运输和往来等问题，说明了各自的看法和设想，在很多方面取得了共识。
习仲勋很关心广东商品在香港的销售情况。一天清晨，习仲勋五点半就带领代表团到九龙长沙湾果菜、塘鱼批发市场考察。他求真务实、讲求实效的作风给香港各界留下了良好印象。此外，习仲勋一行还到新界、葵涌货柜码头、地下铁路和一些企业单位考察，并乘坐直升飞机巡视了九龙地区。
回广东前，习仲勋出席新华社香港分社为他举行的酒会。香港总督和各界知名人士二百多人出席。习仲勋在讲话中详细地介绍了广东改革开放特别是深圳、珠海特区快速发展的情况，指出内地和香港的经济及其他方面合作有着十分广阔的前景，希望得到香港朋友的支持和合作。他的讲话引起了强烈反响，增强了港商投资的信心。这次访港，加强了内地和香港的了解和联系，对深圳、珠海特区的建设起了很好的宣传和推动作用。
一九八○年六月四日至七日，习仲勋以广东省省长身份访问澳门，受到了澳门总督埃吉迪奥和有关方面负责人的热烈欢迎。在澳门期间，习仲勋拜访了澳督，双方进行了友好交谈，他介绍了珠海特区的情况，希望加强珠海特区和澳门的合作。习仲勋在会谈中表现出的严谨、睿智风范，给澳门方面留下了很深的印象。陪同习仲勋访问澳门的珠海市委书记吴健民后来回忆说：“访问中我特别留意习仲勋作为一个老领导、政治家，对外事活动会体现怎样的一种风度。我通过观察发现他不仅在对党的内部事务处理上十分得体，对外事活动他也很有风度。他说话很得体，不卑不亢。仲勋同志虽然年纪大了，但是他对国际上的经济动态和信息都很了解。他说：‘我了解到，澳门的经济圈与香港的经济圈有着各自的特点和联系。两个经济圈在某些有共同经济利益的地方可以合作起来。我们广东省作为邻近的地区，在与你们两个经济圈有可以共同出力的地方也希望能多加强合作。’这些话说得很好，澳门总督听了连连点头，说：‘能了解到你们的计划和见解，我感到非常荣幸。’他们也当即表示愿意支持珠海的建设，整个会谈的气氛十分融洽。从这次访问中，我感到习仲勋不只是一个政治家，还是一个出色的外交家。”
习仲勋在澳门逗留期间，还会见了澳门各界知名人士，并到蔬菜、水果和家禽批发市场，了解广东副食品在澳门的供应情况，接触了澳门市政厅官员和澳门民众，参观了发电厂、医院、制衣厂、毛纺厂，并游览了市容。六月八日，习仲勋一行从澳门回到珠海。
习仲勋在广东期间最重要的一次外事活动，是一九八○年的美国之行。这年十月二十日至十一月六日，应美中关系全国委员会邀请，作为对美国两次州长代表团访华的回访，以习仲勋为团长、宋平为副团长的中国省长代表团一行十九人，代表广东、甘肃、四川、辽宁、福建、河北、江苏等七个省，对美国进行了半个多月的友好访问。
这是中国省长代表团第一次访美，美方十分重视。美国总统国家安全事务助理布热津斯基和副国务卿克里斯托弗，在华盛顿会见代表团全体成员，所到的纽约、得梅因、丹佛、达勒斯、洛杉矶、檀香山等州、市领导人都和代表团见面，表示欢迎。代表团参观考察了美国的工业、农业、商业、文教、科研、旅游等机构和设施，同各界人士进行了广泛的接触和交流，获得了大量信息。代表团还与美国实业界的德莱塞公司、弗罗尔公司、大通银行、通用汽车公司和怡和洋行子公司等接触洽谈，介绍中国改革开放的情况，使这些著名企业加深了对中国的了解，纷纷表示希望成为中国长期的贸易伙伴。
习仲勋和代表团成员在美期间，曾三次应邀分组到美国普通民众家里做客，和他们共度万圣节和犹太教休息日，加深了中美两国人民的友谊。代表团的访问也在华裔中引起热烈反响。在华裔聚居的纽约和檀香山，华人总会和中华总商会都举行盛大宴会招待代表团，急切地了解中国改革开放的情况。习仲勋和各省省长利用各种机会，向他们介绍中国建设“四化”的方针政策和改革开放的进展情况，积极宣传祖国统一的主张，受到美国各界人士的理解和华侨、华裔的赞同。
这次访美，习仲勋等人开阔了眼界，对资本主义市场经济有了深刻的认识，同时深切地感到中美两国社会制度和经济发展水平虽然差异很大，但两国人民有着强烈的合作愿望，在发展生产、改善经营管理和培养人才方面，美国的不少做法和经验值得参考和借鉴。
十一月十五日，中共广东省委举行习仲勋访美报告会，习仲勋作了内容丰富、十分精彩的报告，使大家深受启发和教育。同时，习仲勋还宣读了中共中央十一月九日关于他和杨尚昆上调中央工作，任仲夷任中共广东省委第一书记，梁灵光任中共广东省委书记兼广州市委第一书记的决定。
习仲勋在广东工作只有两年十个月时间，但他是在一个具有重大意义的历史转折时刻，在极为重要的祖国的南大门，进行了一项伟大的开创性工作。他虽在花甲之年膺此重任，却以不亚于年轻人般的工作干劲和进取精神，解放思想，敢闯敢干，无所畏惧，大胆实践，开创了广东改革开放的新局面。在关键的历史时刻，他领导中共广东省委拨乱反正，平反冤假错案，推进经济体制改革，落实各项政策，增强党和人民的团结，调动各方面的积极性，实现了党的工作重点转移，特别是在广东改革开放先走一步，成功创办经济特区等方面，发挥了关键性的核心作用。他没有辜负党中央和邓小平的重托，实现了在全国改革开放中“先走一步”的要求，“杀出一条血路”，为中国的改革开放作出了重要贡献。
二○○二年至二○○七年曾担任中共广东省委书记的张德江是这样评价习仲勋对广东所作的贡献的。他说：“习仲勋同志在广东工作期间，是广东发展历史上最关键的一段时期，因为这段时期是在十一届三中全会前和十一届三中全会后，正是拨乱反正，从以阶级斗争为纲转向以经济建设为中心，从封闭转向开放的时期。这期间，习仲勋同志付出了大量心血，发挥了关键作用，作出了重大贡献。他首先通过平反冤假错案等一系列工作实现稳定，通过真理标准讨论统一思想，通过农村、工厂和一系列改革推动发展，通过探索搞三来一补、来料加工推动对外开放，四件事一气呵成，相辅相成。习仲勋同志根据广东毗邻港澳、海外华人华侨众多的特殊地理人文环境，既着眼于广东的发展，又着眼国家的战略大局，代表省委向中央提出给广东特殊政策，改革开放先行一步的要求，提出搞改革开放实验区。所有这些，没有实事求是的精神，没有对人民群众的深厚感情，没有无产阶级革命家的胆识和魄力，是办不到的。习仲勋同志是广东改革开放的奠基人、开拓者，这是习仲勋同志一生中为党、国家和民族作出的重大贡献之一。”他还说，广东现在和将来的发展，都不能忘记当年由习仲勋同志带领省委“一班人”为改革开放奠定的基础，都不能忘记习仲勋同志为广东改革开放所作出的历史贡献。
中共中央对习仲勋在广东所作出的重大贡献给予高度评价。中央指出：
他坚决支持“实践是检验真理的唯一标准”的讨论，拥护党中央关于解放思想、实事求是的思想路线，大刀阔斧地拨乱反正，全力平反冤假错案，妥善解决历史遗留问题，落实各项政策，增强了团结，稳定了局势。他团结省委“一班人”，坚决贯彻执行党中央关于把工作重点转移到经济建设上来的重大决策，率先向党中央提出充分利用国内外的有利形势，发挥广东的特点和人文地缘优势，让广东在改革开放中先走一步的请求，得到了邓小平同志的赞同。一九七九年七月，党中央、国务院正式批准广东在改革开放中实行特殊政策、灵活措施和创办经济特区，为广东的改革开放奠定了基础，使广东成为中国改革开放的窗口、综合改革的试验区和排头兵，为国家实行对外开放政策提供了宝贵经验。习仲勋同志在这个历史进程中，表现出了解放思想、实事求是、开拓创新的革命胆略，为广东的改革开放事业和经济特区建设作出了重大贡献。
