凤姐儿来了，说起打醮的事，约宝、钗、黛去看戏。宝钗嫌热，不愿去。凤姐儿就说观里楼上凉快，先把道士赶出去，挂起帘子，不许闲人入内，都不去她自己也要去。贾母说：“我同你去。”凤姐儿说：“老祖宗也去，敢情好，可就是我不得受用了。”贾母说：“我在正面楼上，你在旁边楼上，不用到我这边来。”凤姐儿高兴地说：“这是老祖宗疼我了。”贾母让宝钗母女都去，又派人去请薛姨妈，告诉王夫人。王夫人就通知园中的人，想去的初一都跟老祖宗逛逛去。这一来，把不能随便出园门的丫头们乐坏了。
初一这天，荣府门前车辆纷纷，人马簇簇。贾母坐一乘八抬大轿，李纨、凤姐儿、薛姨妈各坐一乘四人轿，钗、黛共坐一辆翠盖珠缨八宝车，三春姊妹共坐一辆朱轮华盖车。各位主子的大丫头们也都坐着车，嬷嬷奶娘、家人媳妇也有车。贾母的轿已走出很远，门前的人还没上好车，唧唧喳喳，嘻嘻哈哈，热闹非常。直到周瑞家的提醒她们是在街上，人们才安静下来。
宝玉骑着马，走在贾母轿前，跟在浩浩荡荡的仪仗队后面。来到观前，钟鼓齐鸣，张法官身披鹤氅，手持高香，领着众道士在路旁迎接。大轿直抬进山门内，贾母命住轿，事先来到观里的贾珍就带着众子弟来接贾母下轿。凤姐儿随后赶来。贾珍传来林之孝，命他把用不着的人打发到那边院里，多派人把好门，以便要东西传话，不许闲人靠近。林之孝连声称是。贾珍又叫贾蓉，贾蓉从钟楼里跑出来。贾珍见他偷懒乘凉，不由大怒，喝令家人啐他。小厮们知道贾珍的性子，不敢反抗，就有一个小厮向他脸上啐一口唾沫，问：“爷还不怕热，怎么哥儿先乘凉去了？”贾蓉垂手恭立，不敢吭声。贾珍呵斥：“还站在这里做什么？还不快骑马去叫你娘你媳妇？老太太和姑娘们都来了，叫她们快来伺候！”贾蓉忙跑出来，迁怒于小厮，喝骂：“捆着手了，连马也拉不来？”
贾珍正要进去，张道士赔笑说：“论理，我应该到里头伺候。却因天气炎热，各位千金都来了，法官不敢擅入，请爷的示下。”这位张道士是荣国公的替身，先皇封他为“大幻仙人”，当今天子又封他为“终了真人”，王公大臣都称他为神仙。贾珍不敢轻慢，笑着说：“咱们自己人，你说起客气话来了，当心我把你的胡子揪了。”张道士呵呵笑着，跟贾珍进去。见了贾母，他诵一声“无量寿佛”，问了老祖宗、各位奶奶小姐好。贾母也向他问了好，他就说他一直惦记着宝玉，上次观里做遮天大王圣诞，去请宝玉，宝玉没在家。贾母说：“确实不在家。”回头叫宝玉。宝玉解溲去了，慌忙回来问：“张爷爷好？”张道士抱住宝玉问好，说：“哥儿更加发福了。”贾母抱怨说：“他外面好，里面弱。加上他老子逼他念书，把孩子逼出病来了。”张道士先夸奖了宝玉的字写得好，诗也作得好，贾家的后代子孙，只有宝玉的身形相貌、言谈举止与当年荣国公一模一样，说着，不由老泪纵横。贾母也热泪直流，赞同他的话。
张道士又要给宝玉做媒，贾母说是癞和尚说宝玉命中不该早娶，让他操些心，只要人好、性子好，模样儿能配上，不论贫贱富贵都行。凤姐儿埋怨他不给大姐儿换寄名符，反而不顾老脸去要鹅黄缎子。张道士解释早已换好，这几天只顾忙着准备娘娘的法事，没顾上送。不一会儿，他用一个茶盘，上面衬着红蟒缎子袱子，托出符来。凤姐儿开玩笑说他不是送符，而是化缘来了，引得众人大笑。张道士说他拿盘子一举两用，一为送符，二来远来的道士和他的徒子徒孙听说宝玉衔玉而生，都想开开眼界，他特意请玉。贾母让宝玉摘下通灵宝玉，放在盘内，张道士恭恭敬敬地捧出去。
贾母与众人到各处玩一会儿，张道士捧着盘子送玉回来，盘上还放着众道人送宝玉的礼物。贾母看了，有金的，也有玉的，或是“事事如意”，或是“岁岁平安”，珠穿宝嵌，玉琢金镂，有三五十件。贾母责备他胡闹，谢绝礼物。张道士解释这是众人的一点心意，如果贾母拒收，就没把他当成一家人。宝玉要把礼物散给穷人，张道士说这些东西给穷人也白糟蹋了，不如散些钱。宝玉就收下礼物，传令：待做完法事，向穷人散钱。
贾母与众人坐好，贾珍到神前拈戏目，上楼回贾母。头一出是唱刘邦斩蛇起义的《白蛇记》，第二出唱郭子仪七子八婿都封官晋爵的《满床笏》，第三出是唱荣华富贵如云烟的《南柯梦》。贾母虽对第三出不满意，但因在神前拈的，也无话可说。贾珍在神前焚烧了金银纸锭，开了戏。
宝玉坐在贾母身边，翻拣礼物，一一让贾母看了。贾母见一个赤金点缀着翠鸟羽毛为花纹的麒麟，拿起来说：“我好像见谁家孩子也带着一个。”宝钗说：“史大妹妹有一个，比这个小些。”宝玉听说湘云也有一个，把麒麟拿来，揣在怀里。他怕别人起疑，偷眼四下瞟了瞟，众人都没什么，只有黛玉瞅着他点头。他有些不好意思，又掏出来，讪笑着说：“这个东西倒好玩。我给你留着，到家穿上绳你带。”黛玉一扭头，说：“我不稀罕！”宝玉又揣起来。
尤氏领着贾蓉续娶的媳妇来了，贾母怨她婆媳不该来。接着有人来回：“冯将军府上有人来了。”却是冯紫英派人送礼来了。随后，接二连三有人送礼。凤姐儿忙着收礼，封银子赏来人。贾母见惊动许多公侯大臣，后悔她不该来，下午回去，第二天就不来了。宝玉怨张道士给他说亲，不想再去。黛玉中了暑，也不能去，凤姐儿自己带人去了。
宝玉见黛玉病了，不时去探问。黛玉怕他有个好歹，就劝他看戏去。他正恼张道士给他说亲，认为黛玉故意奚落他，更加烦恼百倍，不由沉下脸来，说：“我白认识了你，罢了！”黛玉冷笑着抢白他：“我哪里像人家有金锁、麒麟，配得上你！”宝玉动怒，直逼到黛玉脸上，说：“你这么说，是安心见我天诛地灭？”黛玉一时转不过弯来，宝玉说：“我昨天才为这赌了咒，今儿你到底又重我一句！我天诛地灭了，对你有什么好处？”黛玉想起昨天的话来，知道自己说错话了，又急又愧，却又放不下面子，噎他说：“我要安心咒你，我也天诛地灭！我知道张道士为你说亲，你怕我拦了好姻缘，拿我撒气！”
宝玉生来痴情，再加上看了那些传奇、剧本，就认为所有的女孩子都不如黛玉，心中萌发出一种朦朦胧胧的感情，只是不好说出来。偏偏黛玉也如此痴情，常用假情试探宝玉。二人都是如此。再加上黛玉常疑心“金”“玉”之说，认为她一提“金”“玉”宝玉就着急，明明心中有“金”“玉”，怎能不横生枝节，时时口角？宝玉听她说出“好姻缘”，更加怒火中烧，噎得话都说不出来，赌气摘下玉来，咬牙切齿地狠命一摔，说：“什么玩意儿！我砸了你，就完事了！”那玉坚硬异常，丝毫无损，宝玉就找东西砸。黛玉哭着说：“你何苦摔那哑巴东西？砸它不如砸我！”紫鹃、雪雁劝不开，见宝玉砸玉，又来夺玉，也夺不下来，忙让人去叫袭人。袭人慌忙赶来，才夺下玉。袭人见他气得脸色蜡黄，眉眼错位，拉着他的手劝：“你和妹妹拌嘴，犯不着砸它，让她脸上怎么过得去？”黛玉听这话说在心坎儿上，可见宝玉连袭人都不如，更加伤心，放声大哭，把方才吃的解暑汤呕吐出来。紫鹃忙用帕子接，雪雁给她捶背。紫鹃劝黛玉：“虽然生气，姑娘也该保重。如果犯了病，宝二爷怎么过得去呢？”宝玉也认为紫鹃的话说到心坎儿上，可见黛玉连紫鹃都不如。再看黛玉那痛苦的模样，他又后悔不该和她较真，不由流下泪来。袭人想劝宝玉，又怕冷了黛玉，索性也哭起来。紫鹃收拾黛玉吐出的药，见三人默默无言，各哭各的，也跟着伤心抹泪。
四个人对着哭了一会儿，袭人强作笑脸，说：“你不看别的，就看这玉上穿的穗子，也不该同林姑娘拌嘴。”黛玉抓过剪子就铰穗子，待袭人、紫鹃去夺，已铰成几段。黛玉说她白费了心，宝玉说他再不戴玉，袭人只有自责不该提玉。正说着，贾母与王夫人慌慌张张地赶来了。袭人疑心是紫鹃告诉的，紫鹃疑心是袭人告诉的，却不知是婆子们怕二人闹出事来连累她们，跑去告诉的。贾母见二人已不再闹，问问又不为什么大事，反把袭人、紫鹃骂了一顿，带上宝玉走了，才算平息。初三是薛蟠的生日，摆酒唱戏，贾府的人都去了。宝玉因得罪了黛玉，心中烦闷，没心情去看戏。黛玉本没大病，不过中了暑，听说宝玉不去，猜知为了什么，深悔不该铰了穗子，也没心情去。贾母本想今天看戏时二人见了面，也就和好了，谁知都没去，着急地抱怨：“我这个老冤家，偏偏碰上两个不懂事的小冤家，真是‘不是冤家不聚头’。什么时候我闭了眼，由他们闹上天去，‘眼不见，心不烦’，偏又咽不下这口气。”这话传到宝、黛二人耳中，二人从未听过“不是冤家不聚头”这句俗话，参禅般细嚼滋味，都潸然泪下。二人虽未见面，但一个在潇湘馆临风洒泪，一个在怡红院对月长叹，正是人居两地，情发一心。
袭人劝宝玉，平时男女拌嘴、夫妻生气，他都骂男人不能体贴女孩儿的心肠，明天就是端午了，别惹老太太再生气，让他去给黛玉赔个不是。那边紫鹃也劝黛玉，不该太浮躁铰了穗子，闹得合府不安，就是宝玉有三分不是，她也有七分不是，何况宝玉一心在她身上，反是她平时多疑了。黛玉正想反驳紫鹃，忽听有人叫门。紫鹃说：“宝玉来赔不是了。”黛玉不让开门，紫鹃却去开了门，迎进宝玉，笑着说：“我只当二爷再不来了呢！”宝玉说：“我就是死了，魂儿也要一天来一百趟。妹妹可好？”紫鹃说：“身上的痛好了，心里的气还不大好。”宝玉说：“我晓得有什么气。”说着进了屋，见黛玉又在伤心落泪。他上前问好，黛玉只哭不答理。他就坐在床沿上，劝了一会儿，又把“好妹妹”叫了几十声。黛玉见宝玉如此亲热，觉得二人原比别人亲近，哭着说：“你别哄我，从今后，我也不敢亲近二爷，权当我去了。”宝玉问：“去哪里？”“我回家。”“我跟了去。”“我死了呢？”“你死了我做和尚。”黛玉顿时又沉下脸来，怒问：“你们家有几个亲姊妹呢，明天都死了，你几个身子做和尚？”
