庄子在这里所说的“至德之世”，实际上是对原始社会时期，没有文字，没有文化的那种落后的社会生活的一种回忆。他把老子的“小国寡民，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的这种思想，歌颂为是最理想的社会。而不知人类的进步，正在于人类的彼此交往和共同促进科学、文化、教育等的发展之中。庄子只是看到了由于人类的文明，破坏了原始人类的素朴无私特性，而不知在科学文化不断的进步之中，当人类的物质生活达到不断丰富，精神文明发展到不断自觉的时候，那时的人们才能真正的按科学的道路，真诚、真正的少私寡欲走向人与人“无相害之心”的社会中。不过这时的基础，不是物质极端贫乏，而是物质极其丰富；不是结绳记事，而是具有高度科学文化和精神文明。
庄子从追求“小国寡民”、“结绳记事”的“至德之世”出发，把人类的历史，看成是一部倒退史。他借虚构的老子与子贡的对话，把历史的发展，说成是不断倒退的。他说：
老聃方将倨堂而应，微曰：“予年运而往矣，子将何以戒我乎？”子贡曰：‘夫三皇五帝之治天下不同，其系声名一也。而先生独以为非圣人，如何哉？’老聃曰：‘小子少进！子何以谓不同？’对曰：‘尧授舜，舜授禹。禹用力而汤用兵，文王顺纣而不敢逆，武王逆纣而不肯顺，故曰不同。’老聃曰：‘小子少进，余语汝三皇五帝之治天下。黄帝之治天下，使民心一。民有其亲死不哭而民不非也。尧之治天下，使民心亲。民有为其亲杀其服而民不非也。舜之治天下，使民心竞。民孕妇十月生子，子生五月而能言，不至乎孩而始谁，则人始有夭矣。禹之治天下，使民心变。人有心而兵有顺，杀盗非杀人，自为种而天下耳，是以天下大骇，儒墨皆起。其作始有伦，而今乎妇女，何言哉！余语汝：三皇五帝之治天下，名曰治之，而乱莫甚焉。三皇之知，上悖日月之明，下睽山川之精，中堕四时之施。其知于蛎虿之尾，鲜规之兽，莫得安其性命之情者，而犹自以为圣人，不可耻乎？其无耻也！子贡蹴蹴然立不安。
《天运》
“倨堂”，“倨”与踞通，“倨堂”即老聃坐在堂上。
“微曰：年运而往矣”。“微”即轻轻地，指老聃因年龄太大，说话很轻。“年运而往”，即年龄太大，已经老迈了。
“戒我”，本指教训我，这里是表示客气，问子贡要向他问什么问题。
“其系声名一也”，是说三皇五帝治天下的办法，虽然不一样，但他们都是一脉相承和获得的声名一致的。
“小子少进”，即青年人，你稍往前面来一点。
“禹用力而汤用兵”，指禹亲自治水，故说他用力。汤伐桀，武伐纣，故说他用兵。
“文王顺纣而不敢逆”，是说文王被纣王囚于羑里，而不反抗，故称他为顺。
“武王逆纣而不肯顺”，是说周武王起兵讨伐纣王，把纣王杀死，故说他是逆而不肯顺从。
“使民心一”，是说黄帝治理天下的办法，是使人民的思想统一而无杂念。
“民有其亲死不哭而民不非也”。是说：人民的父母死了，子女不哭泣，别人对其子女也不加以责备。因在原始社会，人们还没有父慈子孝的观念，所以当父母死去时，子女是不哭的。
“杀其服”实为“隆杀之服”。是指根据当时的礼制，亲属死后，根据与死者的亲疏关系，穿不同衣服，参加祭祀。这里是说由于尧教民的办法，是使民相亲，所以人死了，他们的亲属都要按亲疏的关系不同，为他穿不同的孝服。
“使民心竞”。“竞”指竞争。是说舜教育人民的办法，是引导他们互相竞争。
“子生五月而能言”，是指由于人们以竞争为主，所以当其孩子出生之后，便加紧对他们的训练，使孩子刚生下五个月，便会说出与当时的道德伦理相一致的话。
“不至乎孩而始谁”，“孩”即笑。全句是说：孩子还不会笑，便给他灌输进了是非亲疏等观念，使孩子成熟太快，所以，便出现了人因竞争过分耗费精力，短命死去的现象。
“人有心而兵有顺，杀盗非杀人”，全句是说：从此开始，民心大变，人出现了是非、奸诈之心，以往使用兵器杀人是不合理的，现在却可以通过争夺，变天下为家，使用武力也是被认为合理的，所以杀了盗可以说不是杀人。
“自为种而天下耳”，“种”指同类、同伙。“天下”二字省去了一“曰”。据《孟子》书载：“人有恒言，皆曰天下国家。”全句是庄子讥讽当时那些明明是以利害关系结合为同伙的人，他们却打着“为天下”、“为国家”的幌子来自我标榜。
“大骇”，大惊。
“其作始有伦，而今乎妇女，何言哉”。“其”指儒、墨等。“伦”指道理。“妇女”指以面容媚人。这三句是说，儒、墨等他们开始时还有点道理，但越来越是为了讨好于人罢了，有什么好说的。
“上悖日月之明”，“悖”（bèi倍），搞乱了。“明”指日月的光明。全句是说：在上混乱了日月的光明。
“下睽山川之精”，“睽”（kuī奎）这里作乖异、违背用。“精”指精灵。全句是说：在下与山川的精灵之气相违背。
“中堕四时之施”，“堕”（huī灰）指破坏。“施”指运行。全句是说：在中间破坏了四时正常的运行顺序。
“其知”，指三皇五帝之智。“”通惨，指毒害。
“蛎虿”（lì chài厉瘥），是一种尾巴有毒的虫。长尾的叫虿，短尾的叫蝎。
“鲜规之兽”，“鲜”指鲜肉。“规”指取。即猎取其他动物作为食物的虎豹等。这里比喻三皇五帝之智的毒害。
“莫得安其性命之情者”，是说：三皇五帝以及儒、墨等用他们的思想毒害人的人，他们已经丧失了淳朴天性。
“不可耻乎？其无耻也！”是说像三皇五帝等丧失了淳朴天性的人，难道不是可耻的吗？应该是可耻的。
“蹴蹴然”，“蹴”（cù促），表示心神不安的样子。是庄子虚构的子贡听了老聃的教诲后，表示自己知道了错的神态。
在这段引文里，庄子借老聃之口，有声有色地讲了历史的倒退过程。黄帝治天下的办法，是“使民心一”，这时非常淳朴的人，开始从私心出发去分亲疏。到了尧的时候，治理天下的办法，是“使民心亲”，从这时开始，人民便重视亲疏关系。到了舜的时候，治理天下的办法，是使人相互竞争，而竞争则损伤了人的素朴精神，从此便开始有人因过分消耗精力而短命。到了禹的时候，他治理天下的办法是“使民心变”，因此造成了人人各自为己。开始通过用刀兵以谋取自己利益，使人的素朴本性，一天一天地被破坏，到了后来只剩下了一群以赤裸裸的利害相互争夺的人。在庄子看来，无论三皇五帝或儒家、墨家都是破坏人民素朴本性、造成历史倒退的罪人，而不是什么“圣人”。庄子认为从此以后，由于“民于利甚勤”，便出现了“子有杀其父，臣有杀其君，白日为盗”，白天挖他人之墙，偷取他人的财物的这些现象。所以他慨然长叹说：“大乱之本，必生于尧舜之间，其末存乎千世之后。千世之后，其必有人与人相食者也！”（《庚桑楚》）庄子在这里看出了随着原始公社的瓦解，和“人与人相食”的阶级社会的恶果，使素朴无私的道德观念被破坏，人与人之间的竞争日益激烈，他是看出了问题的一个方面，但是他没有看到，在上古时人们没有私有观念，并不是由于人们的道德特别高尚，而是由于生产力低下，物资的极端缺乏，私有观念不可能产生。人们彼此之间的竞争日益激烈，自然会破坏淳朴无私的道德，可是人类正是通过这种人与人的竞争和人对大自然的利用，从而更进一步地发展了生产，推动了人类历史的前进。庄子在这里把三皇五帝等传说中的上古“圣人”，都骂为是造成历史倒退的罪人，是错误的。
庄子以“大乱之本，必生于尧舜之间”出发，不仅反对传说中的三皇五帝，而且把矛头指向了当时的“显学”儒、墨两家，对墨家主张的兼爱，儒家提倡的仁义，都进行了批判。他借老聃之口说：“夫兼爱不亦迂乎！无知焉，乃私也。”（《天道》）就是说正当天下的人各自从私利出发，相互争夺的时候，你却去提倡什么兼爱，谁人能听你的，这不是一种迂腐的行动吗？你讲无私，正好是因为有私。如果能回到原始社会，人们根本没有私的观念，那是多好啊！还用得着你墨子来提倡“兼爱”、“非攻”吗？
对于儒家提倡的仁义，庄子更进行了淋漓尽致的批评。他说：“今世之仁人蒿（hāo ）目（愁苦地眯眼）而忧世之患，不仁之人决性命之情而饕（tāo 音滔。贪食、贪财的人）富贵，故仁义其非人情乎？自三代以下者，天下何其嚣嚣也！”（《骈拇》）“嚣嚣”指喧哗不止。就是现在的社会上，“仁人”这种人一天愁苦地眯着眼，担心着社会上的各种忧患 ，而不仁的人却败坏着他们原有的素朴本性，反而贪得无厌地享受着富贵，由于儒家提倡仁义，才造成了自三代以下社会上纷纷争吵不休、争夺不止的这种局面。你企图用仁义来改变这种争夺的局面，他便利用你所说的仁义之名夺取富贵，所以结果是“为之仁义以矫之，则并与仁义而窃之”。“彼窃钩者诛，窃国者为诸侯，诸侯之门而仁义存焉”。（《胠箧》）齐国的田成子不是假借仁义之名，以收买民心，最后“杀齐君而盗其国”，而身若尧舜之安，小国不敢非，大国不敢诛吗？！（《胠箧》）这些“圣人”、“贤人”，其实他们都是破坏人民的素朴无私本性，引起各种社会混乱和大盗产生的根源，因此他得出：“圣人不死，大盗不止。”“圣人已死，则大盗不起，天下平而无故矣。”（《胠箧》）庄子的这个看法，是错误的。以陈成子为首的新兴地主阶级，虽然他们从本身的利益出发，假借仁义之名，夺取了奴隶主姜氏齐国的政权，给人民带来了新的痛苦，但是他们在推翻奴隶主的政权中，实行新的有利于生产力发展的生产关系，这还是符合历史向前发展规律的，是一种进步的活动，把他们称之为“大盗”，是不恰当的。
庄子还批评了儒家的圣人周公等制订的礼仪法度和维持当时社会公共秩序的伦理道德。他说：
故礼义法度者，应时而变者也。今取猨狙而衣以周公之服，彼必龁啮挽裂，尽去而后慊。观古今之异，犹猨狙之异乎周公也。故西施病心而其里，其里之丑女见之而美之，归亦捧心而其里。其里之富人见之，坚闭门而不出；贫人见之，挈妻子而去走。彼知美而不知之所以美。惜乎，而夫子其穷哉！
《天运》
“猨狙”（yuán jū袁居）即猴子。“衣”，穿上。全句是说：给猴子穿上周公的衣服。
“彼必龁啮挽裂”，“彼”，指猴子。“龁啮”（hé niè 核聂），咬碎。“挽裂”，撕破。“尽去”，全部丢弃。“慊”（qiè怯），满意。全句是说：那猴子一定撕破和咬烂所穿的周公之服，将它全部抛弃，然后才感到满意。
“西施病心而其里”，“西施”，越国美女。“病心”指心痛症，即胃痛。（pín贫），即皱眉。“里”，古代居住的行政单位，相传二十五家人为里。全句是说：美女西施因胃痛而抱着胸口，皱起眉头，所有邻居都感觉得她更美。
“丑人”，即面貌难看的女子。“捧心”，即捧着胸口而学西施那个好看的姿势。
“挈妻子而去”。“挈”（qiè切）指携带。全句是说：带着他的妻儿子女离开，不愿看那个丑女子的难看姿势。
“惜乎，而夫子其穷哉！”，是说你孔子拿着周公那一套过时的东西，四处碰壁，真是可惜啊！
庄子指出孔子用过时的礼义法度，用之于春秋末年的社会，就像让猴子穿周公的衣服，必须被咬碎撕破和丑妇学西施皱眉头一样，更令人难看，他这个批评还是合理的。因为在庄子看来，礼义法度应该是“应时而变”，它们的贵重不在于彼此前后相同，而贵在于能治理社会。庄子的这一思想，应该说是很可贵的，可惜他的这种思想只存在于他批评孔子企图用周公的周礼来治理当时的社会这一问题的一刹那间，而他最根本的出发点，还是放在批评三皇五帝、儒家、墨家等所主张的有为而治，提倡无为而治上面。
