司马迁在《史记·老子韩非列传》中，在老子之后，韩非之前，对庄子这个人和《庄子》这本书，作了介绍与评价。他说：
庄子者，蒙人也，名周。周尝为蒙漆园吏，与梁惠王、齐宣王同时。其学无所不窥，然其要本归于老子之言。故其著书十余万言，大抵率寓言也。作《渔父》、《盗跖》、《胠箧》以诋訾孔子之徒，以明老子之术。《畏累虚》、《亢桑子》之属，皆空语无事实。然善属书离辞，指事类情，用剽剥儒、墨，虽当世宿学不能自解免也。其言汪洋自恣以适己，故自王公大人不能器之。
“汪洋自恣以适己”，是说庄子的文章像大水一样无边无际的，按着他自己的思想主张，毫无约束地奔流而出，不符合当时王公大人的需要，所以不被重用。虽然楚王曾经派使者“以厚币迎之，许以为相”。但庄子认为“为相”这种工作与作为祭祀天地祖宗，被宰杀成为祭品的猪牛一样，还不如生活在山野中自由自在的小猪快乐。庄子既不愿做用来祭祀的猪牛，也不愿做占卜工具的“神龟”壳，而宁愿以打草鞋卖谋生计，“能悠然自乐，以快其志”。
§§§第一节文以言志，鹏程万里
庄子的文章，是他“终身不仕”、“以快其志”的反映。他的学术活动，开展于我国先秦时的战国中后期，正是“百家争鸣”的高潮阶段。他虽然通览各派书籍，对百家学术“无所不窥”，但被他接受的，仅为老子思想。他不是将老子诗一般的《道德经》，如有些学人在文章中所说的“向右转倒退”，而是将老子的五千言，根据当时“争鸣”的需要，发展成为十余万言的庄子文集。这部文集的宗旨，仍是“其要本归于老子之言”，使庄周具有道家学派第二代领导人物的历史地位。庄子淡泊现实社会中的是非、得失和贵贱之争，把追求精神上的逍遥自由和达到“至人”、“神人”、“真人”的“全真养身”作为主要的活动。他善于“属书离辞，指事类情”，编写出许多虽违背历史事实，却接近事理人情、栩栩如生的寓言故事，能引人入胜，使人为之神往，《逍遥游》便是其中的代表作之一。
《逍遥游》一开篇，庄周便创造了一则鲲鱼化鹏鸟的故事。庄周说：
北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。
庄周用不知“几千里大”的鱼变化为“不知”“几千里大”的鹏鸟，由于鹏的背不知有几千里之大，所以鹏鸟一“怒而飞，其翼则若垂天之云”，用这种夸张的手法，来形容鲲鱼、鹏鸟能掀起惊涛拍岸、乘风上天的雄伟壮观声势，表现了庄周豪放思维和不受束缚的想象力。此外他又引用《齐谐》这本记述怪诞之事的书，来证明其“鲲化鹏”的说法有依据。接着庄周又描绘了大鹏从北海飞往南海天池，一路上在九万里的高空中逍遥飞行的横空出世、乘风破浪的气魄，以抒发自己胸中的博大情怀。他写道：
《齐谐》者，志怪者也。《谐》之言曰：“鹏之徙于南冥也，水击三千里，抟扶摇而上者九万里，去以六月息者也。”野马也，尘埃也，生物之以息相吹也。天之苍苍，其正色邪？其远而无所至极邪？其视下也，亦若是则已矣。
大鹏乘着六月海上卷起的暴风，用它宽大的羽翼，拍打着溅出三千里高和远的浪花，凭着风势而飞上九万里的天空，使天空中的云烟与地上的尘埃和生物，都随着它的翅膀转动，在一片上下一望无际的苍茫高空中，自由自在地飞往南方天池。
大鹏从地下飞上九万里天空的这种声势，以及卷起的云烟滚动、万物飞扬的情景，使许多文人骚客读了这段描写后，都为之神往。因此而产生的“鹏程万里”这一成语，也成为鼓舞人们奋发进取、追求远大前程的炙口名言。
但庄周的志趣还不仅仅在此。他紧接着又刻画了两只只能在小树丛中飞来飞去而又自以为乐的小鸟。小鸟讥笑大鹏，何苦要飞上九万里的高空。小鸟的讽刺与挖苦，随即引发了一系列的辩论，即享有小聪明的人不理解胸怀大志的人；寿命短的，不理解寿命长的等等。再引用《列子·黄帝篇》中的故事，把商代创始人汤与贤人棘，研究上下四方有没有最后的界限这一问题融入其中，展开辩论，再现了小鸟的目光短浅与自以为是。
这一段初看起来，似乎是重复描写，其实恰是庄周用反手回照的表现方法，以加强文章的说服力。庄子用汤和棘这两位历史上真实存在的圣人、贤人，借他们之口，说出大鲲化大鹏，大鹏飞上九万里天空的事实，从侧面证明了这一神话的地位。表明了这一说法，并非庄子个人的凭空杜撰，而是古代圣贤与《齐谐》一书都有记载，以此来加重此文的说服力和可信程度。庄周这段反手回照的描写，不仅在当时强化了人们对鲲化为鹏、鹏飞上九万里高空这一种神奇事件的信仰，还反映出古代中国人民的高超思维水平与不凡智慧。早在公元前17世纪初的商汤和棘，与约在公元前375年，到公元前295年的庄周，就已经提出了关于地球的种种认识。如“上下四方有无极限”、“无极之外复无极也”、“天之苍苍”、“其远而无所至极”，以及《天下篇》中的“一尺之棰，日取其半，万世不竭”等。这些观念涉及了现代科学的无限性等问题。虽然他们的看法，与现在的实证科学存有很大的差异，但基于当时的科学发展条件，他们能有这种卓越的认识，无疑是值得后人为之钦佩和惊叹的。
庄周通过反手回照，重写大鹏一飞九万里与自以为是的小鸟对大鹏批评后，接着又更深一层地将“自视也若此”，如两只小鸟样的 “知效一官，行比一乡，德合一君而徵一国”，即能力只能胜任作一种官职，品德只在一乡之中有点影响，才德只能投合一位国君的信用，便自认为能过得去，也逍遥的人，与“举世誉之而不加劝，举世非之而不加沮，定乎内外之分，辨乎荣辱之境”的、比庄周年长、与孟子同时的宋钘，加以对比评论。庄周说：宋钘他虽然主张“上下均平”，去除人心的过多****，知道荣辱的境界，与那种“知效一官”、“德合一君”的人不同，但他为了实现他的理想，却常常忙忙碌碌地四处奔走，得不到休息和快乐。在宋钘之后，庄周又写了一位会乘风而行的列子。他说：
夫列子御风而行，泠然善也，旬有五日而后返。彼于致福者，未数数然也。此虽免乎行，犹有所待者也。
就是说列子这位春秋时期郑国的思想家，主张贵虚无。他有乘风飞行的本领。他轻飘飘地飞了十五日才回来。对于追求快乐和幸福的人来说，当然是不错的。他不用脚去走路而飞了十五天，但是他还是有所依待，不能忘掉自己的追求，而使精神不能专一。庄周通过对上述三种人的各种才能评比后，提出了他思想中追求的理想形象，既不是大鹏和列子，而是“乘天地之正，御六气之辩，以游无穷者，彼且恶乎待哉”？就是说：能顺应天地万物自然之本性的变化，驾驭阴、阳、风、雨、明、晦这六种气候的变化法则，使自己的思想以游于广阔无边无际的宇宙之中，不要什么依赖的人。庄周说：能做这点的只有“至人无己，神人无功，圣人无名”这三种人。这三种人才是道家庄周追求的最高理想中的人。
当庄周经过层层的对比和描绘，提出了至人、神人、圣人这三种理想的人后，立刻又从上古的传说历史中，找出尧这位圣人、许由这位贤人，用尧让帝位给许由的故事，通过一位要让，一位又不愿接，使许由说出他不贪图富贵名利，对人生的物质要求很低的道家语言。许由对尧说：
子治天下，天下既已治也，而我犹代子，吾将为名乎？名者，实之宾也，吾将为宾乎？鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。归休乎君，予无所用天下为！庖人虽不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣。
许由说完这段话后，便离开尧而逃往箕山隐居。到了汉代，司马迁还去箕山参观，看见了许由的坟墓。看来许由这位贤人不是虚构的。但许由所说的话，完全是庄周思想中理想人格的语言，这就为庄周证明了他所说的至人、神人、圣人是历史上真实存在的，而非虚构的，加强了他这篇文章的说服力。虽然近代人顾颉刚否认尧、舜、禹三人继承的帝位不是“让贤”的“禅让”制度，但据《尚书·尧典》和《孟子》、《墨子》等书的记载，由于当时生产力低下，人民生产出来的财富除了供给自己的吃穿外，并没有好多可供他人侵占和享受的物品，这些作为民族联盟首领的人，是由人民直接选举产生的，自己要带头和组织群众耕作生产，如不能起到带头示范作用，便会被人民立刻罢免，而选出另外的人代替。所以当时的氏族联盟首长，一是无权力为自己及其家庭取得更多的物质财富；二是当时的中国社会，还没有发展到夏代，国家可以动用军队、法律等工具来巩固其统治的力量时，这种以“传贤”为特征的“禅让”制还是可能实行的。所以在许由不愿接受尧让帝位后，尧便选择了经过多次考察试用，均表现出很有领导才能的舜来继承他的帝位。舜以后，又通过禹“疏通九河”，禹能“三过其家门不入”而获得人民的拥护，舜才使禹继承他了的帝位。这种以才德而不是靠权力来选举领导人的制度，在历史发展过程中，还是有可能产生的。
庄周在这段文章中，不仅提出了我国历史上实行过“禅让”制，而且通过许由之口说出了流传在我国文化史上的“鹪鹩巢林，不过一枝，偃鼠饮河，不过满腹”和“越俎代庖”等脍炙人口的成语与哲学史上关于名实关系的“名者，实之宾也”等名言，这应该说也是一种不错的贡献。
庄周记述了尧这位圣人让帝位于许由这位贤人后，文章的笔锋又集中在他神往的理想神人之上。他用两位编造出来的道家隐士肩吾、连叔的对话，用肩吾之口，引出这位女神人来。肩吾说：我听到楚国的接舆说：
藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，淖约若处子。不食五谷，吸风饮露。乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。其神凝，使物不疵疠而年谷熟。
就是说：在很远很远的藐姑射山上，居住着一位神人，她的肌肤像冰雪一样洁白，身材步法轻盈柔美，像年轻美丽的姑娘一样。她不吃人们吃的五谷、杂粮、禽类和牛羊肉等食品，只呼吸清风，吞吐甘露，以养身体。她乘云气，驾飞龙而逍遥游行于四海之外。她有广大无边的法力，使万物不受灾害，五谷成熟，年年丰收。这是庄周第一次提出的“神人”形象和“神人”的超凡能力，这当然是一般人心目中希望的神人。
接着这段描绘后，庄周又借用肩吾不相信接舆对他讲的话，认为这种话是“大而无当”、“不近人情”、“狂而不可信”之言。接着便用连叔批评肩吾的口气，对神人的形象和能力，作了进一步的描绘。连叔说：
瞽者无以与乎文章之观，聋者无以与乎钟鼓之声。岂唯形骸有聋盲哉？夫智亦有之。是其言也，犹时女也。之人也，之德也，将旁礴万物以为一，世蕲乎乱，孰弊弊焉以天下为事！之人也，物莫之伤，大浸稽天而不溺，大旱金石流，土山焦而不热。是其尘垢秕糠，将犹陶铸尧舜者也，孰肯纷纷然以物为事！
就是说：对盲人，你无法与他共同欣赏美丽文采的艺术品，对聋人，你无法与他共同听钟鼓等乐器的声音，这是从人形体有缺陷来说的。人心中的智慧也是这样，你肩吾不相信射姑山上的神人，便是你在智慧认识上出了毛病。
其实射姑山上的神人，不仅有接舆所说的形体和法力，而且是聚集了万物的功能于她一人之身。从不忙忙碌碌地处理人世间的杂事，任何外物都伤害不了她。滔天的洪水淹不了她，大旱的气温把草木都晒枯死了，金石都融化了，她也不觉得热。她身上的尘垢，都可以塑造成尧舜这样的圣人，但她以“无”为本体，而不干预人世中乱纷纷的杂事。通过庄周进一步对这位神人的描绘，我们可以看出这位神人的特点，是具有万物的功能，又不为万物所累的，实际上，就是在老子《道德经》中，至高无上的“无为而治”之道。这位“神”便是人化的“道”；是庄周在这篇文章中从鲲鱼、大鹏、两只小鸟到人中的官吏、学者、圣人、隐士和神人这一思维发展过程的最高点。是庄周将道家的理想神化和人性化的反映。将道家作为一个学派，逐渐变化成为宗教，应该说是庄周首先在这篇文章中，为它开创了思想路线。庄周除在《逍遥游》中，提出了“神人”的形象和特点外，在《大宗师》篇中又提了“真人”，而且对“真人”特点的描绘，更富于“神人”。他说：
何谓真人？古之真人，不逆寡，不雄成，不谟士。若然者，过而弗悔，当而不自得也。若然者，登高不栗，入水不濡，入火不热。是知之能登假于道者也若此。
就是说：古时的“真人”，不抛弃弱小，不自夸自己的才能，不故意谋取有利之事。他心里坦然，失去了应有的机遇不失悔，得到了好机遇也不特别高兴，登上高峰脚不发抖，下到水里不会被淹死，火烧他也不觉太热。他是万能的智慧与大道相融合在一起的人，所以能达到这样的标准。
在庄周对“真人”作出了与“神人”相同的有“入水不死，入火烧不热”等等特点后，更谈了“真人”是将自己的智慧与道家的大“道”相融合的人，并进一步对“道”的特质，又作了如下的介绍，他说：
夫道，有情有信，无为无形；可传而不可受，可得而不可见；自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太极之先而不为高，在六极之下而不为深；先天地生而不为久，长于上古而不为老。……日月得之，终古不息。……黄帝得之，以登云天。……西王母得之，坐乎少广，莫知其始，莫知其终；彭祖得之，上及有虞，下及五伯；傅说得之，以相武丁，奄有天下，乘东维、骑箕尾而比于列星。还说：关尹、老聃乎！古之博大真人哉。
就是说：道家的“大道”，是真实可信的本体，它可以一代一代地传给后人，但不可能像一种东西那样给你。你必须通过你的心灵智慧去领悟。它生存在天地万物之先，自己便是自己存在的根源。天地日月和鬼神，都是由于得着了“道”，然后才能出现的。黄帝由于得到了“道”，所以才升上天庭中去；西王母由于得到了“道”，才能居住在少广山中，没有人知道她活了好多岁；彭祖由于得着了“道”，所以活了八百岁；傅说由于得到了“道”，死后便升天成为天上的列星。
从庄周对“道”的特质，作了更全面的描绘，以说明“真人”便是得到了“道”后的人。我们看到在庄周笔下出现了两位女仙人，一是藐姑射之山中，淖约若处子的青年女“神人”，另一位便是“坐于少广之山，莫知其始，莫知其终”的西王母，到了西汉的司马相如《大人赋》和《汉武帝内传》中，这两位女神，便合二为一，成为美貌年轻给汉帝献寿桃的神人。到了明代吴承恩写《西游记》时，又变为善于种蟠桃的西王母。使孙悟空因偷吃了她种的蟠桃，而闯出大闹天宫的大祸。
