西提休屠王迟迟未到是有原因的。至塔姆孙单于当政时期，西提匈奴居于河西西南的要冲位置，西有乌孙及氐、羌图谋不轨，东北有大月氏蛮族虎视眈眈，大有被三部族蚕食之势头。西提匈奴部族历尽艰险，方在迟滞十日之后，送来了美若天仙的古丽特阏氏。头曼单于既高兴又激动，笑得合不拢嘴，直到晚上才发现新娘古丽特在灯烛下默默流泪。头曼单于惊诧地问：“我的心肝宝贝，嫁给我难道你不高兴？”古丽特急忙摇头：“尊贵的大单于，嫁给您我当然高兴，不仅得到您的疼爱，同时也受到您的保护。而我的族人们可就不那么幸运了。他们整天生活得胆战心惊，作为女儿，我怎么能安心做您的阏氏呢？”于是就把西提匈奴目前面临的危险说与头曼。头曼单于陷入沉思之中。原来，乌孙、氐、羌、大月氏近年来部族壮大，确有蚕食西提匈奴的野心。头曼单于若要率部攻打这三个部族，虽说是能够取胜，但就是要穿越其他好几个部族的领地，那样肯定会招惹许多麻烦。于是，头曼单于和右贤王等大臣商议，最后决定，让西提休屠王率部南迁至卑移山以西的流沙及胭脂山附近，西南至北假①。这就给西提匈奴以绝对的活动空间。
几年后，老休屠王病逝，年轻的休屠王继位。他是个不安于现状的家伙，率部众穿越卑移山峡谷，打造上好船只，东渡黄河，像潮汐一样逐渐向整个河南地一带蔓延，并逐步站稳了脚跟。于是，转而向南，逼近鸡头山。这就是始皇帝嬴政于始皇二十七年站在鸡头山看到的情景。这是后话。
三 天子北狩
始皇帝要北狩，这可是惊天动地的大事。始皇命钦天监夜观天象，占卜吉凶；又招集七十二博士，征询出巡的相关事宜，他要给自己“北狩”找一个理由。果然，其中一位老博士脑筋开窍，言道：“始皇帝上承天意，下得民望，平定海内，普天之下，莫不宾服。今，蛮夷初定，而北方戎狄竟不知好歹，想也是闭眸塞耳，不闻我天朝之威。皇帝北狩，声威赫赫，定然使匈奴人望而生畏，乞道迎降，称臣纳贡已是定数。”始皇闻听此言甚是高兴：“博士所言极是，尔等可选派三十六友奉辇伴驾。”“谢陛下恩典！”博士获此殊荣，躬身谢恩，退到一侧。唯蒙毅、李斯等大臣认为此言夸饰颇多，华而不实。无奈，始皇帝爱听，人家专会迎合圣上的心意。始皇帝向来对投他脾气的事情津津乐道。知道劝谏无益，此乃众臣皆知，谁愿意担这种掉脑袋的风险。蒙毅倒无所谓，只要能说动始皇北狩，即可解朋友之危难，更重要的是确保北疆的长治久安。
相反，李斯就不同了。一来自己年事已高，在朝身居高位，呼风唤雨，行走在权力和荣耀的巅峰，想到的却是颐养天年；二来和平时期，伴随皇帝出外巡游，也算是多年来勤劳王事所获得的一次休假，当然要选择山明水秀之江南来消遣了。哪承想一番美事竟然被蒙毅搅了局，李斯对此心怀不满。
始皇北狩，选定的路线是自甘泉宫，沿东北方向行使，过龙门，上子午岭，至上郡，然后折往正北，最终过黄河到达九原。
那日，始皇身穿黑色锦袍衮服，头戴赤金流苏天子冠。用黑色旌旗旄节。清一色的黑马驾驭着六辆辇车、六辆备用辇车和前面开道的三十六部大车，再加上六千虎贲军马蹄杂沓，和数百大臣及随辇宦者，浩浩荡荡形成一支规模宏大的北狩队伍，行进在陇东塬上，极为壮观。一路之上，始皇御辇声威浩荡，早就惊动了定居在河南地大批的西提匈奴部族。他们纷纷逃过黄河以西，围在西提休屠王城下，声言秦军打过来了。西提休屠王惊疑地四下派人过河打探真实情况，发现河南地没有什么秦军，这就怪了。于是胆大的探子悄悄沿着空无一人的官道走，秘密跟踪始皇的北狩大队人马，走了近五日五夜，然后返回卑移山西麓，向西提休屠王通禀的还不是始皇北狩队伍的事情，而是通禀了另一件事关匈奴的大事情，而这件事情当中的一支商旅驼队和确实往九原郡而去的北狩队伍，这当中有着什么样的关系，先按下不表。且说九原郡太守任嚣最近遇到一件十分棘手的事令他非常恼火：在九原郡对面驻防的匈奴左大谷蠡王，丢了一匹五花马，硬是一口咬定就是被任嚣的手下赵元扣押在军马场。好多人纳闷，有人还怀疑秦军内部有内奸。赵元坚决否认五花马在自己军营。一直到左大谷蠡王发兵来攻时，赵元这才慌了神，急忙派人求援，但事情已经没有挽回的余地了。为了这只可爱的五花马，左大谷蠡王亲自下令手下人对秦边农牧民展开大肆抢掠。
此事报到九原郡太守任嚣处，任嚣气得将赵元撤职查办，而赵元还在暗中寻找是谁给匈奴人透漏了五花马的消息。任嚣恨铁不成钢地说：“你傻呀！草原牧人世代放牧，哪个都有一套查找牲口踪迹的本领。莫说是一匹五花马，就是一只兔子，他们也照样能查到踪迹！”任嚣在想退敌的法子，他派出使者去见左大谷蠡王，答应放归他的马，但是有个条件：“必须马上从九原郡对面消失。”左大谷蠡王哼声笑了，说：“迟了，白毛老儿，五花马我就不要了，我要你的九原城！”任嚣看完回照，把鼻子都要气歪了，只得集中兵力加紧九原城的防御。同时还组织青壮民夫协助守军防守；组织妇女纺织毛线，织毛衣、毛袜，缝制皮被、皮靴、毡靴；宰杀牛羊肉食并冷藏，购买贮藏粮食，准备着过冬的物资。
提起任嚣也真算得上命苦。因家境贫寒，时至二十岁了还上不起学，只好去内史府当公差，这一干又是二十年。四十多岁了，竟然和刚刚进府且年龄只有十九岁的蒙毅成为莫逆之交。这蒙毅是蒙恬将军的兄弟，任嚣身份如此低微，仅仅是一个当差的，竟然和一个将门世家的二公子成为好朋友，这令人难以想象。不仅如此，蒙毅还时常带着礼物去家里看望任嚣的母亲，使老人家激动不已，一个劲地念叨说：“他爹死得早，都是我这老婆子拖累了任嚣，让他连学也没得上。”蒙毅说：“没关系，现在也可以学呀！”任嚣沮丧地说：“谁肯教我？都这样一把年纪！”蒙毅胸有成竹地说：“我有办法。明天带你去见我的老师……”如此这般，两个人就年龄悬殊地成为兄弟一般的好朋友、好同学。
两年以后，任嚣经老师指点，倒不如说是由蒙毅全权教授，进步飞快，不仅学通律法典章，并且因有了文化而懂得许多知识和做人的道理。尤为可贵的是初识了天象、地理是怎么一回事，甚至涉猎兵法、谋略学原理，使他成为一个自学成才者，并享誉朝廷。起初李斯不服气，派任嚣到咸阳外一个小县任职，结果发现任嚣的确才能出众，可以任官，便将任嚣派往九原任职。然而，九原郡守最忙且也最烦人的就是边备。好像匈奴人白天夜晚都不睡觉，瞅空子就跟你捣乱。所以，几年了，九原郡守一直没人愿意去轮换，李斯只好进一步提拔任嚣，让他干。任嚣没有关系没有门路，去九原时，只好把老母亲也带去了，打算扎根边疆。
此次“五花马事件”纯粹是偶然，也是一件不该发生的事件。西提休屠王占据河南地，看中的是靠近黄河边那些湿润而且稍稍被盐碱侵蚀的土地，那都是能够开荒耕种的土地。所以对那里的原居民没有采取什么限制措施，而是希望自己的部族、奴隶能跟人家学耕种，过一种定居式生活。任嚣驻守在黄河北岸，眼看着黄河南岸发生的这些变化，深知九原郡远在秦国西北边陲，变得越来越孤悬艰危，早晚有一天会让虎视眈眈的匈奴人蚕食掉。而恰在此时，“五花马事件”发生了……事后被证明，这都是左大谷蠡王的挑衅行为。左大谷蠡王瞒着右贤王专门采取掳掠农耕的策略，为的就是彻底激起秦人民变，让他们看不到希望，得不到朝廷保护，进一步从心理上瓦解秦人。左大谷蠡王还派人通知地处河南地跨河以西的西提休屠王，让他在对岸河南地来回巡视，专门给九原郡的任嚣施加心理压力。必要的时候还要协助左大谷蠡王攻克九原城。
已经接到始皇要北狩快报的任嚣，正准备东行三十里迎接皇上御驾，忽传胡人又来犯边，此时敌情已是狼烟四起。任嚣只好咬紧牙关，命令部队迅速迎敌，抗敌保家。在马上，任嚣抱拳向着东方，神色怆然地说：“皇上，对不起了，恕老臣不能前去迎驾。驾——”马队扬起一片尘埃，任嚣率队伍已向前敌方向绝尘而去。
皇家御辇一路趱行，九原郡各处，除了巍巍阴山气势雄宏外，但见山下村庄凋敝，田畴荒草迷离，不堪入目。始皇并不知晓任嚣的处境，此刻却在车内暗自思忖：任嚣的能力甚差，如何堪称天下良吏。
蒙毅、李斯各骑一匹千里马侍在龙辇左右。李斯内心深处不免一阵得意，断定那任嚣定要受到皇上斥责。蒙毅默不作声，但心里豁亮。李斯有意要给蒙毅一个难堪，让他的好友任嚣下大狱问罪，遂故意说给皇上听：“这个任嚣也是，自视天高皇帝远，不管百姓死活，把个九原郡搞得是民生凋敝。看样子，好多人家已经家门紧锁，人去屋空。”按秦法律规定，本辖区逃逸者太多，地方官吏难逃罪责。
始皇并未言语，向前望了一眼，高声道：“任嚣怎么还不来接驾？”蒙毅默然无语，而李斯则变本加厉，正准备再加一把火时，却见一乘骑来报：“禀报陛下，九原城空无一人。门人说，胡人来犯，任太守已带兵前去迎击。”始皇沉吟半晌：“看来是朕错怪任嚣了。蒙毅，你看能不能分兵去助任嚣一臂之力？”始皇虽然枭、暴、狂，但在大事上一点不糊涂，不乏明君风范。蒙毅闻听欢喜异常：“陛下英明。”说罢高声命令：“虎贲军听令！留下三千人做护卫，其余三千人迅速赶往迎敌，增援任太守。”三千虎贲军得令，如旋风般刮走了。始皇命将辇车四窗打开，趱足催行。此刻，他心里比谁都着急。李斯本就窝着一肚子火，少不了要一个劲儿地责怪蒙毅：“陛下乃万乘之尊，安危重于泰山，若是陛下出现差池，蒙毅你长了几个脑袋……”“李丞相，依你看，难道蒙毅不是为了朕的江山社稷？那任嚣和边关将士们难道还不算在为九原效命吗？”始皇的一席话噎得李斯无言以对。
凤辇龙车听从始皇旨意，立刻改道向西北行。大道卷起征尘，遮天蔽日。胡人此次大举入掠，正值初春，到处青黄不接，物存耗净之时。当然，北方大草原一直以来都是如此，最怕干旱少雨。匈奴人也不是非要干这等强盗勾当，要是雨水充沛，草木旺盛，谁还愿意当恶人？所以，每年这个时候都要有一次相当规模的掳掠行动。蒙毅把时间掐算得非常准，目的只有一个，那就是让始皇亲自感受一次被匈奴军掳掠的滋味。聪明的臣子总是很会把握时机，李斯心里明白蒙毅智谋过人，也知道此事不错，可就是心里很不舒服。朝廷的事只有他和皇上说了算，任何一个大臣的自作聪明都是一种对他丞相地位的挑衅行为。
