汉朝北邻有个匈奴国，单于叫做头曼，剽壮威猛。他的长子名叫冒顿，比他父亲更加强悍，被立为太子。冒顿长到二十岁，他的母亲死了，父亲头曼续立了一位阏氏（汉朝时期对匈奴单于妻妾的称谓），阏氏又生了一个儿子。头曼对新的母子都非常喜欢，想废去冒顿，立小儿子做太子。因为冒顿剽悍，头曼不敢轻易下手，便想出一个借刀杀人的办法，让冒顿出使匈奴西邻月氏国。冒顿刚到月氏，头曼即率兵攻打。月氏国王大怒，命令手下兵士速将冒顿处死，谁知冒顿颇有心计，预先在父亲身边安插了心腹，得到心腹送来的头曼攻打月氏国的消息后，连夜偷了一匹战马逃回匈奴。头曼见冒顿安然返回十分惊讶，却也佩服冒顿机智，于是命令冒顿为先锋率兵与月氏打了一仗，未分胜负各自收兵。冒顿回国明白了事情原委，暗里气恼，决心先发制人杀死父亲，自己当单于。
匈奴人都把为单于效忠当作荣耀，谁肯去刺杀单于呢？冒顿苦思冥想，终于想出了一条毒计。他自己造了一种骨箭，骨箭上面穿孔，使它发射有声，称为鸣箭。
冒顿拿着鸣箭对他从部众中挑选的百余神射手说：“你们看我的鸣箭射到哪里，便一齐射向哪里，不得有违，违者即斩！”
部下不知道冒顿的用意，齐声应诺。
冒顿担心这百余名神射手不能整齐听令，便带领他们出去打猎。鸣箭一发，百箭齐攒，有射手稍微迟延，即被冒顿拔刀杀掉。射手恐惧，鸣箭一发，即刻放箭，不敢有丝毫怠慢。冒顿仍然不放心，又用跨下好马和身边宠妾当作活靶考验，鸣箭射出，好马和宠妾立即被百箭射穿。
经过数百次演练，冒顿认为时机成熟，就选了一天请父王头曼出去狩猎。头曼毫不知情，哪里觉察出路上藏着凶险，跟了儿子去山野中打猎。冒顿走在头曼后面，突然向头曼射出鸣箭，跟随冒顿的神射手们听到鸣箭声响，机器人似的不辨是谁，迅急百箭齐发，可怜一位匈奴国王被射得像刺猬一样。
冒顿见头曼已死，气势汹汹返回父亲内帐，杀死后母和少弟，又斩杀了父亲的亲近大臣，宣布自己做单于。国内臣民都畏惧冒顿狡诈凶残，只好承认他是单于。
当时匈奴东面有个国家叫做东胡国，逞强好战，听说匈奴的冒顿弑父夺位，便前来挑衅。
东胡国派了使者向冒顿索要一匹千里马。冒顿召问群臣，群臣都说不给。冒顿笑道：“为了一匹马伤了邻国和睦不值得！”即令手下兵士牵出那匹匈奴罕有的汗血宝马交给来使带回东胡国。不到半年，东胡国又派使者来索要冒顿最宠爱的美姬。群臣一听都非常气愤，要求冒顿杀掉使者，出兵与东胡国决一死战。谁想冒顿摇头说：“东胡国王既然喜欢我的美姬，给他便是，怎么能为了一个女子失去邻国和气呢？”当即把爱姬召出交给使者带走了。又三个月过后，东胡国第三次派遣使者来，要求冒顿把两国边界的匈奴领地割让给他们。冒顿又召群臣商议，多数大臣反对，少数人以为冒顿惧怕东胡国，必然又是妥协，就阿谀奉承同意割让。冒顿说：“土地是国家根本，我民衣食，怎么能送予他人呢？！”说完命令兵士将东胡国派来的使者斩首，将同意割让领地的大臣斩杀。冒顿穿上战袍出了营帐，一跃上马，号令匈奴将士急速行动，前去攻打东胡国，行动迟缓者处斩。匈奴是游牧民族，四季流动，没有什么拖累，一听到单于的号令迅急出发。
东胡国的国王得了匈奴的宝马和美姬后以为冒顿畏惧他的国势强大而只能俯首帖耳听命，忽然得到冒顿率兵入侵的战报，惊慌失措，仓促调兵迎敌。冒顿大军勇不可挡，东胡国战败，东胡国王被匈奴兵杀死在战场上。冒顿把俘虏的东胡国的人和牲畜全部抢掠，灭亡了东胡国，趁势率兵向西，驱逐了月氏国；又率兵向南，攻占了汉朝的楼烦、白羊等地，把秦始皇时代大将蒙恬北驱匈奴圈定的土地悉数夺回。尝到甜头的冒顿怎能收兵，兵锋直达汉皇册封的韩王信镇守的马邑城（今山西境内）。
韩王信见匈奴兵多且骁勇剽悍，为了求生把马邑城献给冒顿，投降了匈奴。冒顿令韩王信做向导，继续南进，翻过勾注山（又叫雁门山），直逼晋阳（今山西省太原市附近）。匈奴兵步步紧逼，边关警报雪片似的投向关中。
刘邦接到战报岂肯容了匈奴肆意侵占汉朝领地，亲率大军三十万北进御敌。
汉兵与匈奴兵在晋阳遭遇交战，匈奴败退，汉兵得了匈奴的大批牲畜。刘邦得意，命令乘胜追击，反击过了勾注山。
刘邦派出去侦探敌情的谋士刘敬（原名娄敬，因谏刘邦定都关中有功被擢升了官职）回来报信，他对刘邦谏言：“两国相争，理应是耀武扬威，各夸兵势，可是我探到来迎战的匈奴人马都是老弱瘦损，根本没有战斗力，倘若冒顿手下兵将如此羸弱，怎能横行塞北？臣担心他有阴谋，陛下不可轻易进兵！”
刘邦刚刚取得大胜，正想乘势尽扫匈奴，听了刘敬阻拦的话龙颜不悦，执意北进。
刘敬是个性格刚直的人，不会逢迎谄媚。当年他以陇西边防戍卒的卑微身份乘兵车路过洛阳，当听说汉皇要把洛阳定做都城时，当即跳下兵车，拜访同乡虞将军，想通过他的推荐求见汉皇。虞将军见娄敬穿的寒酸，便让他脱下粗布衣服，换上给他准备好的一身丝绸。娄敬拒不接受，对虞将军说：我不喜欢虚伪，该什么样就应是什么样，平时穿丝绸衣，我定会穿丝绸衣进见，平时穿粗布衣，那么就穿粗布衣去，我不能欺骗他人，更不能欺骗皇上。虞将军没办法，把衣着朴素的娄敬引见给刘邦。刘邦正是听了娄敬的直谏才又问询留侯张良，下决断以关中之城取代洛阳做了国都。
现在刘敬作为军前探哨怀疑匈奴有诈，他不看汉皇脸色，只顾苦劝阻止追击。
刘邦勃然大怒，指着刘敬的鼻子喝骂他危言耸听扰乱军心，命令卫士把刘敬绑了，戴上刑具押在勾注山附近广武城（今山西北部）的牢狱中，等汉军驱逐尽匈奴兵回来治罪。
陈平当时站在刘邦的旁侧，听了刘敬的探报后深感疑虑，却见刘邦驱胡心切，气性正盛，便不敢再站出说话。
陈平回到自己的营帐内，命令侍卫把晋阳一战擒拿的匈奴将领押到近前，他细审问匈奴的内情┄┄
刘邦命令太仆夏侯婴增添快马追歼匈奴军队，为求速战速决，骑兵在前，步兵随后。
时值隆冬季节，气候严寒，汉军进兵仓促，准备不足，将士战衣单薄，屡有冻僵的倒在路旁，步兵多半落伍。
汉军追至平城（今山西省大同市），忽然间匈奴号角呜呜作响，匈奴埋伏的大队骑兵从四周杀出。汉军本来疲惫，再加兵少，敌挡不住，纷纷败退。刘邦急忙引军退入位于平城东北角的白登山上，扼守住地势险要的山口，拼力阻击匈奴兵的凶猛进攻。
冒顿狡诈，以老弱的将士做诱饵使汉军轻敌冒进，匈奴精兵全部埋伏在山谷中，待刘邦领兵孤军深入，即率四十万匈奴铁骑杀出，把汉军逼退到白登山顶，然后切断出路。
匈奴兵马环集如蚁，把白登山四面重重包围。
刘邦被困白登山，着急脱身，令樊哙为先锋，周勃、灌婴为左右翼，下山冲击突围，连冲数次都被匈奴兵杀回。
天气愈加严寒，樊哙等将领虽然英勇，却都被严寒天气冻得冷彻心骨，穿着单衣的汉军将士拿兵器的手瑟瑟发抖，根本没有战斗力。将近七天，粮草吃完，刘邦和众将士陷入绝境。刘邦看向陈平，陈平无计。刘邦哀叹自己戎马半生降秦灭楚做了皇帝，刚享受了几天，却眼睁睁地要命丧在匈奴人手中。
刘邦叹惜说：“假如张子房在朕身边，朕不至于被蛮胡困死！”一句话羞得陈平面红耳赤。
樊哙平素敬重韩信，在旁边吐怨言小声嘟囔：“假如韩信在你身边，或许反过来能把冒顿包围呢！”
刘邦气得差点儿骂出声来，他强压怒火装作没听见，却在心底攒起一桩对樊哙的忌恨账。
第二天早晨，一夜未睡肿着眼睛的陈平来见刘邦，向他说了一个脱险的办法。
晚间，刘邦委派一名有胆识的使者带着一箱金银珠宝和一幅画图单身独骑悄悄下山，一路奉上黄金白银打点匈奴哨兵，顺利到了陈平所说的冒顿的那个随军阏氏帐前。陈平在白登山汉营对使者仔细说过此位阏氏因容貌俏丽且精于骑射深得冒顿宠爱，带在身旁朝夕不离，她恰可被汉军利用。陈平是在晋阳审问擒获的匈奴将领时获悉的这一内情，当下被层层围困无路可走又不甘心坐以待毙，想出贿赂冒顿的受宠阏氏而逃脱的计谋。
正巧冒顿因生擒汉皇即将大功告成喝醉了酒，好运气的汉使不费周折见到了阏氏。
使者向阏氏献上金银珠宝，说是汉皇赠与，又拿出那幅画图，请她转交给冒顿。阏氏生在塞北，哪里见过这么多晶光闪耀晶莹剔透的金银珠宝，不觉眼花缭乱无比喜欢，当即收下。然后展开画图，见图中画着一个美女，不禁起了妒意，嗔问使者：“送美人图给单于有什么用处？”
使者忙答：“汉皇被围在白登山，想与单于讲和，所以送些金银宝器给阏氏，求您在单于面前说个好话，又恐怕单于不同意，便想把国中的第一美人献给他，因美人不在军中，今天先把她的画图呈上，烦请阏氏传给单于。”
阏氏担心冒顿得了美女后自己失宠，对使者说：“送女人的事大可不必，你把画图带回，我自能让单于撤围。”
使者连忙鞠躬施礼：“阏氏息怒，其实汉皇也舍不得这个美人，并恐怕献给单于有碍单于和阏氏恩爱，只是唯恐单于执拗，不肯讲和，既然阏氏承诺能说服单于解困汉皇，我哪敢再有什么话说！”使者收起画卷，满口应承汉皇脱险回归后定给阏氏多进献珠宝。
使者走后，阏氏进入冒顿内帐，靠近床榻摇醒冒顿说：“单于睡得真熟，现在军中得了消息说汉朝尽起大兵前来救主，明日就到，单于您得速做准备。”
冒顿慌忙坐起来思索对策。阏氏趁机说：“汉帝被困，汉人自然拼死来救。两虎相斗，各有损伤，即使单于杀败汉人，取得土地，也恐水土不服难以久居；倘若不能取胜，我便不得与单于享受快乐了。”阏氏说着呜呜地哭了起来。
冒顿在匈奴国中刚刚树立威信，父亲头曼的死党仍在，他现在还无暇吞并汉朝城郡。对冒顿来说，长期围困久战不是他的初衷。匈奴习惯于快速作战，速战速决。冒顿原本打算诱敌深入打一次伏击，一举消灭汉军，多缴获军械、辎重，没想到双方相持在白登山，汉军坚守不降。冒顿担心相持下去徒耗兵力，身后有月氏等仇敌国不得不防，烦闷之下问阏氏该怎么办。
阏氏说：“汉帝虽然被困，但军中不乱，想必是神灵相助，单于为什么违天行事呢？不如放他出围，免遭兵将徒劳。”
冒顿思索片刻，答应相机行事。他传令：山下闪出一条隙地，如果汉军撤下时队乱，立即掩杀；如果队伍齐整，不准轻举妄动擅自攻击。
阏氏欢喜，却仍不放心，趁天色未明脱去衣衫伴冒顿共寝，又使冒顿睡熟。
刘邦得到使者回报，一夜未眠，站在山岗上面紧紧盯着匈奴军队动向。天色微明时分，只见山下忽然腾出一条长长的狭地，刘邦知道冒顿已听了阏氏的话，即令汉军整队下山。
陈平对刘邦说：“山下虽有行路，但冒顿狡猾多变，不能不防，须令弓弩手张弓搭箭，夹护陛下，其他骑兵手执刀枪守在外围，缓缓下山，宁缓勿速，速即有祸，视敌进止而动。”
刘邦命令将士按陈平部署，徐徐下山。到了山角下，却见匈奴队伍埋伏在两侧虎视眈眈，汉兵早有防范不为所惧，从容不迫依次而行。匈奴兵在旁边瞧着并不阻拦，汉兵慢慢过去，陆续突围，到了平城附近与大队步兵会合，一窝蜂似的钻进了平城。
冒顿没有追击，收兵暂往北去。
刘邦经过七天被围的煎熬，侥幸逃生，哪敢再招惹匈奴，在平城稍留即领兵南还。行经广武城，他马上下令赦曾经劝阻自己不要轻率进兵的刘敬无罪出狱，说悔不听忠臣谏言错怪了他，加封刘敬为关内侯，封赏食邑二千户。刘邦此举与后来人东汉末年的诸侯王袁绍相比真有天壤之别，袁绍在官渡战役兵败后不思己过，把失败的懊恼迁怒于属下，责任推卸给别人，赐死曾阻止他进兵的谋士田丰。心胸宽窄迥异，由是两个历史人物的结局自然也不同了。
再行经曲逆县城，刘邦见城池高峻屋宇连绵，市面繁荣，不由赞叹道：“壮哉此县！我遍行天下，唯有此城邑最像洛阳呢！”他传御史询问：“曲逆县有多少户人家？”御史回答：“秦朝时有三万户，由于连年战乱，被抓服兵役和逃亡的很多，现在剩下五千户。”
刘邦召见陈平，说他献计解了白登山的匈奴围困，立有大功，把整个曲逆县都给他做食邑，户牖侯改封曲逆侯，尽享全县五千户的全部赋税。虽然同是侯爵，但是以户牖小乡换成曲逆大县，刘邦对陈平的赏赐格外优厚。
刘邦心里有数：当年楚汉相争自己在荥阳被项羽大军围住危在旦夕时亏得陈平献连环计脱险，这次又是凶险之地虎口逃生，倘若不是陈平出计贿赂了匈奴阏氏，自己恐怕要命丧白登山了。
刘邦问陈平怎么知道救命的阏氏底细的，陈平把审问晋阳一战被擒匈奴将领的事告知。刘邦听了啧啧称赞，此后更加器重陈平。
刘邦从曲逆县启行，路过赵国，赵王张敖（原赵王张耳已病逝，他的儿子张敖袭了王爵）出郊迎接。张敖既是刘邦的老朋友张耳的儿子，又是刘邦的女儿鲁元公主的未婚夫，所以他对待皇帝老丈人格外殷勤，小心伺候。可怜张敖倒霉，本来刘邦就嫌他缺乏胆略不似其父，不怎么待见他，现在刚被匈奴打败，差点丧命，窝了一肚子的火气哪里去撒，竟全都发泻到张敖身上，讥讽谩骂发脾气，找个茬口把张敖说了个一无是处，骂了个狗血喷头，然后稍微消了气回了洛阳。
