尽管寇松爵士替斯坦因弄到了中国的护照，但是他来到这个政治上敏感、三个帝国交会的区域，再加上俄国总领事彼特洛夫斯基（麦卡纳的主要敌手：政治情报方面的和古物方面的）的种种活动使他所要进行的工作并不是一帆风顺的。彼特洛夫斯基尽量向那些对他怀有畏惧心理的本地中国当局教唆说，斯坦因是伪装的考古学者，而实质上他是英国的间谍等等离间的话。尽管这样，在塔克拉玛干炎热开始减退时，斯坦因和他的运输队还是离开了喀什前往他打算调查的古丝绸之路的第一个绿洲和田。因为和田这个市镇，据英国收藏所主要的古书供给人阿克亨（后来发现他也供给彼特洛夫斯基古书）说，是他的古书的来源地。同时他还说，他常常深入到该地周围的沙漠里去进行挖掘。
尽管斯坦因的朋友赫伦勒认为这些都是真正的古书，但他对此却深表怀疑。他访问中国土耳其斯坦的主要目的之一，是要检验这些觅宝者的传说是否可靠。为此，他派出当地的侦察员去搜寻阿克亨的“陌生手写稿”的更多的样品，同时他还亲自去考察阿克亨描绘给麦卡纳听的、以后又被编入赫伦勒报告中的一些遗址。
同时他也想去访问一下海定所提到的在和田东北的那个神秘的城市“塔克拉玛干”，并在那里进行更彻底的挖掘工作。他还希望在这些绿洲市镇进行调查访问后，他自己也可能发现一些新的遗址。此外，他也希望和莱姆辛一起用平板仪和经纬仪来进行测量，以便填满地图上的许多空白点。最后，他希望跟着7世纪圣地朝拜者玄奘在从印度回国时沿着丝绸之路的南路所留下的脚印，来找出他在大学读书时就崇拜过的英雄人物玄奘所描述过的一些佛教圣地遗址。
斯坦因刚从喀什出发不久，就首先对塔克拉玛干得到了概略的体验。在听到村民们报告说，在沙漠东边存在着一个被湮没的市镇之后，他满怀信心地离开运输队轨道并派出团体中其余的人先行前往。但是他并没有找到那个地方，因为当地人所提供的那个遗址的位置，是极其模糊不清的。斯坦因于是便放弃了在这里的探索，而是转向别处去寻找其他遗址。
在一本叙述这次远征的《被沙漠埋藏的和田废墟》一书中，他简要地描写了他第一次在这个巨大的中国的沙漠中的遭遇。以后他和这个他所熟识的沙漠又打了三十多年的交道。他说：“有一个沙海一直延伸到遥远的南方，它那波浪似的沙丘看起来很像海洋一样。这些沙丘越来越高，爬起来也越来越困难……矮种马的蹄子深深地陷在松散的沙漠里。每上升三四十英尺，就令人汗流浃背，疲惫不堪。”他们挣扎着越过大约有五英里路的沙丘以后，在一口井的旁边和这个团体的主要部分会合到一起。有人为了保护这口井，不使遭受日益逼近的沙山的侵犯，在它上面盖了一个原木小屋，然而在沙漠表面六英尺以下的水是又苦又咸，简直不能饮用。
过去运输队到印度和阿富汗所走的路曾经一度在主要的丝绸之路上的叶尔羌分成两条路线。这次斯坦因在到达该地时，发现他的两头骆驼和两匹矮种马全身都出现了溃疡，这使斯坦因感到非常烦恼与焦急。同时，预定在那里应当收到的汇款也没有按时寄来。这样，就得派出一个通信员再走240英里路回到喀什去筹款，又得给牲畜治病，这样一来，就得在叶尔羌滞留一个星期。
但是使他特别感到烦恼的是，牲畜害病的情况一直不让他知道，结果使溃疡病更加恶化。对此，他如实地写道：“这次的经验一直使我耿耿于怀，无时或忘。从那时起，几乎每天都要对牲口进行一次检查，同时使那些负责装载的人也了解到，雇用运输工具取代暂时不能使用的牲口所花费的钱，要从他们的薪金中扣除。”
中国驻叶尔羌的办事大臣热情地接待斯坦因。同时他们很快发现，他们之间对于玄奘具有共同的兴趣。办事大臣为了招待新来的朋友，摆设了一桌包括十六道菜的筵席，吃饭的时间持续了三个小时。斯坦因不习惯使用筷子，人们就给他准备了一把很不像样的叉子。席间，人们向他打听在远离这里两千英里的北京所发生的关于义和团起义的新闻。他告诉办事大臣和其他来宾们说，他所知道的除了外国使节都平安之外，别无所知。当时斯坦因很清楚，他们不会相信他的话的。他们也知道，他之所以对有关义和团的消息只字不提，是他想学东方人的作风，对令人不快的消息最好闭口不谈。他也同样很清楚，使他们内心感到忧虑的是，“关于他们自己的命运，并不是国家和民族的命运”。
这时，他的骆驼和矮种马身上生的疮都治好了。于是斯坦因的团体又沿着丝绸之路继续东行。他们所走的路除了用高山的积雪和冰川融化的水所灌溉过的绿洲周围的那些肥沃的和已开垦的地区外，其余绝大部分时间都是在寸草不生的沙漠上行走的。在一段路程中，他们发现路旁竖立着木头路标，以免行旅在晚间或者遭遇沙暴时迷失方向而找不到运输车道，如同若干世纪以来，许多不幸者所遭遇到的那样。在他们的左边，在沙尘弥漫中，呈现出漫无边际的塔克拉玛干；在右边，在遥远的地方，那条构成西藏北部屏障的白雪覆盖着的巨大山脉高耸入云。由于事先他已从记载上以及在他以前到过这里的人们对他的提醒，他已意识到，到此处远征是困难重重的。因此，灼热耀眼的太阳以及道路上没脚的尘土并没有使他有什么不愉快的感觉。
他写道：“当我步行或者骑行在这条到处都是死牲畜的干瘪了的躯壳和白骨累累的路上时，我不禁想到，过去的行旅们也一定是在这条干旱缺水、荒无人烟的路上跋涉前进的。玄奘在归国途中行经此处时，曾对这条路线做过生动的描述。在他之后，到遥远的中国去的马可·波罗和中世纪一些不知名的旅行者也都走的是这一条路。实际上，在旅行的方式方法上，至今仍然没有什么改变……”
走过小小的斯里兰加（一些破烂不堪的泥屋）和哈吉勃兰加（另一所枯燥无味的路旁驻足站）以后，他们又一次走进了另一个河流灌溉的绿洲古玛（Cuma）的肥沃的园林和田地之中。在古玛与和田之间向东100英里的地方，有一块沙漠。据阿克亨说，那里就是他找到许多古书和手写稿的神秘遗址。就在这个地方斯坦因有机会去证明真理到底在谁手里，看一看他和赫伦勒究竟谁是谁非。事后他写道：“正是在古玛这个地方，我通过对当地的直接查访，使我有可能来检验这些觅宝者所说的话是否正确。”
这样的查访花了他一整天时间。
他首先询问当地的老年人和地方官吏，问他们是否知道在古玛周围的沙漠中间曾经有过发现古书的事情。可是谁也不知道有这样的事。由赫伦勒发表的阿克亨的旅行纪录上所记载的古城遗址的名单中，他们只知道其中的两处。因为这两处离古玛很近，斯坦因就骑上马去进行调查。“我骑着马，后面跟着一群情绪热烈的地方官吏和他们的侍从，向东北方向驰去，很快就到了从北面把古玛包围起来的一块高约二十至三十英尺的流动沙丘。”再前进3英里，他来到赫伦勒所叫做的夸雷叩尔马哲。据阿克亨说，他在这里发现一处巨大的绵亘大约10英里的废弃坟场。这个名字译意是“黑湖圣陵”。在这里，所有斯坦因能够找到的是，一个野草覆盖着的含盐分的水池和一座小沙山。在山上耸立着几根木杆，上面挂着些作为还愿用的破烂布条，表明这是想象中的圣徒安息的地方。“阿克亨说，在围绕着圣陵周围的大片墓地里，曾经发现过古代的印刷刻版，但我却什么都没有发现。”
斯坦因这样记录着。再前进3英里，他们来到喀拉塔·阿哲绿洲（Karatagh-aghzi）。据阿克亨说，围绕那个地方的是一些废弃了的遗址。在那里，他发掘出许多古书和其他一些稀奇古怪的东西。在向当地居民详细问到此事时，他们都说没有听说过有这样的遗址，至于那里有什么发现物，更是闻所未闻。这也不能证明那些书都是伪造的。然而，这却证明了，以和田为基地的觅宝人是一个说谎者，虽然也有可能他为了不让别人知道他的古物的真正来源，他故意捏造了这样一些遗址。赫伦勒也说，阿克亨可能已发现过一个古代的书库。不过书库在什么地方，他打算保守秘密，不让别人知道。
在斯坦因的查访暂时结束后，他就于次日早晨离开古玛前往和田，又向东走了五天的路程。其间，他多次离开东路，去调查从各种来源所听到的那些废址，可是结果都使他失望。除了一些陶器的碎片之外，这些一度繁荣的村落遗迹，都因受到若干世纪的风沙侵蚀的影响而消失得干干净净。他考察过在阿克亨的旅行记录中所提到的一两个遗址，但是他认为，就自然条件而论，在那里有幸存的手写稿和书籍的任何可能都是绝对不存在的。他写道：“人们有一种不切实际的迷恋，以为在那些一度曾经是人烟稠密的村落而后来又变成几乎完全倾颓了的和极端荒凉的遗迹里可能还有为数极少的遗物存在。”
当斯坦因最后走近驰名中亚的玉器和地毯产地和田绿洲时，他记起了玄奘所谈到的一桩奇异的传说。在离市镇以西大约30英里之处，这个公元7世纪的旅行家注意到有“一座座连绵不断的小山”。当地人告诉他说，这是由圣鼠掘成的山。这些由一位鼠王领导的小生物受到当地人的保护和饲养。据说，这是因为它们咬坏了进犯的匈奴大军的皮制马具和盔甲而拯救了和田的佛教居民。虽然斯坦因没有看见这些啮齿动物的任何踪迹，可是有趣得很，他发现了当代的虔诚的******旅行者投食给另外的一种神圣的生物吃，那就是养在鸟的寺院里的成千上万的鸽子。斯坦因说：
“我也从圣地的店铺里，买了几袋玉米散给这飞翔的群鸽。”
斯坦因和他的运输队在越过了宽约四分之三英里的喀喇喀西或者叫黑玉河的干涸河床以后，就进入了和田的市镇。他在到达此地时，尽量不使当地觅宝者知道，以免那些赝品制造者又为他而开始伪造工作。可是在他到达之后，他立刻就在市镇上的“半职业性觅宝者兄弟会”中组织一个小型的勘探队，作为他的侦察人员。人家告诉他，为了彻底弄清楚这个地区，就得花费若干时间。所以在此同时，为了画出昆仑这个未发现地区的图形和首次确定和田的确切位置，他就和莱姆辛携带了测量仪器，骑着矮种马出发了。
一天晚上，斯坦因从山腰上他的营帐所在地俯视几千英尺下的月光照着的塔克拉玛干时，他把当时所见到的用抒情的笔调描写道：
“在那辽阔无垠的平原里，我仿佛是在注视着在我脚底下的一个巨大的城市的万家灯火。那能是既没有生命又没有人类存在的可怕的沙漠吗？我知道，我将永远不能再看到这种迷人的壮丽景色了。”
“当冻得发抖的我坐在帐篷里，忙着向远方的朋友们写那些早就应当写的祝贺他们圣诞节愉快的信件时，塔克拉玛干的轮廓一直萦绕在我的脑海里。”吃了一顿简单的饭以后，斯坦因“向脚下神秘的城市，望了最后的一眼”，就走进帐篷入睡了。
他在昆仑的测量工作完成后，就从那不适宜于人类居住的高处搬下来。关于那个地方，他说道：“自然界的极度荒凉，不给历史以留下它的痕迹的机会。”勘探者们在他不在的一个月里，在沙漠中所找到的各种各样的东西，正在和田等候着他的归来。斯坦因不满意地注意到，只有那个和田最有名的觅宝者阿克亨没有来看他。的确，他似乎已经相当迅速地离开了那个市镇。
但是有一本据说是他经手的古书却送给了斯坦因。当把这本书用水来检验的时候，潮湿的手指轻轻地一接融，就使上面的“陌生的文字”完全消失掉了。不但如此，在斯坦因的有高度训练的眼睛里看来，使人怀疑的是，好像在加尔各答赫伦勒的收藏所里也有这样的书。
有一个发现许多文物的觅宝人叫做特尔迪（Turdi）的，是一个塔克拉玛干老手。斯坦因对这个人最感兴趣。三十年来，他一直在挖掘这些废址来找寻金子。在他之前，他的父亲也干这一行。
他拿出几件带有印度婆罗门文字的壁画，一些很清楚地可以看出是渊源于佛教的用灰泥浮雕的碎片和一张古代的纸片，上面有用中亚细亚字体所草写的婆罗门文字。当斯坦因仔细地询问他是从何处得来这些“样品”时，特尔迪指出，那是在塔克拉玛干远处的和田东北部发现的。到那里要走九天或者十天的路程。
虽然这个老觅宝者把那个地方叫做丹丹乌利克或者是“象牙之屋”，但从他的描述中，斯坦因相信，这个地方一定就是海定所去过的“塔克拉玛干”。他还意识到，海定在那里仅仅挖掘了短短的一天，就发现了他所要发现的消失了的佛教文明的显著痕迹。作为一个考古学家的斯坦因，要是进行一次严肃认真而又从容不迫的发掘，将会有多大的收获！斯坦因作出决定，神秘的丹丹乌利克将成为他首次出击这块荒原的目标。这里是在中华帝国的历史上所缺少的整整的一章。为此他立刻进行准备，要在塔克拉玛干度过一冬。
