万贵妃，小名贞儿，明朝青州诸城（今山东益都县一带）人，父亲万贵为县衙掾吏，因犯法被流配边疆。万贞儿年仅四岁便被选入宫中做宫女，很快就得到了孙皇后的喜爱。在她七岁这年，明宣宗驾崩，孙皇后成为皇太后，万贞儿也就成了皇太后最喜爱的小宫女。
一个四岁进宫的小女孩能懂什么呢？所以她以后的性格发展必定是受周遭环境的影响，特别是来自主子的。万贞儿服侍的这个孙太后很有美色，可惜无子，于是偷偷把一个宫人的婴儿据为己有。这个婴儿便是日后的明英宗，孙氏也母凭子贵，由贵妃册为后。
每天跟着这样一个有心计又阴毒的主子，幼小的万贞儿必是诚惶诚恐，小心谨慎。当然为了讨主子欢心活得好一点自然也学得一手混后宫的本事。来日得志坐大，对付女人和男人的本事更是青出于蓝而胜于蓝了。
俗话说得好，这世界没有无缘无故的爱也没有无缘无故的恨，既然万贞儿能得到皇帝的宠爱，必定是有前因后果的。
英宗正统十四年，大明王朝陷入了一场空前的危机，英宗皇帝被瓦剌军扣为人质。明朝廷在一番纷扰之后，决定另立英宗之弟为新帝，立英宗仅两岁的儿子朱见深（原名朱见浚）为皇太子。
孙太后便选中了万贞儿去照顾小太子。于是十九岁的万贞儿就这样由太后的贴身宫女变成了皇太子的贴身宫女。她比这个小太子大整整十七岁。
可以想象，在那个险象环生的宫廷，无论是出于真心还是出于对皇太后忠心不二的本能，万贞儿对于落在自己身上的重担一定会竭尽所能地来做到最好。而小太子就在这个宫女的悉心照顾与疼爱下渐渐地长大了。中国还有个俗语叫日久生情，可能与小时候的动荡遭遇有关，后来的明宪宗性格比较懦弱。这与他从小什么事情都依赖万贞儿有关。亲情，温暖，安全感，温情依恋……都是这个叫万贞儿的女人一点一点给他的，小太子对于万贞儿的爱，便在这样长此以往的守护和习惯里一点一点地积沙成塔了。
宪宗16岁登基做了皇帝，当时的万贞儿已经三十多岁了。不过，这丝毫不影响宪宗要立万氏为后的决心。宪宗先废掉吴皇后、冷淡王皇后，多次与生母周太后发生争执，不顾群臣再三劝诫，专宠万贞儿。有一次，周太后质问儿子：“彼有何美，而承恩多？”宪宗回答：“彼抚摸，吾安之，不在貌也。”说的再明确不过了，我爱她从来就不关乎她的美丑，这不是一般的男女感情，而是旁人代替不了的依恋和信任。
谁都知道皇帝的后宫美女如云，几乎很少有哪个女人能一直被专宠的，但是万贞儿就有了这个荣耀。即使万贞儿青春时有点姿色，但人老了，所谓色衰而爱弛。据说万贵妃后来“腰如水桶”，已然是一中年大妈的标准形象，可即使这样宪宗对她仍不离不弃，爱宠有加。这是一份怎样的感情，才会让一个年少自己那么多的男人如此厚爱？当然，这个问题估计也只有天知道地知道啦。
也许有些爱情原本就与青春外貌无关。杜拉斯说：迷恋是一种吞食。吞食，说得多妙啊。无论那个女人在旁人看来是多么的平庸与不堪，但对于迷恋她的那个男人来说，她是他的鸦片。即使是砒霜，他也甘之如饴。
