直到窗外漆黑一片，大丫才吊完了两瓶点滴。三人上了摩托车，回家途中，大丫又睡着了，一直到自家楼下才被惊醒，又叫着要爸爸抱。自清嘴头应着，他放好车子，取出行李交给小芹，然后抱过大丫，轻拍着她一步步上楼。进了屋子，准备把大丫放在床上，大丫的小手却抓住自清不松。自清干脆倚在大丫旁边，用被子一角盖住胸口，一时觉得骨骼散了架子，不一会儿也进入了梦乡。
突然，一阵电话铃声惊醒了自清。他翻身一看，小芹不知何时也睡着了。自清过去拿起话筒，轻声 “喂”了一下，那边辜书记就暴雨点般嚷叫着：“江书记你怎么回事，打你手机你不应，家里的电话也没人接！出事情了，你赶紧看能不能想点什么办法。”
自清这才记起，他离开辜寨村后，手机就一直在摩托车后箱内的公文包里，当时一心挂着大丫，哪里还顾得上这玩意儿！
但如今听辜书记口气，肯定出了什么严重事情。自清这么一想，心就笔直坠落。他按捺住烦躁，低声问辜书记是怎么回事。
和辜书记通完了电话，自清一屁股跌坐到沙发上。后来，他挣扎着起来，找出手机一看，屏幕上赫然显示着“未接电话：14”。自清只觉得阴错阳差，仿佛老天有意捉弄他这须眉男儿；又觉得自己如同上了砧板的鱼儿，只有眼巴巴等待着任人宰割的份儿了。
原来，自清离开不一会儿，镇里的吴镇长、潘书记和县里主管农业的副县长就驱车前来。那副县长原来也曾在辜寨村驻队，与基层干部比较熟识。他认为辜寨村地处交通路口，规模较小，有代表性，面临着检查的可能性很大，因此一定要全力以赴。现在，他还要亲自部署一项新的任务，就是在原工作基础上，全部录出硬减负的农户。
副县长介绍，所谓硬减负，就是历年来农民负担分作三大块，比如农业税亩平四十，人头负担人平十块，每个劳动力负担四十五元的以资代劳，一家三口三亩半地，其中两个劳动力，约定不愿出义务工而以资代劳的，其经济总额即为人头三十加农业税一百四加以资代劳九十，一共是二百六十元整。而新的政策只剩下了唯一的农业税，按规定的亩平六十七元，其总额为二百三十四元五角，此即硬减负对象，要用二百六十元减去二百三十四元五角，也就是清退二十五元五角。这种情况比较少见，一个村子约摸就上十个，但是这次上面检查的重点内容之一。
就在这时，外面副县长的司机在车子调头时，碾碎了一个玻璃瓶，那碎片刺破轮胎，司机忙碌不停，并满腹牢骚。副县长一时离不开了，就让辜书记集中所有干部现场办公，好让自己心里有底，辜寨村硬减负的比例到底多少。随行的督察人员清点了人员，却少了一人，查清了名字，又问是怎么回事。辜书记等人连声说是下去湾子里办事了，又使眼色让闵主任去寻找。闵主任几乎打破了电话，自清的手机却在呼呼大睡，哪里能够联系得上。
副县长在辜书记家又呆了一阵，看到司机还在换备用轮胎，猛然想起一个叫作江自清的迟迟不现身，就黑着脸庞，问到底怎么回事。辜书记支支吾吾，潘书记就火了，说：“我是立了军令状的，今晚我就是睡在这里，也要彻底搞清楚这个人的情况！”辜书记看拗不过去了，只好说自清家的小孩病得厉害，他忙着上医院去了。副县长鼻孔里哼了一下，说：“潘书记你们怎么搞的！税费改革期间，工作纪律是三令五申，你们的年轻干部竟把这等大事当作儿戏！”潘书记将烟头扔在地上，然后一脚踩灭，说：“通知这个人明儿上午到镇组织室接受处分，并立即向全体干部通报，以警示其他工作人员。”
现在，自清把自己坐成一座石雕。后来他又默默的抽了一阵子烟，知道工作调动的事情泡了汤。不过，他也觉得那基层工作对于他，如同小脚女人的裹脚布一般又臭又长。往后只凭着良心做事，领着一份薪水也罢。如此想着，那心里慢慢冰凉的同时，烦躁却也平缓了下来。
（5）
翌日，自清下乡前，去了一趟镇组织室。面对着潘书记严厉的训导，他也不多做解释。那潘书记训着训着，口气渐渐软和下来，乃至最后说了些激励的话，又问小孩的情况。自清有些意外，笑着说：“谢谢潘书记，小孩没事了。”
刚要走，吴镇长进来看见了，盯了自清几眼，皱着眉头说：“年轻人注意正面形象，非常时刻再别影响大局！”自清回敬了他一眼，没有做声，心底却生上来几分憎恶。中国人讲究以德服人，这吴镇长却仗着是贩城土生土长之人，动辄盛气凌人的模样。当年晏书记受了枪伤后，因健康缘故离开城关，鲍书记从下面乡镇调来接任一把手。吴镇长和鲍书记配了班子后，曾经生出架空鲍书记的心思。起初鲍书记无暇计较，后来看出了蹊跷，找准机会，在一次会议中不点名加以批评。据说吴镇长当场反驳，但哪里经得住鲍书记一条又一条的义正辞严。众所周知，对于贩城而言，城关镇地处皇城脚跟，所谓鱼有鱼路虾有虾路，蹭饭蹭酒打牌混日子的并不鲜见，攀结关系专攻人际的也大有人在，但毕竟眼睛都在看事，有无所为就像摆在秃子顶上的跳蚤。那吴镇长人心渐失，后来看到形势逼人，虚晃几招后也就收敛多了。
自清赶到乡下，又忙着收发那些硬减负对象的资料，并根据要求更新内容。众人对自清的平静感到诧异，少不了一些不痛不痒的安慰之词。夏洁也不做声，远远的掉在后面。
接下来，辜寨村领到了清退的款子，共计九千余元。退款场面比较滑稽，退还数目多则一两百元，少则几元几角，那些领钱的，看热闹的，闹得沸沸扬扬，和以前的土改革命估计有得一比。有一些人怒气冲冲地前来，质问为什么大家都退，唯独没有他自己的。闵主任呵呵大笑着回答：“看起来，有人吃肉有人喝汤是吧，这却一点也没有欺骗人呢！去年凡是任务偿还得有个模样的，基本上都能退还一些。但少数人扯皮拉筋，躲躲藏藏地赖掉了大半儿任务，如今按新政策来也还不够，没继续征收你就算好事了！”羞得那几人无地自容，渐渐溜远了。
此情此景，令一些老人大发感慨，说：“旧社会走到如今，都快进土了，还从来没有听说过交了土地钱又挨门串户来退还的，政府果真越来越厚道了！”自清也被感动，说：“往后农业税会越来越低，上面已在讨论最终取消。但是，我们还是不能光靠政府，应该另想办法，根据市场行情，灵活调整种植品种。”
有些人疑惑着摇头，说一没有文化二没有技术三没有资金，哪里就能空手套白狼呢？自清又举例说：“调整产业结构，关键是转变观念，并不一定需要特别大的投资。去年窑店村一家，种了不到一亩地的丝瓜，前前后后竟然卖了上千块呢！小投资，大受益，这也是一条思路。”
一个叫癞子的却嗤嗤发笑，说自清在城里住久了，将农村的事情看得过于简单，又列举例子说：“我们上头闵家湾的的鱼老板顺才，几年来两个池子都还不错。但去年年底，鱼池被人丢进一个药瓶，顺才即将到手的银子眨个眼睛就没有了。嫌疑人也被访出来了，还去派出所报了案，结果却连泡泡也没有鼓过一个。顺才今年虽然在继续养鱼，但明摆着伤了元气，灌水、投食都变得疏懒起来。再说搞新鲜品种种植吧，市场行情怎样？你说的那一家，只不过在去年碰上了干旱天气，算是老天爷对他的照顾。还有，在管理方面，牛儿羊儿还好说，怎地预防那些手脚不干净的人？我家去年种植的几担芝麻，因为没有及时挑回家，都有那不要脸皮的人，在夜间给我盘了回去，换成烟酒灌进肚子里，是要赶着赴阎王殿呢！年轻人，我也知道你好心，但农村情况复杂得很，冰冻三尺非一日之寒哪！”
还不等自清应声，那在旁边看热闹的人群中，有一个叫做麻木的接过了言语：“癞子，你分明看着我揣着酒瓶在这里，却说些含沙射影的话语！你几十岁的人要么脱裤子放响屁，要么免掉这娘儿们的牢骚！”
这麻木也算是辜寨出了名的人物，好吃懒做不说，不知怎地嗜酒如命。他每天起床第一件事，就是将塑料壶中那单价一元左右的白酒，倒进满是锈垢的玻璃瓶，然后拎着瓶子，如同常人喝茶般细咽慢饮，直到晚上睡觉前，还不忘记了最后一口，再将那瓶盖扭牢，放在枕边。如此周而复返中，有一两个菜是最好不过的，否则裤袋里就装着一两把生花生炒蚕豆什么的，间或摸出一两粒，作那下酒之物。他性子也烂得不同寻常，眼里看不顺婆娘，抓起来便手掌生风，一阵阵刮到婆娘头脸上。先前闵主任说有人吃肉有人喝汤，其实也包含了麻木在内，识趣的人会检讨自己，但麻木偏偏不服气，挺在那里寻一些是非。此时听癞子的话竟觉得刺耳，便趁着火苗，不管好歹胡乱一枪，意欲喷一喷胸中的郁气。
那癞子其实也长得方正，只是头顶上生了白花花几块不毛之地。他哪里不知道此人德性，所以只是冷冷说道：“麻木叔这话也说得诧异！喝酒抽烟是别人的本事，我还犯得着眼红不成？我知道麻木叔是那手脚干净的人，但不知道为什么要跟我争这些不干净的事儿！”麻木闻言哪肯罢休，但一时找不到攻击的词儿，只好骂骂咧咧，倚老卖老。好在癞子媳妇快步过来，将癞子推耸着离开了。
闹腾归闹腾，不管怎么说，空手拍巴掌来领钱，毕竟是件令人欢喜的事情，所以自清他们工作进度也快。任务完成后，他们又认真将所有细节回忆一次，确定再无大问题了，只等着检查过关。在剩下的时间里，几人又开玩笑，说会不会再有什么新的变动，让全体干群又折腾一次。但说话间底气十足，甚至希望能抽查到辜寨村，好有机会证明一下他们工作方面的认真。这正应了一段名句：让暴风雨来得更加猛烈一些吧！
闲聊之间，闵主任提起哑巴家里的事情，辜书记也对高、杨二人介绍了这个家庭的现状。杨主任当时就说：“这样的情况，其实在农村也很普遍，只是没有办理残疾证，照顾起来要困难一些。不过我们在这个村子挂队，回去后建议左主任倾斜一点，你们再花费几句口舌，一年争取到大几百元的补贴应该没有问题。”辜、闵二人也称好事，说闲暇就去找左主任。
稍后，勇利和德凯给自清打来电话，两人都咒骂县里分管农业的副县长，说他什么能耐，有本事也下去住个十天半月的，直接面对着几个刁蛮之户，看不要他吐血！勇利还说，他托谢经理找了鲍书记，要他免去自清的档案记录，鲍书记拗他老婆不过，只说回头再看。自清苦笑着说这又何必，为那些虚无的东西四处周旋。
勇利、德凯却坚持同样的看法，说：“他奶奶的球，不争他别的，没有功劳也有苦劳吧，最后却要落井下石！那些家伙不道义，我们却要患难与共，你事情完结后马上通知我，我们兄弟喝他奶奶的一个痛快！”自清答应后挂机，想起千辛万苦，却落得如此境地，心头还是有些委屈。但又宽慰自己，觉得平平淡淡，也不失为一种境界。
自清刚刚静心，却又拿眼角，偷看远远坐着的夏洁。夏洁侧着身子看外面，仿佛屋子里没自清这人。想着从前的亲密无间，如今却变成路人，自清不由得暗自感叹往事已逝，那心儿就沉了下去。他又寻思，自己到底有没有那种非份之心，即使有，又是怎样的误入歧途。但他肯定，自己并无龌龊之意，两人都是阳春白雪般的纯洁，只是她那老公疑神疑鬼，委屈了自己的女人。如此颠来倒去，最后头皮都麻了起来。
十五天过去后，接下来三天的检查时间里，自清他们守在路口，晒着太阳抽烟喝茶。但到最后，检查并没有到辜寨村，打听消息，知道整个贩城已全部过关。于是，这前前后后的十八天，这一项工作，如同轰轰烈烈一场运动，到此终于落下了帷幕。
这场运动的庆功宴，是镇民政办左主任亲自在县里安排的。席上，五个村干，加上江、夏、祈和民政张、高、杨，共十一人围了一桌，叫了不少菜。那左主任是从一个工厂里调上来的，和县领导保持着密切的关系，竞选镇长未果，屈身作了民政办一把手，倒也自在，只是说话间喜欢模仿伟人风范。只见他与村干们逐个握手，眼睛却瞟着空中，跟空气说：“大家辛苦，大家辛苦！”他端着小半杯酒满桌串场，热情之极，只是杯中之物变化甚微。
这些在基层工作中也不算怪事了。那左主任忙碌了一阵，又叹息着对自清说：“小江啊，我是知道你的，各方面都不错，受了委屈。不过年轻，摔倒了再爬起来嘛！”自清当即敬了他的酒说：“左主任是领导，领导的教导我自然是记在心上的。不过我觉得自己既没有摔了跌了，也没有必要爬起来。”左主任不防呛了喉管，说：“年轻人说话怎么怪怪的，在官场混，还是要有些上进心的！”自清也不答话，起身就上洗手间去了。
