勇利一边开车，一边四处打量着，说：“他们搭起军用指挥所了。”自清顺着勇利示意的方向，果真看到一间帆布帐篷耸立起来。再看四周，三步一岗，五步一哨，心想这就是戒备森严了。
军人中，有几个身轻如燕的背着绳索，在戒备圈以内约五六十米的地方围了一圈。德凯说：“这是准军事禁区吧，经过警告后强行闯入者，军方开枪是不负责任的！”
车返回村里，还未停稳，自清就跳下来向前跑去。眼前，男女老少炸开了锅。映入眼帘的首先是猴子，他一根手指戳到闵主任鼻子上，大声叱喝：“亏你还姓着闵！怎地不叫他们开进坦克，泼了汽油，干脆把这村子烧成灰烬？”
另外一些人围着辜书记，惊魂未定地说：“我们上下老的老小的小，你可得为我们作主啊辜书记。”
几个小孩口呆目瞪地看着一切，也不哭泣，仿佛傻掉了。
就在这时，指挥所方向传来扩音器的声音：“各位乡亲们不要惊慌，这里是贩城县非典防治工作组。因你村有非典地区返回人员突然死亡，为确保你们的健康安全，和对全县人民负责的态度，我们临时封锁了事发地。在此期间，我们将全力保障你们的食物供应，请你们呆在家里，不要随处走动，最大限度避免与其他人近距离接触，并戴上口罩。要注意家里的清洁卫生，下一步，我们将逐家发放消毒水。”
自清这时只觉得心里无底，但还算懂得稳定重于一切的道理。他疾走吁呼：“乡亲们请回，按照统一安排，保持稳定，事情会得到妥善处理的。我，还有县里的两位同志，加上辜书记、闵主任在这里负责，请大家相信！”
勇利、德凯和辜、闵二人也再三保证，人群议论一阵后，陆续散去了。
自清等五人汇集到闵主任家。没一会儿吴大平打来电话，和自清他们交流了隔离区内外的情况。接着开了一个会，自清首先说：“情况是严峻的，大家要做好充分思想准备。如果闵焕生确诊为非典，根据已有的常识，我们可能要坚持七至八天。之后，确定没有新的病例，警戒才能够解除。因情况特殊，在这里呢，我们成立闵家湾非典工作小组，辜书记、闵主任、我，加上县文化局的胡记者和企业家何经理，一共五人。我的手机和闵主任的电话二十四小时开机，保证通信畅通。要密切关注事态动向，同时注意保密工作，避免引起群众恐慌。要特别注意加强防范意识，安全就是胜利。大家看还有什么需要强调的？”
辜、闵二人也说了几句，又声称连累了勇利和德凯。勇利说：“事情到了这个地步，我们既来之，则安之，只不要给你们添麻烦就行。”德凯笑着说：“原先写过一些突发事件，但都是事后采访。如今有机会成为‘战地记者’，应是一件难忘的事情。”
五人强作轻松，只是彼此言语对接不甚紧凑，多少有点像背台词的意味。
自清和指挥部通了电话，说是去领取消毒水。一行人出村没走多远，刚接近栓绳子的地段，哨兵就挥旗示意，让来人留步。接着绳子两边的人隔河对话，确定了身份，成箱的消毒水被送到绳子底下，随即士兵退后，自清他们再才上前领取。
五人回到村子，一户户分发消毒水，又叮嘱村民，千万不可随意走动，要搞好卫生，一旦发觉身体不适立即上报。
接着又领取菜蔬、粮食，逐户登记送到门口。村人们多数如木头一般不说话，只在门口探出半个身子，接过食物后将身一闪，就进屋不见了踪影。
德凯平素里蓄住了身子，几趟来回后，就气喘吁吁地说：“幸亏才二十多户，否则非典的眉目还没有搞清楚，我自己早就非典了！”到了那哑巴家，哑巴老母甚至一脸惊喜。她领取了食物菜蔬，满口答应着加强卫生。哑巴也露了脸，只在光线昏暗的地方呆呆地不动，看着显得分外遥远。
夜还未深，但显得分外难熬。德凯看着满地的烟屁股头儿，对自清说：“干粮不够了，明儿只怕要叫他们捎一条过来。那些在水里浸泡过的蔬菜，嚼起来像棉花一样的乏味儿，不如就去菜地里摘些新鲜的，猛火一爆，味道最好不过了，否则看着长过了头也可惜。”
自清应了，又转头笑对勇利道：“你先前雄心勃勃，说希望体验体验生活，想不到真的验证了。”勇利苦笑着说：“像这个样子体验生活，却也是我没有想到的。唉，如今老天爷脾气越来越坏，干热、暴雨、飓风海啸什么的层出不穷，不想让人过舒坦日子呢。”
德凯也若有所思，说：“人类要发展嘛，大自然也不肯让步。从历史上看，每前进一步，人类就要和灾难作一次巨大的斗争。十四世纪，光是鼠疫导致的黑死病，就让全欧洲丧生了四分之一的人呢！”
勇利笑道：“话题扯远了。我们只是些小人物，还是希望整个贩城平安大吉才是正事儿。”
闵主任听了，也插嘴说：“何经理还在自称小人物，我们这些刨地球的，就变得更像蚂蚁一样了！就说村干部吧，一年到头难得看见几张票子。农人呢，收了一点庄稼，”他边说边颁着手指头比划：“却历尽犁田、耙地、播种、施肥、除草、打药、抽水、收割、脱粒、扬晒……一道一道程序下来，变成商品，还要装袋过秤，论斤讲价，最后一亩地也不过折价几百块钱。今年虽然大幅度降低了负担，但关键还要看粮食行情，不然还是有不少农人日子难过。”
辜书记也有感而发，说：“农人苦，农村的土干部更苦！历史上，我们除了上缴经济任务，还要承担粮食指标任务。那些年里，村里除了口粮，能上缴的都上缴了，还是有十多万斤的空缺。十多万斤啊，怎么办？办法只有一个，那就是找差价。一斤一两角哪，合计起来就是两万来元！都说辜寨村债务突出，债务从哪里来？是历届的班子硬撑着脸面呢！对上得奖状，对下却苦集体，苦了村干，苦了农民哪！”
德凯哪里知道这些事情，他听得不大明白，又怕自己忘记了似的，还拿笔记在本子上。辜书记见德凯一头雾水，解释说：“以前的农村任务又分作粮食任务和经济任务两大块，也就是我们常说的‘双结零’。举个例子，经济任务是十万元，而粮食任务是二十万斤，指标价四角。那么上交二十万斤粮食后，就抵消了八万元的经济任务，下余只需要二万元现金就大功告成。而现在只有十万斤的粮食，即使加上两万元现金，但仍有四万元的亏空需要自己想办法了。”
勇利听了连连点头，说：“我记得有一句古语：‘兴，百姓苦；亡，百姓苦。’古人倒是眼光厉害！”
德凯接过话头，说：“农民生活得好与不好，百分百要算在当官头上。就我们贩城而言，多好一件税费改革的事儿，偏被折腾成破事儿！如果先就按照上面的要求做了，又哪来先一阵子自清他们大半个月的奔波？”
自清笑道：“话是这样说，但税费改革已是大势所趋了。你们看欧美发达国家的农业政策，都是经历了农业剥削和农业扶持两个阶段。我们呢，长时间以来，一直以农业积累，去促进工业发展。农业作出了太多牺牲，‘三农’问题愈演愈烈。所以，现在应该是工业扶持农业的时候了。我觉得，税费改革就是一种先行的姿势。”
辜书记、闵主任两人俨然受到了鼓舞，都说：“这样最好不过，农人终于盼出头来了！”
这么聊了一阵，时间才不至于太难熬。但是过了一阵，又没有什么好的话题。闵主任便安排自清三人上楼休息，他和辜书记在下面房里守一会儿电话。
楼上房间的床铺另外加宽了，自清兄弟三人躺在上面，倒不觉得拥挤，但只是睡不着。夜气从门窗缝隙间进入，丝丝缕缕却无声无息。
勇利又点着了一支烟。他看着漆黑的窗外，说：“可苦了那些执行任务的军人。”德凯接话说：“他们这个，就当是和平时代的练兵吧！”自清却忧心忡忡，说：“这架势也不知道什么时候为止。”德凯颇为乐观，说：“可惜没有酒菜，要不然学着古人的军旅畅饮，肯定是一件难以忘怀的事情！”勇利马上小声吼他：“打住！你这德凯，分明是挑拨人的唾液腺。却不知这等荒村野岭，哪里能与城里饭店相比？”
众人都笑。德凯又说：“昔时乌江霸王别姬，今儿闵家湾三雄受困，只是没有红颜相执。”自清笑他：“你这风流才子，只恨不得变成乾隆微服私访呢。”勇利也笑骂他说：“风流才子尚可恕，下流才子不可饶。”德凯却嘻嘻笑着，说：“老大也该找个红颜知己，什么时代了，还那么迂。”
自清听德凯这么一说，眼前唰的闪过一个人影，正笑面如花站在跟前，他内心里不由得一个哆嗦，忙抑制住，嘴巴上淡淡的说：“我哪有这等本事！”
勇利见状，说：“这事也不可强求，没有了也罢，做那普通人图个轻闲。遇到了呢，过分闪避也有失人味，倒不如顺其自然。”
自清问勇利：“丁菱还好么？”勇利答：“目前妊娠反映比较厉害，总希望我多陪陪她。但也体谅我，知道我事情多，家里需要照应。越是这样，我这心里越发惭愧！”自清连声叹息：“人人都有本难念的经呢。”
德凯沉默了一阵，仰头看着屋顶，说：“不瞒两位兄长，我倒是经历了一次那样的磨乱。那时候，丫头们还没有出世。有一次我在书店里逛荡，一个女孩子老是在我身后，样子像在找书，那眼神却跟着我转。后来她过来，问我是不是叫胡德凯，我说是。她一脸惊喜，说难怪这么眼熟呢，你的文章我都看过无数次了，写得真感人。我当时笑着说，都是些胡编乱造的玩意儿。那女孩不信，说那么细腻的文笔，不可能是凭空捏造的。就这么认识后，知道了她是下面乡镇中学的语文老师。一次我上省城，巧合的是，她也上了同一辆车，就和我并排坐着，小鸟依人的样子。各自办完了事，又电话约在一起吃饭，然后看电影。呵呵……”
瞥见自清、勇利都笑着不作声，只是看着自己，德凯自我解嘲似的，笑了两下，接着说：“凡人之心嘛，又不是当菩萨，不沾人间烟火。当时，在黑咕隆咚的电影院里，我就管不住自己了。偏偏她也默可，两人鬼使神差，干脆去外面开了房间，该发生的都发生了。后来，一次、两次无休止的约会，又怕人知道，做贼似的。那女孩本有男朋友，说要和他吹，跟我在一起。这怎么能成？我态度坚决，劝她面对现实，说我们再也不能见面了。她哭得很厉害，说最后再做一次。做的时候她不流泪了，一口咬在我肩上，整整咬掉一块肉。当时，她眼里射出蛇蝎一般的光芒，现在回想还心有余悸。唉，幸亏是在冬天，伤口没让别人发现！这之后，我也算是教了乖，哪里还敢再去惹那个是非？”
德凯一段故事，听的另外两人哈哈大笑。自清说：“我记得在热天时，我曾经问你肩上的疤印，你说是冬天的时候长疮包所致。现在才知道，那原来是一处风水宝地呢！”勇利也逗他说：“冬天不冬天的，也不打紧，反正你有办法对付池燕。最庆幸的，应该是你当时只想着应付交差，没有心思玩鸾凤颠倒。不然，只怕连做种的玩意儿都没有了！”
三人再次大笑。后来德凯又对勇利说：“那丁菱在县里孤苦伶仃，又那么体贴二哥，可得细心周全一些！”勇利答道：“纸终究是包不住火的，时机成熟时我会向丽敏坦诚这事，你和老大也要从中周旋再三。”德凯说：“贩城这等事儿也不鲜见，我们附近那家开砖厂的老板，养个小的，就只差没有明媒正娶，两个女人同居一屋，还姐妹相称，亲热得很呢！再说，丽敏婚后性子温柔多了，想必不会过分为难。”自清也点头称是，说：“日后正宫偏宫，可得勇利两头奔波的了！”三人都笑，看时间不早，各自落下枕头睡了。
自清心里存事，老是惦记着这场风波，不知它会如何演变。看勇利、德凯已经入睡，又想记着二人是因自己牵涉而进，免不了几分自责之心。后来又想到女人，一时心乱如麻。便努力驱赶，反倒睡意毫无。如此挣扎来去，全身都燥热起来。
一直到后半夜，自清迷糊睡去，却做了一个奇怪的梦，梦见自己到一座寺庙拜佛求卦。寺庙烟雾缭绕，庄严肃穆，自清也无比虔诚。摇了一卦，上书：“菩提座下苍生游，奈何红尘一方舟。甘苦付诸一声笑，葵未尾子甲申头。”自清恍惚间不解其意，便默念了几遍，叩首平身，抬眼却看到那哑巴裸着前胸，颈间一串硕大的佛珠，身体显得蚯蚓般的愈加细长，脸上毫无表情，两粒眼球却熠熠生辉。
自清惊出一身冷汗，醒来后愈加纳闷儿，想自己历来当那鬼神为虚无之物，原本不会如此诚心。只听说那天哑巴在县城开口，后来却口齿失灵，又恢复了原状。现在竟然做了如此荒唐之梦，看来是自己神经过于紧张。又觉得那卦词有趣，再去回忆，只记得一句“甘苦付诸一声笑”，以及其中的那种意境，其余的具体字眼，却水汽一般的蒸发掉了。忽然又想起那哑巴开口唱的歌词，什么太阳破，什么球儿破，这究竟是指的什么呢？
（3）
自清三兄弟起床时，辜书记、闵主任已将上午的工作安排妥当。自清觉得有些不好意思，四处看看后，就踱到阳台上，只见警戒线外，一溜军人站得像一排木桩。往天上看，一团一团的云滚动着，有的被吞噬掉了，有的在无限膨胀。自清感觉有些沉闷，便走下楼来。
自清和吴大平通过电话，相互报了情况。一切都没有多大的变化，尸体送到了省城的专家组检查，情况未明。他抹了一把脸，点燃起床后的第三支香烟，恶狠狠的猛吸了一口。
县文化局打手机给德凯，对他进行了慰问，还说期间的费用参照出差待遇。德凯大声笑着说：“参照个球咧，捎两条香烟过来急用。”
又消磨了一阵时光，闵主任抓起一只扩音器，在村子里来回走动，一边大声叫喊：“各家注意了，做好卫生勤消毒，保持距离不聚众，鸡犬圈养不乱跑，困难及时提出来，彼此关照常联络，团结一心夺胜利哪！”喊了一遍又一遍，如同街头小巷的小商贩。只是看着滑稽，但心情不佳，在场的没一个人笑得出来。
闵主任喊完，回到屋子给一帮人沏茶。他一看茶叶盒子，只剩一些粉末，又进屋去拿了一包，然后用滚水泡开。自清端过一杯，看那茶叶却似枯干的棉叶，褐黄的水中总算有点绿色，有那么一两分的茶叶之气。又看到勇利、德凯只是端过后放在一旁，自清怕生出尴尬，大口吹着热气，连连啜着。
正在这时，大家同时觉得有点不对劲了。抬头去看，只见外面的天空正渐渐变暗，就那么一两分钟后，接近正午时刻的光亮，竟然像被关上了窗帘，屋子里已然变得漆黑一片。
几个人又站起来，到门口去想看个究竟。屋外面也如傍晚时分，要亮不亮，要黑不黑，房屋、树木都罩进了阴影之中。稍远处一团黑影移动了一下，眸的叫出一声，原来是一头牛。
随后一切都归于沉静。半晌，闵主任说了一句：“难道是日食？”辜书记断然否定道：“不会，满村的狗儿都没做声呢！”众人在沉默中，听到瓦砾之上的蹦哒之声，原来是冰雹。有一些从屋顶弹跳着滚落下来，砸到人的皮肉上，既冰且硬。
贩城的春季下冰雹，这极为罕见，大家万分奇怪。闵主任一脸惋惜，说：“不知道又要砸坏多少油菜花苗了！”勇利也一脸纳闷，说道：“古怪！天气预报怎没有通知？”
正当众人心神不定，不远处却传来一声惨烈的叫喊：啊——
那声音如同发自地狱，尖锐而惨烈，仿佛遭受剥剐之痛，一时让人皮肉紧绷，毛发都竖了起来。
紧接着又是一声苍老的叫喊：“救命啊，杀人了——救命啊——”那叫喊声带着恐怖，绝望中带着挣扎，最后一阵接不上来，只剩下嗬呼嗬呼的一串串模糊音。
闵主任脱口而出：“是猴子爸的声音！完了，猴子家……”
