昆仑历1428年。
也是显隆五年。
这一年已经过去了一半，天下都没有发生什么大事，整个帝国从皇帝到百姓沉浸在一种无为的平静当中。将军宝刀藏高阁，文士袖手谈心性，放眼天下，没有大的战事，也没有灾荒，京城的老百姓们谈论最多的，是苏州的丝绢涨价了，塞外的舞姬又来表演了……
太平，太太平了。
但是在中秋的时候，帝国却一连发生了两件事。一件大事，一件小事。
大事是襄州刺史祝文山贪污了帝国拔给巴东土族的抚慰款，被革职抄家。其父宰相祝仲也受到迁连，连同十个数个关系紧密的门生重臣被贬到了烟荒蛮瘴的偏远地区。
小事是后宫中有一位不起眼的余美人，因为妄言惹怒皇帝，被罚禁足，却在中秋晚宴时与一个后宫女官因为金玉私斗，死于居所，皇帝感于此事有伤皇室脸面，便这位余美人所生的皇子李茂放逐出京，贬往泰州，食邑百户。
这一大一小的两件事，知道的人并不多，毕竟老百姓并不关心哪个贪官被抓了，哪个皇帝的儿子被赶了，他们更在意的是明天的天气，和往后的收成。
晨初时分，天地有浓雾似障……
每每到了夏尽秋初的时节，通往蜀地的金牛道时不时便会出现雾瘴，寅时左右起，要过晨时才会消散，如果遇到阴雾天，散得还要更迟些，又或者终日不散。
瘴气带毒，吸多了于身体有害，如果误入山林里的雾瘴中还容易迷失方向，所以每年这个时节要入蜀地的行人，一般都会等到太阳完全升起，驱散雾瘴后再上路。
但凡事总有例外。
这不！今天的金牛道上雾瘴浓得像眼前设了几层纱缦一样，安静得只有偶尔几声鸦雀鸟鸣，本来应该是“不见日头，不见人”了，但远远的从浓雾中却传来一阵阵清亮的驭马声。
“驾！驾！”
一驾马车在九曲回肠的栈道中，如同小溪里的翩翩一叶，碾压沙石的咔嚓声，清脆远播，湿气凝结成细小水珠粘在毛毡布的车帘上，然后慢慢划拉成一道细长的水痕……
栈道多凿山而通，车缘三尺外便是千丈悬崖，稍有不慎便会车毁人亡。赶车的车夫是梁州的赵四，虽然才三十出头，却是一名已经赶了十几年车的老车夫，技术娴熟。他家几代都是在金牛道上替人赶车拉货的，他对这里山路很是熟悉，即使这样，他还是不敢走得太快，只有平时车速的三分之一。
山中空气过湿，赵四吸得直呛鼻子，心道：“这年头想轻松赚点生活真他娘的不容易，出瘴了也要进栈道，这眼前的路估计看不到十丈，这一个弯没拐好，我老四明年就得托梦给
媳妇，让她给我多烧点纸钱了。”
要放在平时，赵四宁可不做这生意，也不会冒险在出瘴的时候走金牛道的。但这位雇主是赵四见过的出手最为阔绰的，不仅预付了一半的车费，而且订车的价格也比平时多了几倍，他实在没有办法忍住不接这活。
这雇主是一位是三十多岁的儒雅男子，细眉小眼，宽额高鼻，颔下有短须，虽穿着普通，但神态间藏有几丝贵气，而且指甲嫩白，修剪整齐，一看便是长年养尊处优的。
前日，这雇主来车行雇他的车时，他就觉得奇怪，因为赵四的车是走货的马车，虽然有车架和蓬布包着，但只是用来防止货物被雨水打湿，如果人坐在里面并不舒服。所以这雇主来包他的车载人，而且还是载一个像老爷一样的人，这让赵四很是吃惊。
而更让他吃惊的是，接人时这雇主还带了一个娇嫩嫩，年纪看起来不到十岁的小女孩。
赵四当即便对雇主道：“这位老爷，栈道颠簸，小人的车没有簧片，怕小姑娘身娇肉贵受不住，还是请你们重新雇个载人的车吧。”
那雇主却道：“无妨，等下找个商行，多卖几床棉被和软垫，我们急着往利州去，也顾不得那么多讲究。”
赵四还是不敢，给他解释，从梁州到利州，要经过勉县，青羊驿，宁强县，共计有三百多里，栈道有一半都很崎岖，车上货物绑得稍有不紧都会颠散，更何况是这么一个小姑娘。
但雇主坚持，又给了他好价钱，他也不好多说了。
昨夜，他们跑了整整一天后，宿在了宁强县中。这里距离利州城只有一百多里，马车不要三个时辰便可以到，所以今天他们天不亮就出发，希望能在午时赶到利州城。只是没想到，栈道上突然起了雾瘴……
赵四小心翼翼地赶着车，眼睛直勾勾地盯着前面的路面，手里把缰绳拽得死死的，一点没注意车厢里的动静。
也确实，车厢里根本没有动静。
雇主带的小姑娘卧趴在棉垫上睡着了，而那雇主手中婆娑着一块玉牌，眼中血丝遍布，脸色憔悴，还有一些焦虑，眉头一直没有放松过，他喃喃地叹了口气，又马上收住，怕是吵醒了身边睡熟的小女孩……
这雇主名叫祝明山，是宰相祝仲的小儿子，曾在国子监任教授职，几年前辞官后在家读书闲养。
半年前，正在洛阳老家闲居的他，突然接到了一封他大哥祝文山寄给他的一封私信。
他很诧异，因为他与祝文山已经多年不往来，十年之间，两人见面之数屈指可数，即使见面也没有什么交流。他身在官场中时，时不时便会听到祝文山的政绩褒奖，他遇到也会避而不谈，甚至他辞官也有一部分原因是不想受到其功劳的荫庇。
而十年后，祝文山已经官至襄州刺史，从三品下，一方封疆大吏，主持山南东道诸州政事，权力和名望都达到巅峰。
祝明山接到信时，感到十分奇怪，不仅是因为这信来得突兀，而且以祝文山的官职完全可以使用三百里以下级别的官驿来传信，但这封信却是由他的仆人送来的。
而令祝明山更奇怪的是信的内容，其中只是说，现在正是朝廷用人之际，祝明山不应该一身才华却赋闲在家，劝他重新出仕为官。
祝明山见信一笑置之，连回信也没有写，只是打发了仆人，让他回复祝文山，知道了。
但是从这之后，祝文山每隔数天便会从襄阳给他寄信。开始信的内容同最初一样，劝他重新出仕，后来也有一些家常问候之类的琐事，有时信中寄出的还有一些祝文山所作的诗赋。过了两个月，祝明山才开始给祝文山回信，说的也是一些不痛不痒的客套话。
直到半月前，祝明山又接到了襄阳来信，信内并无书信，而是一副小画。画中一勾残月正挂当空，一位诗人对月举杯。
祝明山收到这封信后，并没有回信，而且立即将信烧毁。第二天，便与友人相约，一同游江南去了。
十天之后，祝明山却私密地进入襄阳城。
当晚，襄州长史王海学因右升梁州刺史，在家中摆下饯别宴，祝文山也进往祝贺。
其实，王海学任祝文山的副手也才一年多时间，两人交情并不深，基本上公事之下并无私交，一般来说，祝明山只需写个贺贴，附带点礼品也就足够了。但祝文山看过王海学的请柬之后，连忙答应亲去祝贺。
因为请柬的字迹是祝明山的。
原来，王海学与祝明山是同科的进士，两人在科考时相交，一见如故，互为莫逆。虽然王海学年纪长祝明山十多岁，但才学平平，远远并不如祝明山，之前应试数次都是无功而返，本来他已经对出仕做官不抱希望，但机缘下结识了祝明山，又幸得他指点教学，传授应试之术，竟也考中进士，虽然排在榜末，但好歹是中了。之后，他便一直在地方为官，多年下来竟也熬到长史的位置，这次更升任梁州刺史，有今日之荣光，王海学心中一直十分感激祝明山，所以当祝明山来到襄阳求助他时，他义无反顾地答应了。
入夜之后宵禁，晚风一拂，轻幌飘扬，街上已无百姓行人。
祝文山坐上官轿带着礼物便往王海学的家而去，但他一脸严肃，眉头紧锁，神色忧心重重，并不像是要去给人庆贺的样子。出门时，祝文山便对仆人叮嘱：“这礼品很是贵重，切不可大意颠簸。”
仆人应是，但他还是时不时探出头来张望。
到了王海学的府第，王海学一见祝文山的轿子到了，便马上迎了上去，一番客套后，却在揖请时，在祝文山耳边低声道：“旧人已等候多时，大人可略饮薄酒，再去相见。”
听到，祝文山脸色不变，招手唤人将装有礼品的箱子抬上前：“与王兄同僚一年，得卿相助甚多，如今右迁，文山身为官长，应当相贺，略备薄礼，不及僚谊。还望王兄不要嫌弃轻薄。”
“大人言重了，海学惭愧。”王海学招来仆人接过箱子，上台阶时，一名仆人脚一滑，“砰”箱子猛得硌了一下，祝文山脸上一惊，下意识地想去抢一下，差点喊出声来……
祝文山注意到自己失态，强掩尴尬笑道：“是珊瑚台，易碎怕撞！”
从祝文山的神态，王海学顿时明白，骂道：“笨奴才，小心些！将礼箱送入偏房中，交管事的查看，轻拿轻放，再有偏差，定有责罚！”
然后便领引着祝文山往正堂去了。
酒宴上，祝文山与王海学欢饮不停，才一两刻的功夫便醉倒了。王海学便唤来仆从，将祝文山扶往偏房休息。
虽然祝文山被仆役扶着才能走路，颤颤巍巍，嘴里吱吱唔唔说着糊话，活像个醉汉，但其实祝文山并没有喝醉，因为王海学在他的酒埕中盛放的是清水。祝文山走到房前便支走了仆从，但他并没有马上进去，反而停在了门前……
也不知想什么想了一会儿，还是打开了房门。房中的床榻上，正睡着一名年约十岁的小女孩，虽说是睡态，但是十分灵秀，瞧上一眼便让人顿生爱抚之心；而床榻边上坐着一个三十多岁的男子，看着女孩一脸的怜爱，见祝文山进来便站了起来，脸上虽然没有不悦，但神情顿时变得清冷与严肃。
这人便是已经赶到襄阳的祝明山。
走入房中，祝文山并没有着急跟祝明山打招呼，而是满目柔情地看着床上的小女孩，满是慈爱之光，道：“她和她娘真是一模一样！眼睛，牌子，嘴巴，没有一处不像的，个性也像她……你也有几年没有看到这孩子了吧，一定觉得变化很大，我天天见着，都觉得她们长得太快了。”
祝明山似乎懒得和他寒暄，说话颇有些冷意，道：“你以胧月有事为由叫我来，又一副神神秘秘的样子，到底何事？”
祝文山的神色微微有些失落，轻叹了口气，淡淡道：“我将身死，想将请你帮我一个忙……”
这话让祝明山整个惊得呆住，难以置信得眉心都挤出了道深槽，本来还以为祝文山在开玩笑，但见他目光毫不回避，眼神之中恳求之色很是真切，才知道他并不是说笑：“你这是什么意思？”
祝文山坐到桌边，给自己和祝明山各倒了杯茶，祝明山不饮，他却一饮而尽，饮完后才道：“两年前，峡州、归州、夔州的巴东土族反乱，永王受命平叛，领山南东道、山南西道两道军事，镇军襄阳。大约半年之后，叛乱已经完全平息，永王却并未回朝，反而上奏皇帝，说巴东土族与夜郎诸部相勾结，希望皇帝将左骁卫的铁甲骑派来增援。皇帝不查，派了三万铁甲军前来，同时，永王秘会周围诸州官吏，赠以大量金银，策动反乱，现在山南二道，皆以永王号令为尊，官员附逆，几成割据之势。”
祝明山指责道：“那你为什么不将此事上报朝廷，任由他坐大？”
“永王初来时，安民生息，完全不知他竟有反意，等到我察觉时，他已经将各级官吏尽数监视，往来书信无一不查，我与你的书信虽然是家仆传递，但其实没有一封逃过永王的耳目。即使我的奏书能够传到京城，又有谁能保证可以传到皇帝案前？”祝文山神色无奈，言语透着后悔，懊恼自己察觉得太晚。
祝明山这才明白，为何祝文山要画那样一副画来联系他。旁人看到那画，只以为是祝文举杯对月，以月亮向祝明山遥寄兄弟情谊，不会想到这那画中，当空的月亮由圆月变成残月，是指他的女儿胧月有危险。
祝明山道：“你三品望州刺史，按例可以不经中书省直接向皇帝上表，你只要据实以报，未必不能成效……”
祝文山苦笑道：“永王行事极为谨慎，筹谋数年，滴水不露，并未落下把柄。而且永王是陛下亲弟，冒然相告，恐怕并不能触及根本，而且一旦查无实据，说我污告事小，使皇帝麻痹，永王隐匿事大。要知道鳒鲽藏沙，便难以寻再其踪……”
“我已假意附逆，领受永王十万两黄金，到时以污官身份上告，皇帝即使不尽信，也会对永王多加防范。到时对永王夺权削藩，一场战祸可消于无形。”
祝明山愣了愣神，他虽然并未在刑部或大理寺任过职，但对律法也知晓一二，朝廷一向对贪污查处甚严，贪污达到绢三十匹便可以判处死刑，何况这贿银是十万两黄金。
心中悲切，言语不忍道：“可你身受如此重贿，同时又犯有谋逆，即使谋逆罪名不作实，也必死无疑……”
祝文山道：“所以我才请你来，帮我一个忙……”
祝明山只觉得心中打了个惊雷，再也说不出话来，心道：“难怪他半年前突然与我联系，难怪他把我叫来襄阳，难怪他要说自己即将身死……”
祝明山神情落寞，祝文山却笑了笑，慢慢渡步到胧月睡着的榻边，慈蔼地瞧着温婉如玉的脸，抚女儿的发丝，道：“我等身为人臣，当死而后已……我的罪名一旦作实，按律当车裂抄家，这我并不怕，我怕的是永王知我反告他，一定会想法诛杀几位夫人和孩子们。三位夫人和司文、司武、司礼已经各自遣散，如今只剩胧月……她母亲早死，在家中几位夫人与她并不亲切，这次遣散也无法相托，而她娘家已无亲人，我死之后，只怕她会漂泊无依，流落于江湖中，如同当年她母亲一样……”
“诶！”
祝文山提及胧月的母亲，忍不住地惋惜地叹了口气……
胧月母亲名叫易绯玉，家族原是江南的武林世家，父亲易休，人称“极电奔雷”，年轻时在江南武林极具盛名。但等到易绯玉长大成人时，家中发生诸多变故，一夜衰败，年仅十六的易绯玉流落江湖，后在机缘下在京兆府巡捕房专职妇女罪案的女捕。
易绯玉虽然并没有学成父亲的绝技，但多年江湖打拼也让她武功不弱，在京兆府的捕快中也是排得上名次的，因办案出色，甚至被荐举入大理寺的刑捕司。
但那一年，二十一岁的易绯玉在办案中，遇到回京述职的祝文山与正要应科举试的祝明山。时年二十五岁的祝明山对易绯玉一见钟情，但易绯玉喜欢的却是已经三十六岁，早已娶妻生子，连小妾都又娶了两个的祝文山。祝文山虽然也喜欢活泼开朗的易绯玉，但见弟弟有意，便只想撮合他俩。无奈祝家母嫌弃易绯玉女捕出身和她破落的家世，极力不许年少的祝明山所提的婚事，而祝文山不忍易绯玉再在江湖中颠沛流离，便娶为四房。
虽然易绯玉很得祝文山的宠爱，嫁到祝家后也远离了江湖生活，但好景不长，生下胧月后六年，易绯玉便去世。没有娘亲护爱的胧月，因为自己庶出的身份和母亲的出身，在祝家的地位并不及其他的子女。
易绯玉嫁给祝文山后，祝明山对于他的大哥一直心存芥蒂，而易绯玉的早亡，让祝明山爆发了这股恨意，此后多年，他一直与祝文山互不往来。而令他没有想到的是，当年忍痛割爱，于人于己，竟没有一样是不后悔的。
祝文山见祝明山的神色，便知所托有望，从怀中取出一块婴孩手掌大的玉牌，交给祝明山，道：“这块玉是绯玉的，你且收着。”
祝明山细细端详玉牌，只见它洁白胜雪，晶莹通透，一面是用小篆阳文写着“摇光乙”，另一面是图案，火焰腾布在太阳周边，被一仙剑贯穿刺过。
“这是何物？”祝明山从来没有见过，也看不懂这玉牌雕琢的意思，问道。
祝文山道：“这就我想请你帮我的忙。这块玉是绯玉一直带在身边的，以前时常见她拿出来，一看便是半天。我问她，她只说是家中姐姐送给她的纪念。我本以为这只是一件亲人间的亲情信物，直到八年前，胧月周岁，我和绯玉带着胧月看望父亲后回襄阳，不想道上遭遇盗匪，幸得到一位御剑仙人相救。仙人见到绯玉的玉牌，便向她问明来由，我才知道这玉牌的来历。原来这玉牌是仙家门派剑阁之物，绯玉的姐姐曾是剑阁的弟子，后来送给绯玉，所以绯玉才有此玉牌。”
祝文山顿了顿，又道：“那仙人并未收回玉牌，反道说是绯玉的机缘。他见绯玉身负武功，便相请进往剑阁修习仙术，绯玉却以胧月幼小还需哺育，便拒绝了。那仙人说，如果绯玉改变主意，可持玉牌往剑阁……”
祝明山恍然大悟：“你要我帮的忙，就是将胧月送到剑阁？”
祝文山道：“正是，剑阁是仙家门派，远离俗世，门人多有神功奇术，江湖杀手绝不敢造次，胧月也算与之有旧，待在剑阁才是最安全的。”
祝明山点点头，也认同他的想法，道：“那你跟孩子说了么？”
祝文山摇了摇头。
也确实，这事如果实话实说，小孩子难免伤心悲痛，一哭二闹之下，消息便会不径而走，即使只是告诉她要离家外出，小孩子的口风也难以保密，以永王的警惕一定会将祝文山全家控制起来，到时上告的计划也会泡汤。
祝明山自然是知道他的打算，但却仍然心疼胧月。
“你突然之间将她远送千里之外，避世而修，又让她遭受如此巨变，胧月才九岁，你让她小小年纪如何自处？”
祝文山闭起眼睛深深叹了口气，表情很是难受、愧疚。
“此次，我最对不起的就是这孩子，自她母亲去世，我忙于政事，疏于对她照顾，如今还将她卷入危险当中，她这天真浪漫的年纪，本应该父慈母爱，无忧无虑的成长，将来再嫁个好人家，幸福安康地生活一世，可是……我承认我并不是一个称职的父亲。”
“那你可以……”祝明山突然道，但话没出口，就已经发觉自己“口不择言”。
祝文山一下便明白他的意思。以祝文山的官职，永王的器重，如果助永王谋反，事成定能位列三台；即使不附逆，请调他处，朝中有宰相父亲斡旋，也能明哲保身。永王无论事成事败，都牵连不到他。
这两条路好像都可以走得很舒坦，但祝明山知道他的哥哥并不会选择这两条路中的任何一条。
他很想劝他……
“天下为官之人，三成为名，三成为利，三成为权，剩下的也不过为了‘忠君’两字。为名者，沽名钓誉，施政好大喜功，伤民劳力；为利者，中饱私囊，见钱眼开，必定善恶不分，为祸一方；为权者，自私自大，颐指气使，施政一意孤行，胡乱作为，这三种官，上不忠君，下不爱民，可惜天下间多数都是这样的官。但为官之要，首当其冲的应是民生……反乱一起，多少百姓会死于战祸，流离失所，多少孩子会失去他们的爹娘，孤苦无依，多少家庭会破败失存，从此难以团圆……若为一己私利，制造如此惨祸，有何脸面穿这紫袍玉带，还被百姓称作是‘父母官’。”
祝文山的话言语虽轻，但祝明山听得字字如重锤入耳……
祝明山闭目不言，神色苦楚，忍了半天，终于还是道：“大哥，可是你要死啊！父亲年过七十却要以受丧子悲痛，胧月他们小小年纪却要失去父亲，你一辈子的清名将毁于一旦，世人会误解你，唾骂你，千秋史册可能永无平反之日，你什么都将会失去，你什么也不会得到……”
祝文山眼中突然闪出泪光，脸上欣慰，仿佛积压心头许久的一块寒冰融化流入心田，道：“能听到你再叫我一声大哥，我已经很高兴了……”
“许久以来，我知道你一直为绯玉的事迁怒于我，我不怪你，因为确实是我没有照顾好她，她当初若是嫁给你，可能还幸福快乐的活着……绯玉死后，我连好好照顾胧月也没有做到，作为父亲，我并不够合格，此番还可能连累父亲，也有违孝道，因我之故，我们兄弟间隙多年……我这一生好像都在做错事情，一切我曾都想挽回，但我始终好像都没有做到……但大丈夫有所为，有所不为，事到临头，绝无逃避的道理。”
祝明山泪含在眼眶，向祝文山恭敬一拜。他知道，这时如果流下泪来，是对他义勇行为的亵渎。
至此，祝文山已经了无牵挂，道：“胧月出门时，我给她喂了一点迷神汤，她至少要到明天中午才会醒来。明天你且混在王海学出任梁州的队伍当中，相信出城无碍，等到了梁州再往剑阁就近了。到时，我的请罪表已经送交皇帝，大理寺会派刑捕司来拿人，他们疲于应付，应该不会有太多精力去追击你们……此一去千里路，从此相见是无期。望君珍重！”
“嚓吱！”
一阵晚风吹开了窗子，月光正好照在胧月的脸上，莹白皎洁，如同一块最精致的美玉，祝文山面露微笑静静地看着。
见祝明山也是一般，又是一笑。
