1920年8月25日这一天早上辰时。一望无际的南太平洋海上一片风平浪静，蔚蓝色的天空中海鸟旋飞，海面上微波荡漾，三艘刚从墨西哥回航的中国商船载着货物安然地行驶在浩瀚的太平洋上。
这三艘打着铁红色大三角的帆船上都配有六个船员和两个舵手，而行驶在最前端的是主船。
主船的甲板上静静地伫立着一个头戴灰色礼帽年纪大约有四十出头的灰衣男人。此人身材颀长，儒雅俊朗，鼻梁上架着一副黑墨镜，他就是故事中的女主角欧阳安妮的外公欧阳海。
这一天正好是农历七月十五的祭鬼节。三艘商船的船头都分别摆放着猪头、鸭蛋、生芋头、鱼卷等供品。
（在闽南农历七月十五“祭鬼节”那天，小渔村的村民们都会在自家的大门外摆着供品。老人们一手数着佛珠，一手捧着佛经，嘴上不停地诵读经文。女人们领着小孩在自家的大门口烧香跪拜神明乞求老天爷保佑一家人平安。）
管家伍爷身材魁梧，身强力壮，是个经验丰富的黑人老舵手，他是欧阳宏出海经商在南非捡来的弃婴。而欧阳宏却对这个黑人小孩视如已出，并为他取名字叫老伍，小辈们都叫他伍爷。
比欧阳海大十岁的伍爷为人忠厚老实，勤快又能干，欧阳海不但视他如自己的亲兄弟，还把他当成心腹。但不知是什么原因使伍爷打了一辈的光棍。
主船的总体积比其他的两艘商船还要大半倍，载重一百八十吨，船上除了几个屈指可数的船员外，还有跟随欧阳海出海游玩的一些亲朋好友。其中有几位身份较为特别的人物。他们分别是珠宝行的老板丁宏伟和他的贴身保镖钱富，药行的老板王文辉，小渔村的保长杨金顺，市警察局局长张汉武和他的妻儿。在小渔村里，这些人都是与欧阳海经常打交道的合作商，而此次他们出国的主要目的是考察国外贸易市场，也趁机出海游玩一番。
祭拜完神明后，欧阳海让大伙收起摆在船头的祭品，随后拿着望远镜转向走向船头，一个人站在甲板上瞭望着大海。伍爷则脱下用铁红色帆布做成的背心，赤祼着上身投入工作中。这天气太热了，多数船员都是光着上身干活的，而性格豪爽的伍爷却不忌讳身份问题，穿着和船员一样的衣服，吃着和他们一样简略的伙食，就连睡觉也是和他们一个个挨着睡的。
以前欧阳海总是劝他说，勤俭是好事，但不要忘记自己的身份，别老和一堆粗人一起吃饭，一起睡觉，毕竟他也是欧阳家的人。可是伍爷却不这么认为，他很乐观地说，“不要太奢侈！现在中国到处都在闹饥荒，很多穷人都吃不上饭，咱能吃上和船员一样的饭菜已经不错了，一日三餐有鱼有肉又有骨汤；再说一个人睡过于清静，反而觉得无聊，睡觉前能大家在一起谈天说地，挺开心的，我喜欢那样有说有笑的气氛。
欧阳海实在是拿他没办法，后来只好随他去，不再加于勉强。
