从主体一厢情愿的自然本能来看，人总是愿意无条件、无止境地享受方方面面的快乐，时时刻刻处于称心如意的最佳状态，永远不希望有相逆事件发生，不希望品尝任何类型的挫折和痛苦。但是，自古有云：人之不顺，十之八九。人在自己的一生当中，所经历和遭遇的并不总以人的主观意志为转移，并不总是尽如人意，期间会有大量的相逆事件发生，给我们造成这样那样的或大或小的伤害和痛苦。但是，人类趋乐避苦、追求平衡的先天倾向以及相对完备的高级机能，使得人类有机体决不会消极地听任这些背主事件的发生，听任它们给自身造成痛苦和伤害，相反，人类有机体却演化出了与自我之功能结构相适宜的各种各样的自我保护本能和自我防御机制，在面对危险和遭受伤害时，主体会采取相应的方式方法以回避或化解这种伤害，削弱或消除它们已给自身造成的痛苦，特别是长期进化所形成的人类高度发达的智慧，可以比一般动物有更多的方式方法来达到上述目的。
自我保护或自我防御是有机体共有的自然本能，这是维持其自身生存及种系繁衍所必须的功能特性。与强大无比和变幻莫测的自然力量相比，生命有时显得十分脆弱，如果有机体不具备回避危险、修复创伤的本领，生命的旅程将是凶险无比，有机体很难生存下去。因此，自然选择的力量使得任何有机体都具备这样那样的自我保护和自我防御的功能，使得当伤害和危险降临时，有机体能有效地避免伤害，当伤害不可避免时，能有效地降低伤害所造成的痛苦和损失。生物学上所探讨的各种动物花样繁多的自我保护功能，正是有机体适应机能的具体表现。关于这方面的例子，我们可以从生理学以及动物学上得到太多的验证，如机体的自我凝血机制，白血球对病毒的攻击，机体的各种再生功能等；在动物的习性上可以见到更多的自我保护之术，例如，遇到危险时，乌贼用喷墨做掩护逃生，壁虎用断尾来掩护逃生，狐狸用诈死来逃生，毒蛾用依靠保护色做伪装来逃过一劫。另外，保持高度的警觉以提早发现危险，在遭到伤害时拼死抵抗等等。所有这些，都是有机体在长期的进化过程中所形成的宏观或微观的防御机制，是有机体的生存之术。总之，不同生物都有其特有的自我保护功能，每一生物也都有多种形式的自我保护和防御的手段，所有这些都是基于有机体趋乐避苦、趋利避害的总原则，都在于试图避免伤害、已受到伤害时则尽量减少损失、减少痛苦的天然本能。因此，自我保护和自我防御机制是与有机体之实现倾向、有机体趋乐避苦的原则、有机体趋向平衡的天性是一致的，是它们的具体化和特殊的表现形式，是同一种机制的不同表达方式。
就人类而言，人类与其他生物一样，都有着维护和保护自我结构的天然倾向，都遵循趋乐避苦的总原则。但是，人类毕竟比一般有机体有更多更丰富的结构倾向，相对而言，能给其造成伤害和痛苦的相逆事件也比其他生物更多，绝不仅仅局限于对其机体的种种生理性伤害，还有更多的心理及精神上的伤害和痛苦，主体也因此会体验到更多样式的消极恶性之主观感受，如羞愧，沮丧，难堪等。与此相适宜的是，主体必须有更多的适应方法，才能应对其身心所可能遭受的花样繁多的伤害和痛苦，以保持主体良好的身心状态，和维持心理的平衡。因此，主体应对相逆事件的方式方法要比其他生物复杂得多，弗洛伊德所探究的人的自我防御机制，只是人类应付相逆事件的部分方法，并且这种防御机制决不仅限于无意识地去进行，在了解人的特性和各种自我防御、自我保护的方式方法后，人们还可以采取主动的办法，以化解它们对主体的伤害。总之，防御的目的和效能在于避免伤害，减少伤害；回避痛苦，削弱痛苦，防御机制的实质是快乐原则的衍生物。也就是说，主体无论是采取积极有效的规避措施，还是当伤害不可避免时尽可能降低它的强度和伤害的程度，都是以快乐原则为指针，在行为的总方向下而采取的具体操作。当然，具体的方法和策略则会依有机体的结构及其具体问题的性质而呈现出纷繁复杂的态势。
下面，我们就主要从心理学的角度，来谈一下人们日常生活中常用的自我防御的一些方式方法，当人的身心组织受到伤害特别是心理上受到伤害时，人们可以通过这些心理自卫机制，有效地达到自我保护、自我防御的目的。
（1）压抑作用：是指当一个人的欲望、冲动或本能因无法达到、满足或表现时，有意识（或半潜意识）地去压住、控制、想办法拖延其满足。这是一种不自觉的主动遗忘或抑制，是“自我”机能发展成长到一定程度以后，才能执行的心理机能。例如，一个儿童虽然十分想玩游戏，但还是努力克制住自己，等写完作业再玩；或者一位瘾君子在戒毒期间，虽然毒瘾发作后痛苦万分，十分想接着吸，但还是努力压制住自己强烈的欲望而不去吸等等，所有这些，都是压抑作用的表现。可以说，如果没有压抑作用来管制每个人的行为，我们的社会将会是一片混乱，压抑作用对于保障正常的人际关系、社会秩序，都是十分重要的。越是成熟、有修养的人，越能有效地使用压抑作用。
压抑作用的实质，是主体为了避免顺应冲动或放纵欲望给主体带来伤害和痛苦而采取的心理操作，是主体有意或无意地以另一种内部倾向对抗这一正在发作或试图兴奋的欲望、冲动，从而使自我免受伤害。但是，压抑本身也是会带来痛苦的，是要消耗能量和付出努力的，是令主体不舒服的，这是违背这一正试图兴奋和表现的欲望、冲动所必然招致的后果。因此，在使用压抑作用时通常都经过了主体有意无意地利弊权衡，压抑的过程就是一种倾向与另一种倾向冲突、较量并最终战胜另一方的过程。
压抑作用虽有其积极的效能，但是过分而不当的使用，使得自己本来很正常且应有的欲望或本能都无法表现，害得自己无法喘气，没有自由，体验不到为人应有的七情六欲所能给人带来的欢娱，这便是一种病态现象，是对正常人性的一种禁锢和扼杀，是不足取的。所以，如何适当地应用压抑作用来调节人的本能欲望，同时能应付现实的情况，符合社会的规范，是人格完整与成熟的基本课题。
（2）升华作用：是指把被压抑的不符合社会规范的原始冲动或欲望，用社会许可的思想和行为方式表达出来的一种心理防御机制。
人有多种多样的欲望和冲动，但是，任何欲望和冲动的满足与表现，必须符合相应的客观要求，同时尽可能不与主体内部的其他倾向发生重大冲突，这是欲望冲动实现的条件和主体通常采用的行为准则。因此，当这些试图表现的欲望和冲动符合这些标准时，便能够顺利的实现。但是，许多情况下，人的许多欲望和需要不符合这些要求和标准，如若直接表现出来，就会受到处罚和产生不良反应（甚至就根本表现不出来），所以，必须改头换面，以不同的方式但性质类似的方法来表现，这被称为“替换作用”。比如说，将杀人、打人的冲动改为骂人或仅仅讽刺人的方式来表现。因杀人、打人是社会不允许的，会受到严重的处罚，可是骂人或讽刺人，则要相对好一些。
这样，采取社会上比较容易接受的方式，同样可以发泄自己的情感，但却避免了严重的处罚和后果。而把原有之冲动或欲望导向比较崇高的方向，具有创造性、建设性，有利于社会和其本人时，便是“升华作用”。比如，同样是杀虐的原始冲动，杀人，便成了罪犯；杀猪，是合法的赚钱营生；如果做了外科医生，则是治病救人的高尚职业。但它们本质上都受同一种本能支配。因此，能够把自己的不良欲望和冲动成功地导引到社会所需要的方向上来，是个人的福气，也是社会的幸事。总之，冲动可用各种方式表达表现出来，欲望可用各种方式获得某种程度的满足。升华，就是把不好的或是中性的用符合社会规范的建设性的方式表现出来，从而使的原有的动机冲突得到宣泄，焦虑情绪得到消除，同时，又创造了积极的社会价值，利己利人。
（3）合理化作用：是指个体遭受挫折时，用利于自己的理由来为自己辩解，将面临的窘境加以文饰，以隐瞒自己的真实动机，从而为自己进行解脱的一种心理防御机制。
人的各种行为都是由某些心理动机引起的，但是这些动机并不总是高尚的、能够拿到阳光下的，相反，人的许多行为动机都是自私、狭隘甚至肮脏的，而且现实中，越是发于情感的，越是以自我为中心为出发点的，在各种动机当中所起的作用就越大。但是，如果正视这些现实，将会使自我处于某种难堪的境地，体验到各种负面的情绪和感受，伤害到自尊，甚至有损于自我的公众形象。因此，人类往往以冠冕堂皇的大道理来解释其行为，以冲淡其潜意识中因自私冲动而引起的不安。这种在一群动机中，选择一小部分最动听、最崇高、而且最适合“理性”的动机，加以强调，企图掩盖其他内心所不能接受的原因，仿佛只有这一个原因而并无其他，以使自己感觉心安理得的心理自卫机制，就是“合理化作用”。
合理化作用是采用错误的推理使不合理的行为合理化。对此最有名的例子是伊索寓言中的狐狸，吃不到葡萄就说葡萄酸。利用这一机制，可使个体在追求某一事物而不可得时冲淡内心的不安。还有一种甜柠檬心理，即凡是自己所有的东西都是好的，如果得不到葡萄，柠檬也是甜的。合理化的本质是对实际的事实进行歪曲的反映和认知，以保护自己的自尊心。因此，合理化作用也称为文饰作用、美化作用，为此，人们会忽视一些东西，歪曲一些东西，片面地强调一些东西，甚至凭空杜撰一些东西，为了给自己增光，避免给自己抹黑。例如，考试没考好，可以做如下解释：老师教的不好，试题太难，复习没抓住重点，这一部分正好是自己最差的，自己状态不好（没有睡好觉，遇到分心的事情了），粗心大意，自己没有重视，大伙都没考好，不能以失败定英雄，考试又不是什么大不了的，人有失脚、马有漏蹄，失败是成功之母，可以给自己许多警示，等等。总之，给自己的失败找借口，给自己的恶劣行为找理由；好的做内归因，坏的做外归因；拿定主意的事情总想其好的方面，错过的机会、放弃的东西，总看到其坏的方面等等，都是合理化作用的体现。
（4）补偿作用：当一个人因生理或心理上有缺陷而感到不适时，企图用种种方法来弥补这些缺陷，以减轻其不适之感觉。例如，有的人身体不好，不能在运动场上扬威，为了弥补自尊心所受到的伤害，在学习上非常用功，结果在考场上扬名；有的人外表不漂亮，不吸引人，所以就在内在修养和学问上下工夫，以提高自己的人格魅力；有的人在青年时代由于家境贫寒，被人瞧不起，于是发奋图强，结果在事业上取得成就，赢得了别人的尊重。所有这些，都是补偿作用的体现，正所谓古语说的“失之东隅，收之桑榆”。
补偿的通俗说法其实就是补救。当现实中已经发生或出现了某种相逆事件后，主体会有意无意地寻找补救性措施，以弥补该事件所造成的恶劣影响。补偿作用的本质，就是以另一种顺应性事件所得到的利益和好处，弥补或冲淡相逆事件所造成的痛苦和伤害。
现实生活当中，人们在许多方面都常常面临着难以避免的伤害和痛苦，而且这种局面常常是自己难以左右和无法改变的，是人们必须要正视和面对的，如果能够正确地利用补偿作用，采取积极的行动来真正地去“补偿”，将会给自我带来许多有价值的东西，开辟出有意义的人生境界。
（5）反向作用：指一个人在某种情况下，故意表现出与自己的欲望、动机、观念等截然相反的矫枉过正式的态度和行为，以减少焦虑，维护心理的安宁。例如，当一个人很爱慕某一异性时，却故意做出冷淡或疏远的表现；实际上我们对某一职位早已向往已久，但故意装得无所谓。此外，欲盖弥彰，此地无银三百两，矫枉过正等都是这种心理的具体体现。
反向作用是自我为了控制或防御某些不被允许的冲动，而有意识地作出相反方向的举动，用这种反向的行为来遮盖另一个不符合要求的行为和举动。其本质是个体把自认为不符合社会道德或自我倾向，表现出来会被社会惩罚或引起内心焦虑的欲望或冲动，故意朝相反的途径和方向引导和释放，从而导致反向形成，以此来维持或恢复心理的平衡与稳定。
（6）隔离作用：是指将一些不快的事实或情感从意识境界中加以隔离，不让自己意识到，以免引起精神上的不快。比如，人死了，不说死掉了，而说长眠、仙逝、走了，去厕所不说去厕所而说去卫生间或一号。
（7）否定作用：是指有意或无意地拒绝承认那些不愉快的现实以保护自我的心理防御机制。否定作用，就是把已经发生和存在的而令人不快的事情完全否定，或彻底忘掉，就当它根本没有发生或存在，以躲避心理上的痛苦。“眼不见为净”，就是否定作用的体现。否认阻挡了个体对痛苦的观念或感情的注意，把不愉快的对象与意识暂时分离，以减轻它所带来的压力。
（8）歪曲作用：所谓歪曲作用，是把外界事实加以曲解、变化以符合内心的需要。歪曲作用无视外界事实，与否定作用有相同的性质，属于精神病性的心理防卫机制。因歪曲作用而表现的精神病现象，以妄想或幻觉最为常见。妄想是将事实曲解，并且坚信不疑，如相信有人危害他、配偶对他不贞、夸大性地相信自己是神或皇帝等等。幻觉乃是外界并无刺激，而由脑子里凭空感觉到的声音、影像或触觉等构成的心理反应，它与事实脱节，严重歪曲了现实。
（9）幻想作用：是指个体利用想象活动（如白日梦）来逃离现实，并从这种想象中获得某种满足。是指一个人遇到现实的困难时，因没有办法进行有效的处理，就利用幻想的方法，使自己从现实中脱离，存在于幻想的境界中，凭其情感与希望，任意想象如何处理其心理上的困难，以得到内心之满足。现在许多孩子沉迷于网络游戏，其部分的心理根源就是幻想作用，是孩子把现实无法实现的一些愿望，在网络这个虚拟的世界中得到象征性满足。
