本来，把笔墨倾诉于打打杀杀的刀光剑影中是一件很让人心烦的事，但为了迎接一位很重要的历史人物出场，作者不得不再次把镜头对准一千六百年前的战争场面——
七十一岁老英雄慕容垂谢世以后，他的儿子慕容宝并没把手中的人质拓跋觚交还魏国，他想靠人质为自己捞取更多的好处。老太妃贺兰芳见慕容垂死后小儿子仍然无法回到自己身边，思子心切，在六月的娇阳中也撒手人寰。临死时叫来儿子拓跋珪和妹妹贺兰芯，拉着妹妹的手说：“我死之后，你要善待圣上，用心辅佐。”又对儿子说：“此生只叹息良马未能驮回觚儿，我怎能甘心。”拓跋珪哽咽着说：“良马让我避祸，儿臣就能在良马上夺天下，在良马上坐天下。”母亲却不放心，要儿子答应她：“只能在马上打天下，不能在马上坐天下。”儿子明白了母亲的意思，答应巩固好“坐天下”的台基，母亲这才放心地逝去。拓跋珪安葬母亲后，对不能索还秦王拓跋觚气恨在胸，决心给慕容宝一点颜色看看。于是，发动四十万大军讨伐燕国。北魏倾全国之力讨伐燕国，部队成两行纵队前行，旌旗绵延二千余里，南出马邑，跨越句注山（就是当年赵王赵襄子杀姐夫代王的句注山，见拙著《芳草迷踪》）。鼓行而进，声震屋宇，对燕国发动全面进攻，所向无敌，一举攻占并州、汾州、离石，直逼中山（今河北定县）。
慕容宝自老爸慕容垂吐血而亡，被立为国君，却是个绣花枕头，听说敌军压境，慌忙与臣下商量退敌的方略。中山尹（京畿最高行政长官）苻谟（请读者记住此人，几年后他的女儿成为皇后）说：“今魏军兵众强势，乘势南下，锐不可挡。他们的骑兵若进入中原地带，便无法抵抗，应安排军队据险凭守。”中书令眭邃也同意苻谟的观点。进一步阐述说：“魏多骑兵，特别是拓跋珪训练并率领的铁骑，往来驰骋，如狂风过境，自井陉出娘子关直下中山，不过旬日。圣上宜令各郡县聚集民众，以千家为一堡，每堡自固，深沟高垒，粮食牛羊全部坚壁清野。魏军骑兵往来无所掠夺。不过六旬，弹尽粮绝，必然自退。”尚书封懿不同意苻谟的观点，说：“今魏军四十万，天下之勍敌也。民众虽然能筑堡自固，但都是没经过军事训练的老百姓，一盘散沙，一经战斗，必然投降，那时，坚壁的牛羊粮食还不成了资助敌军的仓库啦。而且这样靠老百姓自保，必然动摇民心，无异于向敌人示弱，不如阻关拒战，才是上策。”赵王慕容麟赞同封懿的观点，说：“今魏军顺势东下，锐不可挡，我军应该凭借中山坚固的城防体系，坚持抗敌，等敌军疲惫之后，乘机出击，才能够一举致胜。”慕容宝同意赵王慕容麟的抗敌计划，命令加修中山城防，广积粮秣，开渠护城。同时，任命赵王慕容麟为最高军事长官，抗敌之事，一切听从他的指挥。
拓跋珪率军攻信都（今河北冀县）。燕国眼看不敌，燕主慕容宝拿出宫中的珠宝金银以为军资，招募各郡县的盗匪侠客组织成特种部队，充实前线抗敌。两支部队在柏肆（今河北藁城县北）展开激战，各有胜负，双方以滹沱河为界，两军对峙。入夜，后燕皇帝慕容宝借着夜色掩护，带领部队悄悄渡河，一万名特种部队率先攻击魏军的大营。慕容宝率大部队随后接应。见魏军正酣睡如猪，慕容宝狂妄地喊叫：“冲啊，战死是烈士，投降将被坑杀，快杀敌立功！”特种部队一马当先，斩获不少。这些人都是惯于偷鸡摸狗的家伙，冲进魏军的大营，见不远处就是拓跋珪的“行宫”，就放起大火，烧毁中军营寨，火借风势，一时军营连片成为火海。魏军部队白天连日抗战，此时酣梦正浓，突然火烧连营，顿时慌作一团，仓惶逃命。
北魏皇帝拓跋珪在梦中突然被惊醒，听见四处响起喊杀声，匆忙翻身下床，衣服裤子都来不及穿，光着脚板往外就跑，几翻几滚，躲进了某个火烧不到的阴暗角落，伺机观望。慕容宝组织的特种部队并不是职业军人，虽然武功了得，却都是一些以利益为重的地痞流氓，完全是一盘散沙，这些家伙冲进拓跋珪的行宫，见到金雕、银鞍及各种装饰精美的用具刀剑，就纷纷抢夺起来。这些见钱眼开的家伙在争夺中互不相让，因分配不公而翻脸不认人，互相厮杀。拓跋珪见此良机，翻滚进中军大帐，赤膊上阵，擂响大帐中的战鼓。慌乱中的魏军将士听见中军大帐中响起进军的战鼓声，士气大振，迅速集合，迎面出击，把那些急于抢劫财物的强盗杀得屁滚尿流。
燕国皇帝慕容宝在后面刚刚爬上河岸，就见燕国败退的军队如潮水般退涌过来。抵挡不住，急忙率军掉头往后就跑。怀着袭营被辱的魏军将士咬牙切齿，复仇心切，一路追杀，从夜晚杀到白天，不给燕军以喘息的机会。燕军逃过滹沱河刚刚准备整顿军队，就被冲杀来的魏军打得七零八落。后燕军队一个个跑得比兔子还快，特别是那些骁勇善战的特种部队，他们是花钱雇佣来的杀手，把生命看得比一切都贵重，更是边逃命边哄闹“快逃，腿脚短的就没命了。”特种兵部队尚且如此，慕容宝的后续部队哪里还有一点战斗力，十多万人的部队，只有一万多人的骑兵裹夹着皇帝慕容宝，怆惶逃命。
二月已是小阳春，却又似娃娃脸。上半天还艳阳高照，下半天却天色大变，入夜阴风骤起，大片大片的雪花，借着暴风雪的肆虐，疯狂地覆盖下来，一连逃命两天的士兵们饥渴无力，倒卧路边，一个个被冰雪冻死。慕容宝听见后面的呼呼风声，总以为是魏军追杀部队的喊杀声，急忙命令部队把各种军用物资尽数丢弃在路边，让魏军缴获这些战利品，以延缓敌人的追击时间。士兵们正巴不得丢弃甲杖兵器，自己跑得干净利索，能丢的全部丢掉。有的甚至当起了马拉松长跑队员，脱得只剩下一条短裤衩。等这群狼狈不堪的燕军逃回自己的驻地时，所剩一万多人的部队，手中居然没有一件兵器了。这场战役，在历史上以“寸刃不返”而著称。
这次战役从八月起至次年二月止，历时半年，魏军俘获甚众，特别是招降了众多名气很大的知识分子——博陵太守申永，拓跋珪任命他为中书令，出纳号令，兼总文诰，是为高级秘书。高阳太守崔宏，拓跋珪任命他为黄门侍郎，与给事黄门侍郎张兖对掌机要，创立制度。拓跋珪为了安抚这些投降过来的知识分子，又深悔自己在参合陂坑杀降敌的轻率举动。为表示自己的忏悔，他甚至斩杀了鼓动坑杀降卒的大臣。特别值得提及的是，拓跋珪招降了很有名望的知识分子崔逞。张兖曾经多次向拓跋珪推荐崔逞，说燕国秘书监崔逞是个不可多得的人材，必须收罗以用。拓跋珪得到梦寐以求的崔逞，当即委以重任。以崔逞为尚书，使录三十六曹，任以政事。
慕容宝大败而回，五月，丢弃中山城北逃。中山守将、开封公慕容详为阻挡魏军进攻的步伐，威胁说，如果拓跋珪不退兵，就将斩杀魏国的人质拓跋觚。秋天九月，魏帝拓跋珪听说慕容详以弟弟被害为威胁，勃然大怒，对大臣们说：“当年慕容宝那么强势，向我索要良马，以杀害秦王觚相威胁，本王不吃那一套。而今慕容小儿居然又故伎重演，可笑！”当即一声令下，发兵攻击中山。此时，经过与燕国的几次战役，双方的形势已发生了根本的变化，魏国的版图已占有今陕西、山西、甘肃、内蒙、河北的大部分，由弱变强。燕国的版图只剩河北、内蒙、辽宁一部分，由强变弱。拓跋珪的四路大军把燕国的都城中山围了个水泄不通，意在一举踏平这个蕞尔小国。
