话接前文，且说徐斩率巢湖水师寻战振文至南海县，起初县里百姓畏惧天威，尽皆撇清关系，生怕引祸上身。等待县令闻风赶来，不由分说，就抓了一大批往日与战振文协从犯案的同伙。原来，这南海县素多倭寇、海盗，村民饱受袭扰，官府无能征讨，唯有听之任之。自打战振文雄霸各岛后，便教百姓操练守卫，被百姓敬若镇恶神明。官府慑于其势力，未敢为非作歹，但如今朝廷派兵除贼，县令却正好铲除异己。
战振文死讯传来，徐斩以为主犯既已伏诛，且从犯也被县令指认，便当适可而止。谁知县令所抓之人，多为地方豪强，也有不少无辜民众。那些百姓历尽争斗，本就彪悍，乍听说战振文遭朝廷斩首，悲愤冲天。
战振文为何助朱允炆复辟？乃为南海县也。今没了战振文，往后又要受寇盗凌辱，官府欺压，真乃生不如死。众人此番议论，索性造反吧，于是突然实施暴乱，妇孺老弱皆上阵，砍杀县令，将徐斩部队包围。徐斩未曾料到百姓发难，猝然间陷入被动，又难下杀手，只得狼狈撤离。待与巢湖水师会合后，遂退据荒岛，百姓方没追击。
成祖阅过战报，勃然大怒，袭杀朝廷命官，冒犯皇帝天威，岂能容忍？且南海县恐已被朱允炆蛊惑，没准乃是其水路根据地，遂下旨屠城。徐斩接令，震惊不已，又经多次劝降。村民早组建义军，皆以为朝廷软弱可欺，一概不予理会。
数日后，义军袭击巢湖水师运粮船只，触发战事。巢湖水师执行成祖屠城令，义军节节败退，巢湖水师穷追不舍，清剿全县叛民，并附近贼寨，一举消灭。战事自二月始，持续至三月底，残杀无数，血腥至极，岭南惊骇。
四月，徐斩领巢湖水师回朝入京，路有谩骂之声。众将去抓，却奈何都是些江湖武夫，非同寻常，捕捉不到，徐斩只得劝众将忍辱。待面见过成祖，将贼犯首领交由锦衣卫审讯，成祖欲调徐斩接掌禁军，令其脱离四海山庄。徐斩虽未婉言相拒，却请告假一月，容细思。成祖准奏，徐斩归苏州府后，深居简出，终日吃斋念佛。
却说徐斩回来，将成祖欲行调动之事告知包晓生。包晓生怅惘道：“圣上自从龙江船厂动乱后，仿佛突然变了个人。如今柳、沈两位大哥枉死，圣上似乎不再信任四海山庄，对我更是猜忌。”徐斩垂头丧气，无话可说，只能接连哀叹。
未久，锦衣卫严刑拷问南海叛贼，审出包晓生告密龙江船厂藏有兵符之事，众口一致。皆言战振文乃是因入京协商保全县民，没能谈妥而遭斩首，百姓因奉战振文为神明，方斗胆造反。成祖震惊，亲自查案，连杀数人，余者供词依旧不改。皇甫遥乃禀道：“陛下当初命包晓生回乡寻师，问朱允炆踪迹。可巧就遇见叛贼进犯龙江船厂。然，包晓生似乎料到都城出事，力劝我等折返，才破敌解围。依臣看，包晓生必有内情。”
成祖拍桌大怒离去，命将诸叛贼斩立决，结案莫再过问。奈何，心中却想，难道包晓生真为替师父开脱，从而故意泄露机密，使了招李代桃僵之计？若真如此，他既掌握情报，又熟络江湖，倘为人反复，耍弄权谋，朕岂非养虎留患？
次日，成祖召包晓生入宫，探问道：“包爱卿，朕欲取缔四海山庄，授予你内阁职务，今后莫再插手江湖之事。”包晓生未知何故，惊道：“圣上，天下派系林立，豪杰辈出，本能为我所用。但若不制定法度，惩恶扬善，久则羽翼丰满，脱离掌控，或与朝廷冲突。”成祖愠道：“朕可让锦衣卫压制江湖，倘敢造反，灭门诛族。”
包晓生摇头道：“圣上经韬纬略，自然能威震四海，但若后世儒弱，则此消彼长，再难制衡矣！江湖儿女英雄，倘若人人皆尚义任侠，必可以国家为己责，大明方能千秋兴盛。”成祖怒道：“愚蠢至极，枉你饱读诗书，为当朝状元，岂不知以武犯禁之理？试问韩如霜、独孤野、战振文诸辈，哪个没以侠义自居？你们目中还有无王法？”
包晓生乍闻晴空霹雳，如梦初醒，倒头跪道：“圣上息怒，臣当局者迷，致使思想误入歧途。”成祖拂袖道：“你近月以来神志不清，先回去，明白了再说。”包晓生惶恐退下。
是时，天正雨，包晓生乘马回苏州府，颓唐万分。次日，欧阳玉飞接入庄内，惊问道：“状元爷怎么如此狼狈？”包晓生哑口无言，请徐斩同来，方道：“圣上而今得到沈家世代财富，国库充盈。遂志在加强集权，扫荡余孽，压制江湖，四海山庄恐保不住了。”言罢，竟掩面失声。
欧阳玉飞慰道：“状元爷欲教侠义之辈匡扶社稷，令草莽英雄能出人头地，忠心可鉴。江湖太平，方才造福百姓，天下安定，皇上怎会不知？”徐斩叹道：“压制江湖，乃是太祖遗诏，恐武林作乱。国家兴亡，决策于朝廷，怎会让匹夫过问？四海山庄，无非时势需要，暂且请豪杰相助罢了。如今，合该鸟尽弓藏。”
包晓生绝望道：“前朝历代，皆亡于百姓起义。民心难得，岂能呼之即来，挥之即去。四海山庄若散，江湖没了管制，必然动乱。朝廷纵派兵镇压，但野火烧不尽，春风吹又生，血性儿女，岂是能杀得尽的？”徐斩、欧阳玉飞也束手无策，三人围坐沉默，似乎只得任凭成祖安排。
没数日，江湖传遍流言，只道包晓生勾结建文帝作乱，成祖没有问罪，反而迁怒，血洗南海县。也有人说，四海山庄假名侠义，无非是朝廷鹰犬，与锦衣卫一黑一白，终不过为了压制武林，残杀逆党。更有人讲，包晓生乃诸葛氏弟子，成祖畏惧其智谋，未敢轻举妄动。总之，众说纷纭，全都被纪纲、皇甫遥添油加醋，报给成祖得知。
风声传到包晓生耳中，情知墙倒众人推，无可奈何，每天借酒消愁。一日喝得烂醉，竟设宴烧纸，哭拜起韩如霜来，喊道：“曼卿，你怎么说死就死，可害苦我。哎呀，怪只怪，你我都时命不济，下辈子莫再斗，我和你做兄弟。”说罢，独自傻笑。徐斩、欧阳玉飞听见动静，慌忙赶到，打翻桌凳，捂住嘴，抬进屋内，急道：“贤弟，你又没酒量，却酒后胡言作甚，要杀头的啊。”包晓生还在乱语，早有细作报入宫中。
成祖闻言，终于忍无可忍，连夜召来金绍武、皇甫遥，怒道：“即刻清点五千人马，到苏州查封四海山庄，沿途务必大张旗鼓，将包晓生绑缚游街，押送入宫。”金绍武不解道：“该以何事问罪？”成祖未经思索，道：“就当乱党处置。”金绍武、皇甫遥领命而去。
翌日正午，姚广孝突然入宫求见，成祖疑道：“少师，可有何紧急之事？”姚广孝道：“臣听闻陛下以乱党为名，派兵捉拿包晓生？”成祖叹道：“朕也是无奈之举，人言可畏，权且做个样子，顺理取缔四海山庄。”姚广孝应曰：“包晓生乃诸葛氏亲传，况且劳苦功高。若以叛逆论处，莫说诸葛氏颜面扫地，日后在野谋士，谁还敢侍奉大明？”
成祖恍悟，道：“那该如何是好？”姚广孝道：“陛下先快马传令，教禁军、锦衣卫围住四海山庄即可，臣亲自走一趟，代为处理。”成祖点头，道：“少师似有两全之策？”姚广孝问道：“陛下可愿将他放归山野？”成祖摇头，否决道：“包晓生年轻气盛，胸怀远志，恐为建文所得。”姚广孝遂答曰：“那臣就替陛下除去忧患，诸葛承要怪，也只能怪到我头上。”成祖起初难断，来回踱步，终于叹息道：“哎，事到而今，唯劳驾少师了。”
过两日，包晓生听闻锦衣卫奉成祖命令，以乱党为名，率兵查封四海山庄。方悔恨那天醉酒，酿下大错，已无挽救余地。圣上竟相信流言蜚语，把我等定了叛逆之罪。身家清白，毁于一旦，还有何颜面苟活？皇甫遥平素里造谣排挤，此番前来，必将置我等于死地。若不认栽，则立斩伏诛，真穷途末路，可笑可悲。
思来想去，包晓生早已心如死灰，突然取下正厅“四海山庄”牌匾，此成祖御笔亲题。包晓生抱在怀中，笑了几声，猛地砸到地上，摔为两段。徐斩、欧阳玉飞大惊，包晓生道：“四海山庄，要毁，也是毁在我手里。”说罢疯疯癫癫，取出佩剑便欲自刎。欧阳玉飞赶忙止住，道：“状元爷若寻短见，岂非坐定罪名？”包晓生反问道：“那该怎么？负隅顽抗，或伏法受辱？”
徐斩道：“贤弟莫急，吾走小路，进京面圣，辨明清白。你二人闭门勿出，等候消息。”包晓生方冷静，道：“徐将军乃忠良之后，圣上必不怪罪。”遂取来纸墨，奋笔疾书，写道：“江湖看似平静，实则暗潮汹涌。臣包晓生两年鞠躬，惟愿天下侠者，心怀报国之志，以换万世安宁。此非仇敌奸佞所欲见，故臣今四面楚歌，命在旦夕。臣虽何惜一死，但恳求圣上明鉴，若令锦衣横行压制，则恐武林必然大乱。”
包晓生写好奏折，递与徐斩，徐斩将其怀揣于胸，持枪上马而去。欧阳玉飞将四海山庄余下众人尽皆遣散，又教他们分往各地机构，宣告瓦解。包晓生、欧阳玉飞端坐大厅，竟已无言相对，只好忧心忡忡，静待结果。
再说金绍武、皇甫遥兵至苏州府，皇甫遥忽然道：“往四海山庄有两条路，包晓生探子众多，恐早知我们前来抓捕。不如，将军走大路，在下走小路，莫逃了主犯。”金绍武迟疑问道：“你锦衣卫领的骑兵，我禁军领的弓步兵，何以反地利而行？”皇甫遥答曰：“只因为小路近，大路远，在下怕他们选定小路，轻装脱身。”
金绍武愠道：“那何以叫我去大路？”皇甫遥面有难色，支吾道：“徐斩武艺高强，恐怕将军应付不过，我锦衣卫好手众多，能确保万无一失。”金绍武听言暴怒，骂道：“某家岂惧徐斩乎？”皇甫遥还未答话，旁边轩辕狂浪笑道：“徐斩弓马娴熟，喜放暗箭，况且包晓生诡变狡诈，将军为人刚直，非是对手。”
金绍武见他讽刺往事，忿恨非常，不禁双锤猛砸，喝道：“走脱一人，某家提头相见。你再多言，休怪我翻脸。”皇甫遥顺水推舟，斥责轩辕狂浪道：“住口，抓捕乱党要紧，你若放跑了贼犯，我也要你性命。”轩辕狂浪欠身道：“二位将军息怒。”于是，皇甫遥大呼道：“四海山庄若拒捕，格杀勿论。”众锦衣卫齐声应和，往大路赶去。
片刻，就有四海山庄探子折回，报道徐斩已被朝廷拦截。包晓生、欧阳玉飞心中忐忑，急忙登塔楼而望，遥见阵容齐整。问是谁人领兵，答曰定远将军金绍武。包晓生大惊失色，道：“徐斩危矣！”欧阳玉飞正不知何故，包晓生道：“金绍武昔年在朱允炆军中骁勇无敌，却遭徐斩所擒，变节投降，视为毕生之耻，恐皇甫遥以此挑拨！”话犹未尽，只见前方万箭齐发，徐斩坠马，包晓生顿觉头晕目眩，险些跌下高台，幸得欧阳玉飞抓住，搀扶而回。
那金绍武率禁军走小路，正好撞见徐斩，拦道挡住，叫徐斩伏罪。徐斩问其所犯何事，金绍武答曰谋反。徐斩恼怒，骂金绍武不分青红皂白，耽搁要务，便欲突围。金绍武也性急败坏，正待交锋，却不知方大喝一声，身后就有人放箭，众人见状，万箭齐发。金绍武慌忙喊道：“停手！”为时已晚，徐斩跌落坐骑，挣扎起来，金绍武下马施救，徐斩指着胸口道：“奏折，奏折。”当即断气，金绍武扒开徐斩盔甲，取出奏折，看罢，才晓得中了奸计。
此时，大路上皇甫遥已接到成祖手谕，命其只包围四海山庄，不得伤害众人性命，等候姚少师亲自处理。皇甫遥故意带着锦衣卫缓行而至，金绍武已将四海山庄重兵把守，却不许锦衣卫近前半步。轩辕狂浪打听一番，回来报道：“出大事了，徐斩已被金绍武万箭射杀。”皇甫遥惊诧道：“我本以为他会威吓四海山庄，致使两家结怨，没想到金绍武这厮还真狠。快去把陛下手谕告知，切莫搞砸。”
金绍武已抬着徐斩遗体，入四海山庄拜见包晓生，愤慨道：“某家受奸人离间，误杀了忠良。回想当年徐将军活命之恩，羞愧不已。现教手下护卫四海山庄，待我回去复令受死，定呈上奏折，为晓生公求情！”包晓生面如土色，只顾着抚尸哭泣，金绍武无奈，径自辞别而去。
良久，包晓生方才道：“我命将休，誓与四海山庄同亡，欧阳兄且去吧。”欧阳玉飞道：“状元爷莫讲丧气话语，天下之大，男儿皆能存身立命。若皇上执意听信谗言，也不可坐以待毙，弗如舍弃而走的逍遥自在，纵是千军万马也拦不住我等。”
包晓生叹道：“今日方知，自古名将智相，为何皆没逃过兔亡狗烹。原来，君叫臣死，臣不得不死。要死，死我一人足矣，欧阳兄莫平白多搭条性命。”欧阳玉飞道：“那就但愿皇上明察秋毫，能念旧情，我当陪状元爷听候处置。”
当夜凌晨，寅时，外头道黑衣宰相姚少师赶至。包晓生、欧阳玉飞整宿未睡，即刻出门相迎。姚广孝一袭僧衣，端坐于步辇之上，见包晓生跪于阶下，哑然失笑，道：“世人称汝为留侯张良，孺子今日可谓斯文扫地。”包晓生羞愧道：“晚辈惶恐无言。”
姚广孝问道：“你何以对江湖之事，如此介怀？”包晓生已不畏死，泣道：“晚辈直言，两宋重文轻武，压制江湖，导致暗弱，民祸四起。辽金蒙元，方得乘隙，亡我华夏，欺汉人百年。太祖起自草莽，领群雄，驱鞑虏，并天下，方得治世升平，今何以弃之？”
姚广孝笑道：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。成败兴衰皆定数，吾辈尽人事即可。”包晓生伏拜，姚广孝乃道：“四海山庄有辱朝廷威仪，但徐斩既死，圣上必悲恸。念在尔等往日功劳，且除去包晓生、欧阳玉飞状元、探花之名，革职查处，回京发落。”包晓生闻言失色，欧阳玉飞领旨谢恩。
姚广孝看包晓生丢魂落魄，又道：“诸葛先生托故人带话与你。”说罢，抬手示意，一人自身后走出来。包晓生抬头看，登时惊诧，那人却是七年未见之旧主，终南山叶紫芝。如今乍相逢，百感交集，竟羞愧不知所措。
叶紫芝走进身前，冷若冰霜，道：“先生命你自绝，莫要回京领罪，毁了诸葛氏清誉。”说罢，自袖中取出酒器，未置一词。包晓生见状，心如死灰，涕泗纵横，自语道：“包晓生谢师父之恩，谢少爷之情。”欧阳玉飞不知所云，只看包晓生接过酒杯，含泪饮尽，叶紫芝转身，径直离去。
姚广孝命起轿退兵，将包晓生、欧阳玉飞押送在后。时徐斩已入棺，由禁军护卫灵柩。行未多久，突然躁动，禁军来报，包晓生毒发身亡，欧阳玉飞打伤众人，抢去徐斩、包晓生二人尸体逃逸。皇甫遥、轩辕狂浪正跟随姚广孝身边，听言震惊。谁想，姚广孝道：“漏网之鱼，勿要追捕，随他罢！回禀陛下时，便说包晓生宁死不服裁决，已饮鸩自尽。”皇甫遥心内窃喜，金绍武鲁莽，射杀了徐斩。姚广孝又出头作掉了包晓生，而今更落个死无对证，真皆大欢喜，便欣然领命。欲知成祖如何看待，请听下回分解。
