偏殿里灯火辉煌，皇上在台案后面奋笔疾书，这时张太英来报，皇上，陈虎到了。
带进来吧。
陈虎，人如其名，生得虎背熊腰，壮硕异常。
一看到来人，皇上哈哈笑道，好个陈虎！他上下打量了一番，像是欣赏难得一见的珍品，又道，孔武有力，不错不错！
陈虎这才跪拜请安，皇上一把拉起，拍着他强韧有力的臂膀，赞道，真乃壮士也！哈哈，三弟说你胸有韬略，跟朕说说你想如何治理凌源县呀？
陈虎恭顺地说道，凌源县土地贫瘠，不宜耕种平常作物。臣想充分利用当地的湖水资源，大力发展渔业，林业。
皇上道，缴税收的是粮食，你不耕种，何来粮米呀？
陈虎道，凌源县百姓尚且不能饱腹，臣请减免三年赋税，再给臣两年时间，五年后凌源县百姓只要还有一个饿肚子，皇上不治臣的罪，臣也无颜苟活于世。
皇上沉思片刻，转身取来方才所写的《凌源县治理方略》交到陈虎手中，语重心长地说道，朕把全县百姓的生死富贵交给你了，这份方略你可以参考，不必完全照搬。朕相信三弟的眼光，更相信你能当好这个县令。
他拍着陈虎宽阔健壮的胸膛，却想到了另一副瘦弱的肩膀，假若真的将她派往凌源县，她能承受那份苦和罪吗？
陈虎跪在地上，朗声道，臣自当竭尽所能，不负皇上重托，不负百姓期望。
一叶知秋，宫里打更的太监夜里喊着：天干物燥，小心火烛。白天太监们将各宫院大缸里装满水，即使这样，仍没有挽救后宫里的一场火灾。
那晚，一个小宫女打盹撞倒了烛台，烛火迸到了帷幔上，火一下子连成一片烧起来。火势越来越大，桌椅板凳寝榻窗户全都被火吞噬着，一遇风，火蔓延得更快。救火的侍卫赶来时，火势大的人根本无法靠近。天亮时大火才被扑灭，现场一片狼藉，太监宫女横七竖八或躺或坐在地上，所幸没有人员伤亡。
后宫失火，前朝议事。当下的重中之重就是整修或者重建。整修就是在烧毁的宫殿原址上修复，相对来说，工程量要小一些，花费也小。重建也可以在原址上建造，就要拆除、清理、运出没有利用价值的烧毁的砖瓦木料，又或者弃原址不用，另外寻找新的地址建造。
大臣对此意见不统一，赞成哪种的都有，且听起来都有道理。
李安宁，你说说你的意见？皇上点名要听她的主意。
臣认为，她说道，整修最合适且节省开支和时间。
事关皇家体面，怎能因为省钱草草了事。有人站出来提反对意见。
李安宁说道，几近深秋，不宜大兴工事，如若重建势必耗费工时，天气越来越冷，臣恐怕委屈了各位娘娘。
皇上点头面露赞许之色。他问道，朕任命你为宫廷监造，主持整修事宜，你可有异议？
没等她开口，三王爷站出来说道，皇上，李安宁为内阁侍读，不懂工程，恐难胜任监造之职，再者工期紧张如不能按期完工岂不是委屈了各宫娘娘。不如由臣弟举荐一人……
皇上一反常态地打断他，说道，朕知三弟好意。朕命李安宁做监造，同时为他配备了工匠和懂工程的师傅，李爱卿聪慧，定能如期完工。再者，众卿都不能袖手旁观，凡李大人需要，你们都要不遗余力地配合供给。李安宁，朕今日赐你监造金牌，凭此牌，上至朝廷官员，下至黎民百姓，但凭你差遣，务必保证冬至前完工。
李安宁向李老夫人禀明实情，说道，兹事体大，工期紧张，孩儿对于工程之事十分生疏，要请教师傅不断学习，所以想在完工前住在宫中。不知母亲意下如何？
宫中？李老夫人心下一惊，想要拒绝她，但是又想到她接受的任务是修建被烧毁的宫殿，若不如此，她便要早晚奔波在路途中，确实辛苦。
她看母亲沉默不语，以为是不同意。便道，母亲若觉得不妥，孩儿每晚回家便是……
唉，李老夫人长叹一声，道，母亲是心疼你。无论怎样都不免一番辛苦周折，也罢，去吧。照顾好自己，天越来越冷了，多带些衣物，得空也回家看看。
母亲放心，孩儿会好好照顾自己的。
她随即便去准备，让碧玉和希儿帮着打铺盖，整理衣物。
你这说走就走，像阵风似的。我问你，到了皇宫你住在哪里？三宫六院是给嫔妃们住的，你总不能和宫女太监挤一块吧。碧玉笑着打趣她。
希儿也跟着一块笑起来。
放心。出宫之前我已经吩咐下边的人在修建的宫殿旁边搭建起一顶帐篷，我就住在里面。
这么说你已经打算好了要住在宫里，刚才还……希儿叉腰教训起人来，好哇，明明是先斩后奏嘛。
李安宁道，白天在里面议事，晚上便是我的寝室。母亲若不同意，就只它是议事厅好了。
翻来覆去都是你的理。这样也好，你心中有数，也免得我们为你担心。希儿将包袱堆到一起，都准备好了，我去安排马车送你进宫。她说完转身走出去。
碧玉道，我是不同意你去的。周围都是男人，多有不便，你又何苦这样？
这点困难都克服不了，如何带兵行军打仗？不要为我担心，照顾好母亲就行了。
马车到了宫门外，李安宁出示了金牌，守卫将军仔细查验过之后，道，李大人见谅，马车不能进去。
碧玉有些生气，问道，马车不让进，这么多东西怎么运进去？李大人要为各位各位娘娘修建被烧毁的宫殿，耽误了工期你担待得起吗？
守卫不可思议的好脾气，看着碧玉，解释道，这位姑娘所言不假。在下也是奉命行事，不敢违拗，若是放行，上面问责恐怕还会连累到李大人。
呵，想不到你一个大男人还挺伶牙俐齿的。碧玉不服气地哼了一声，说道，那你替我们想个办法吧。总不能让李大人自己扛进去吧。
守卫也感到十分为难，李安宁对碧玉说道，把行礼卸下来，你先回家，母亲面前不要多嘴让她老人家担心。我去里面找人帮忙。
硬的不行，碧玉语气缓下来，守卫大哥，你就不能帮帮忙吗？我们公子虽然是个男人，从小是被捧在手心里长大的，干不了粗活。
守卫道，在下有心要帮，不敢擅离职守。
好了，回去吧。李安宁催促道。
她刚把一个大包袱扛上肩便看见三王爷朝着自己走过来，众人纷纷行礼，她也跪在地上，三王爷脚步不停地匆匆走过。虽然低着头，她却感觉他的目光在她身上停留良久。
她在想什么？难道要让尊贵的王爷驻足帮她扛行李不成？高大颀长的身影渐渐远去，失落感重重地袭上来。
她把包袱放在工地，找了两个人帮忙去宫门运剩下的行礼。做完这些，便着手开始准备重建一事。首先安排人清理现场，接着召集懂工事的工匠们讨论重建和修复方案。
一位有经验的老工匠说道，地面清理、挖地基和备料可同时进行，这些大概需要半个月时间。目前建造工匠短缺，物料也不齐全，冬至之前完工恐怕很难。
李安宁道，七天之内务必将所需木料、方砖、瓦、漆，悉数准备好。
老工匠道，木材走水运最快也要十天时间。
李安宁吩咐道，去京城周边查看有哪些高官富户最近正在置宅修院的，先将他们的木料和工匠征用过来，一定要好言劝慰，万不可让他们有情绪，认为我们扰民，万不得已再出示金牌。那人接了金牌立即退出去督办此事。李安宁又向另一人吩咐道，你去在朝官员家中借家丁，每户至少出五人，七日后卯时到皇宫门外集合。只是一点，吏部周参周大人家不要去打扰。
听命的人问道，这是为何？
李安宁道，周大人家中只有妻儿老母和一个伺候老夫人的丫环，没有家丁。
听命的这人仍没有离开，却道，没有金牌，恐怕各位大人为难在下。
李安宁道，这是皇上朝堂之上的口谕，他们不敢为难你的。
老工匠笑道，皇上果然慧眼识珠，原来李大人早已胸有成竹。冬至完工，指日可待。
李安宁躬身谦卑地回答，还要仰仗各位老师傅悉心赐教。
众人早已心服口服，齐声还礼答道，李大人客气！客气！
还有一样东西，恐怕来不及准备也会影响进度——方钉。老工匠捋着花白的胡须皱眉说道。
思忖半晌，她问道，我听闻有种建筑可以不用方钉也能让工事稳固，老师傅知道吗？
你是说……榫卯。嗯，老工匠点着头，这样图纸就要修改了。
监造宫殿是大事，李安宁不敢掉以轻心，虽是皇上钦点，还需要在朝官员的鼎力协助，想来想去，三王爷这个靠山还是很有必要结交的。不知为何她觉得三王爷一定会帮她，可是想到宫门相遇的那一幕，她的心里又没底。哪怕万分之一的希望，她也要争取一下。
三王爷心事重重，正一个人喝闷酒，他命人又取来一个酒杯，兀自斟满，看也不看她，只说道，李大人，陪本王喝一杯吧。
李安宁微微皱眉，道，王爷恕罪，下官没有酒量，恐冒犯王爷。
三王爷面露不悦，道，你来求本王，还不听本王的命令吗？
李安宁略一沉思又说道，那么请三王爷容下官将来意说清楚再饮酒。
三王爷默然看着她，算作应允。
李安宁道，请王爷将今日朝堂之上举荐之人及王爷家丁二十人借予下官。
三王爷呵呵一笑，道，李安宁呀李安宁，你是吃准了本王会帮你不成？
虽然如此说，三王爷还是问道，你什么时候要人？
李安宁：七日后卯时宫门外。
他食指指点着却说不出一个字，最后喟然一叹，道，李安宁，你要的人本王明日一早就给你送去。你——走吧。
三王爷的知己举动令李安宁感激不尽却无以言表，她行了大礼转身欲走，又折回来将桌上的酒一饮而尽。
看着她瘦弱的肩膀却要承担那么重的担子，他心有不忍。宫门偶遇，他故意没有伸出援手，如果连这么小的苦难她都不能克服，如何能在血雨腥风的政治漩涡里生存。即使明君统治下的清明天下，也会有败类残害同党，有蛆虫破坏法制。她必须要变得坚强，能够独当一面。
可是这一次，如果他袖手旁观，自己都无法原谅自己的狠心。
这样的决断无可厚非，他却莫名其妙地心烦意乱。李安宁离开之后，他仍自斟自饮直至酩酊大醉不省人事。王妃一面服侍他睡下，一面抱怨，王爷虽有酒量，不该如此糟践自己的身子……
李安宁向三王爷借人实出不得已。正如她所料，在朝大臣阳奉阴违，所出的家丁大都老弱病残，能派上用场的没有几人。宫中的侍卫太监和宫女虽多，也不是随便就能调动的。侍卫首先不能动，每个人都有自己的岗位职责，看守的，巡逻的，关乎皇宫安危。太监也是各司其职，且多的是偷奸耍滑之徒，李安宁担心他们到了工地，不但不能帮忙，反而带坏了老实本分的工匠们，也作罢了。宫女更不能指望，当着主子的面乖巧听话，一转身便对李安宁明嘲暗讽，指桑骂槐。李安宁不予计较，看她们着实帮不上忙，便都打发回各自主子身边伺候。要不是有三王爷这根救命稻草，李安宁哭都找不着地方。
第二天卯时五十家丁果然出现在宫门外，李安宁将这五十人分为五组，每组选出一个组长，每天早上她将任务分派给五个组长，由他带领本组的人员执行拆除清理和搬运工作。酉时停工，五个组长前来向李安宁汇报进度，而后便可从李安宁这里领取允许出宫的放行条。
之前的老工匠向李安宁建议连夜赶工，李安宁道，不可。有了三王爷的五十家丁，工程进度可以大大提前，无需赶工期，这些人晚上休息不好，白天干活便没有力气，反而影响工程进度。况且谁无家人，这些家丁也要回家照顾妻儿老母。
老工匠听后捋着胡须赞许地点着头。
工匠离开后，李安宁要清点现场，检验工程质量，记录用料情况，如果发现问题就先记录下来，次日一早便向老师傅请教。
转眼已到秋末，工程进行得很顺利。后宫失火这件事对平时闲得无聊的妃嫔们来说反倒成了一件乐事，她们相约你搀我扶地到工地看热闹，对她们感兴趣的檐牙雕柱指指点点。这个撇嘴说道，这个颜色比之前的俗艳了，那个不以为然道，我觉得很好，新做出来的就是这种亮亮的颜色。另外一个又说，这间原来是我住的，能不能把空间扩一扩，第四个又道，这根柱子上雕刻些花纹好吗，我喜欢荷花……
满眼的珠光宝气花枝招展，充耳的是或柔媚或尖利的莺莺燕燕，还有金钗珠翠相互碰撞的叮叮当当，这些纷扰也就罢了，一位满脸稚嫩还未褪去童音的女子，咯咯笑着指点评论，毫不避嫌地上下打量着李安宁，直看得她满脸通红，虚汗点点。她却问道，李大人芳龄几何？
妃嫔中有的痴笑不语，有的提携指点道，明珠妹妹这话错了，问女子才用“芳龄”，李大人虽然长得清秀，毕竟还是个男子呀。
这位女子是辅政大臣杨昭幼女杨明珠，新近才入宫，和其他贵妃嫔妃站在一起，俨然一个孩子，因此各位娘娘们平常待她也算宽容。那些贵人们也像大姐姐般照顾她，不以宫中礼仪束缚，所以杨明珠在森严的后宫里如一株明媚的太阳花，保持了自己的纯真无邪的天性，皇上也因为她年龄太小从未临幸。她外表憨直，那双明亮有神骨碌碌转个不停的大眼睛却出卖了她。熟读四书五经的她怎会不知“芳龄”用处，当她看到李安宁羞红双颊，目的达到，脸上露出心满意足的微笑。
因为年轻，很容易恃宠而骄。杨明珠还不懂争宠上位，在她眼中，宫里和家里的区别仅仅是宫里漂亮的姐姐多一些，玩伴多一些而已。如今她见李安宁与众不同，有心结交，便想主动亲近。她的身份岂是男子可以亵渎亲近的？她不自知，李安宁却不能逾规越矩，因此步步退让躲避。
此时李安宁避到了一个无人的角落，杨明珠跟着追了过来，躲开了众人的视线。李大人别动。杨明珠用命令的口气，严肃地说道。
李安宁不知道发生了什么事，怔怔地看着她。
杨明珠用绣着自己名字的绢帕为她擦着脸，道，李大人脸上弄脏了……
顿觉一阵香风扑面而来，脸上划过一道细腻柔软的清凉，她不寒而栗，双膝一软，跪了下来。
下官多有冒犯，请娘娘恕罪。
我可不是什么娘娘！再说了，我追着你跑，你有什么冒犯的，快起来吧。她话得风轻云淡，上前拉扯着李安宁的袖子要她起来。这样憨直的人竟然能够在后宫毫发无损，莫不是有人撑腰，就是上天厚爱，异常眷顾。
李安宁仍一动不动，语气坚决地说道，此处物料杂陈，请娘娘移驾回宫……
都说了我不是娘娘！杨明珠几分气恼，脸涨得通红。
李安宁沉默不语，只低头跪在地上。这样的处置不算妥当，却也无可诟病。对付无理取闹之人，最好的办法就是置之不理。
杨明珠没辙了，蹲在李安宁身旁唉声叹气。却又不安分地一遍遍说着，你倒是说句话呀，我有那么可怕吗？……说句话好不好？
