本书的故事要从二十多年前的一个重要人物身上说起，这个人物虽然不是本书的主角，却与本书的第一位主人公有着非常重要的关系。
二十多年前，在直隶地界，有一座不算太小的县城，百姓生活颇为安定富裕，街市繁华。
县城内正街有一家武馆，名叫钢拳武馆，门面甚是气派。武馆的当家武师名叫柯树熊，擅长几路拳脚，练就一身外家功夫，凭借一双铁胳膊硬拳头在江湖上闯荡，十数年间得到江湖送号“铁臂钢拳”，在直隶武林界很有名气。
晚年，柯树熊路经这座小小县城，觉得此地民风敦厚，有了定居的想法。于是在这里安家扎根，开馆授徒。武馆自开张以来，可谓生源不断，买卖兴隆，武馆规模日益壮大，发展到如今，每天能保持有二十多名学徒在馆中习武。经过十多年时间的经营，钢拳武馆在直隶武林界早已是远近驰名，柯树熊本人更是名声远播了。
这一天，阳光明媚，寒冬还没有完全过去，时不时刮过的风，还带着冷冽之意。武馆场院中，二十几名学徒正在集体练操。清一色劲装束带，抡拳蹬腿，动作整齐有力，进退有序，口中呼喝有声，二十几人组成的方队队列方正，显得甚是威武雄壮。
有一个粗壮的少年汉子，约莫十八九岁年纪，面貌丑陋，时尔背着双手，喊着号令在队列中走来走去，随意穿行，监视众学徒演武练操，并随机指导众学徒动作要领；时而走到队列前面，带头演练动作招式。他年纪虽轻，功夫却十分扎实，一招一式之中，已是显现出手不凡的气象。
少年汉子神色严肃冷峻，非常专注认真，指导动作极其严格，往往发现有一个学徒动作出现偏差，就要严厉责备，甚至使用重手加以指正，并要求所有学徒一起反复重复练习这一个动作数次，直到确认每一个学徒动作无误，才继续演练之后的动作。这样一来，每一路拳脚招式演练完毕，总是需要大半天的时间。众学徒已经练了一个时辰，非常疲累，只是惧怕这个严苛的少年汉子，咬着牙坚持，不敢有半分懈怠。
老武师柯树熊坐在院角的树下，一边品着茶，一边观看众学徒练武。当看到方队演练出彩的时候，便会露出赞许的欣慰笑容；一旦看到有学徒练得不好，少年汉子的指导责备过于严厉的时候，又不禁摇头叹息。
他仰头看了看天上的太阳，确认时间已经不短了，放下手中的茶杯，叫道：“江裕，好了，歇一歇吧。”那个少年汉子应了一声：“是，师父。”然后又喊了几声号令，把一路拳脚动作做完，这才宣布收功休息。众学徒如临大赦，欢呼一声，方队解散，大部分学徒已是席地就坐，不愿站起身来。
少年汉子江裕走到树下，向柯树熊道：“师父，他们大部分人基本功不够扎实，很多动作虚浮无力，好好的一路拳法，让他们练成了花拳绣腿，中看不中用，如果让他们增加些力度，动作立马就变形了，这样的功夫练法怎么能成呢。所以我说，甭急着练操，干脆让他们练练基本功就得了。每天扎马站桩两个时辰，一两个月下来肯定能行。”
众学徒听了，暗暗叫苦，其中一个学徒不等柯树熊说话，接口说道：“大师兄，你饶了我们吧！现在这种练法已经快把我们累死了，还要站桩扎马两个时辰？！真要是这样练法，只怕每天起床的力气都没有了，哪还有力气练拳啊？”江裕呵斥道：“屁话！就你这样，能有什么出息？吃得十年苦，方成一日功！不下一番苦功夫，哪里来的一身好武功？”那学徒听了，不以为然，却也不敢再说什么。柯树熊道：“好了。江裕，凡事别要求太高，过犹不及，保证休息也是很有必要的。”江裕道：“是，师父。”
这时，一个学徒走了过来，向柯树熊施礼道：“师父，石员外带着石公子来了，您老打算在哪里见他们？”柯树熊道：“直接引到这里来吧，不必到客厅奉茶了。”那个学徒应声去了。柯树熊扬了扬手，道：“大家都散了吧，休息一时片刻再继续演练。”众学徒大喜，立刻有半数学徒离去。
不一会儿，之前禀事的学徒引着两个人走了回来。那两人一个是四旬左右的富者，穿着华贵，身材臃肿肥胖，后面是一个年轻人，文生公子打扮，面色白皙，两腮无肉，身材细高，在冷风之下抱笼着双肩，显得十分瘦弱。
四旬富者一见柯树熊，一揖到地，恭敬说道：“柯老拳师，一向安好。石某人平日少来拜望，今日冒昧登门求教，甚是忏愧，望乞老拳师海涵！”柯树熊站起身来，抱拳还礼道：“石员外说的哪里话来？你我同城毗邻不假，只是生计上互无交集，彼此不识，何谈拜望海涵之说？石员外既能信得着老夫，柯某心中实是万分感激。”石员外转过身来引荐年轻文生：“这是犬子石涛。（向文生公子）快来叩拜师父。”石涛赶忙跪倒向柯树熊磕头。柯树熊道：“罢了，起来吧。见过你大师兄。”柯树熊向江裕一指，石涛赶忙向江裕施礼。
江裕打量了石涛一番，说道：“你这身体太单薄了，不适合学武，勉强的话，恐怕也练不出什么成就来。何苦花钱来浪费时间？”石员外见江裕年纪甚轻，却被换做大师兄，心中暗暗称奇，解释道：“我这儿子只因从小溺爱，每日读书习文，受不得一丁点苦，十多年来书文固是学得不错，也把身子养得弱了。不怕老拳师耻笑，他现在真的是体弱多病，手无缚鸡之力。都说习武能够强健体魄，我倒不期望他学出什么成就，学成武艺出众，只希望他跟随老拳师学个三年五载，能把身体练得壮了，石某也就心满意足了。”
柯树熊道：“这个自然不难，若是令郎平日里多做做运动，身体自然就会强壮起来的。”石员外道：“那是最好！这是预定的一年期学费，还请老拳师多多费心了。”说着从怀中取出一张银票，递到柯树熊手中。柯树熊登时眉开眼笑，连声说道：“员外放心，老夫一定尽力。我安排最好的师兄带他。”转头吩咐江裕：“以后，就由你指导石师弟练武。”江裕道：“是。师父。”
钢拳武馆享誉直隶武林多年，十多年来武馆培养出不少成名的武者，柯树熊在江湖上早已颇具威望，经他手调教过的有名人物，也不在少数，似他这种身份，自然不会亲自执教石涛习武。石员外虽然有些不太愉快，却也知道这是情理之中的事。当下向江裕拱手道：“有劳了。”
