次日起床，黛玉与姐妹们见过贾母，往王夫人处去，正值王夫人与熙凤在一起，拆看从金陵来的书信，又有王夫人的兄嫂那边遣了两个媳妇来说事。虽然黛玉不知原委，探春等人却都晓得是议论金陵城中，薛姨母之子、姨表兄薛蟠倚仗财势，打死了人，现正在应天府案下审理之事。如今母舅王子腾得到信息，于是遣人来告诉这边，意图唤人进京。
却说那打死人的薛公子，本是书香世家，只因他幼年丧父，寡母怜他是个独根孤种，不免溺爱纵容，致使老大无成，且家中有百万之富，因此成了金陵一霸。其寡母王氏，乃现任京营节度使的王子腾之妹，与荣国府贾政的夫人王氏是亲生姐妹，现今四十上下年纪，只有薛蟠这一子。还有一女，乳名宝钗，长得肌骨莹润，举止娴雅，当日她父亲在世时，十分酷爱此女，令她读书识字，较之其兄竟高过十倍。自从父亲死后，见哥哥不能体贴母亲，她便不再以写字为事，只留心针黹家计等家事，好为母亲分担忧劳。
近来，因皇上崇诗尚礼，征采才能之士，除聘选妃嫔之外，凡仕官名家之女，皆可选为公主郡主的入学陪侍，充当人才、赞善之职。二来自薛蟠父亲死后，各省中所有的总管、伙计等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁机拐骗起来，薛家京都中几处生意都渐渐消耗。薛蟠素闻都中乃第一繁华之地，正打算一游，便趁此时机，一来送妹妹待选，二来望亲，三为亲自入部销算旧帐，——其实都为游览国都风光之意。因此，他打点好行装细软，以及馈送亲友各色土物人情等东西，正择日起程。至于其中打死人一事，他竟视同儿戏，自以为花上几个臭钱，没有解决不了的。
那官司果然因家中权势非同一般，轻易了结。从此以后，薛家三人也在荣国府梨香院住下来。
这梨香院即当日荣公晚年养静之所，造得分外小巧，约有十多间房屋，前厅后舍都具备。另有一扇门通街，薛蟠一家就从此门出入。西南有一角门，通一夹道，出了夹道便是王夫人正房的东面。每天或饭后，或晚间，薛姨妈便过来，或与贾母闲聊，或与王夫人叙话。宝钗则每天与黛玉迎春姐妹们一起，或看书下棋，或做针黹，倒也十分舒心。
且说林黛玉自住在荣府以来，贾母万般疼爱，起居饮食，如宝玉一般对待，迎春、探春、惜春三个亲孙女倒靠后了；就是宝玉和黛玉二人之亲密友爱，也与别个不同，白天同行同坐，夜间同息同止，真个是言和意顺，毫无隔阂。不料如今忽然来了个薛宝钗，年岁虽差不多，但品格之端方，容貌之丰美，人多说黛玉不及她。再加上宝钗行为豁达，待人随分，不像黛玉那般孤高自许，目中无尘，所以比黛玉更得下人之心。就是那些小丫头们，也多喜欢与宝钗去玩。因此黛玉心中便有些悒郁不快，宝钗却浑然未觉。那宝玉也在孩提之间，况且天生一片愚拙偏僻，姊妹弟兄皆同等对待，并无亲疏远近的差别。其中因为与黛玉同在贾母处坐卧，故比别个姊妹熟悉些。既熟悉，便更觉亲密；既亲密，便不免有时有求全之毁，不虞之隙。这天不知为何，二人言语有些不合，黛玉又气得独坐在房中流泪，宝玉又后悔言语冒撞，便前去迁就，那黛玉才渐渐地回转来。
却说宝玉想起近日薛宝钗在家养病，还不曾探望，便打算去看她一看。这宝玉来到梨香院中，先进到薛姨妈房中来，见薛姨妈正打点针黹与丫鬟们呢。宝玉上前请安，薛姨妈一把拉过他，将他抱在怀内，笑道：“这么冷的天，我的儿，难为你想着来，快到炕上来坐着吧。”命人倒滚烫的茶来。宝玉问：“薛蟠哥哥不在家？”薛姨妈叹道：“他是头没笼头的马，天天忙得很，哪里肯在家一日。”宝玉又问：“姐姐可好些了？”薛姨妈道：“好些了。你前些日子还想着打发人来看看她。她在里间呢，你去看看她，里间比这儿暖和。”宝玉听了，忙下了炕到里间门前，掀开半旧的红软帘，一迈步进去，就看见薛宝钗坐在炕上做针线活，头上挽着油黑的簪儿，蜜合色的棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩被褂，葱黄色的绫棉裙，一概半新不旧，看上去不觉奢华，唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盘，眼如水杏。宝玉一边细看，一边问：“姐姐可痊愈了？”宝钗抬头看宝玉进来，连忙起身含笑回答：“已经全好了，多谢你记挂着。”说着，让他到炕上坐下，随即命莺儿倒茶来。
宝钗看见宝玉项上挂着出生时衔下来的玉，笑道：“成天听别人说你的这宝玉，究竟未曾仔细赏鉴，我今儿倒要好好瞧瞧。”说着便挪近了，宝玉也凑上去，从项上摘下玉，递到宝钗手中。宝钗托在掌心，只见这玉大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠绕。这便是那大荒山中青埂峰下的那块顽石的纪相。这宝玉正面写着：通灵宝玉，莫失莫忘，仙寿恒昌；反面写着：一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福。
宝钗看完，又重新翻过正面来细看，口中念了两遍“莫失莫忘，仙寿恒昌”，回头向莺儿笑道：“你还不去倒茶，在这里发呆作什么？”莺儿嘻嘻笑说：“我听了这两句话，倒觉得和姑娘项圈上的两句话是一对。”宝玉一听，忙笑着凑近：“原来姐姐的项圈上也有八个字，让我也赏鉴赏鉴。”宝钗道：“不要听那丫头的话，什么字也没有。”宝玉笑着央求：“好姐姐，你刚才也瞧了我的呀。”宝钗被他缠着不放，只好说：“也是一个人给了两句吉利话，所以錾在上面了，说要天天戴着；要不然，戴着这沉甸甸的东西有什么趣儿。”一面说着，一面解开排扣，从里面大红袄上，掏出那珠宝晶莹黄金灿烂的璎珞。宝玉忙托了那锁仔细一瞧，果然看到正反两面八个字：不离不弃，芳龄永继。宝玉念了两遍，又将自己的念了两遍，笑着说：“姐姐的这八个字倒真与我的是一对。”莺儿笑说：“是一个癞头和尚送的，他说须得錾在金器上……”宝钗不等她说完，便嗔她还不快去倒茶，一面又问宝玉是从哪里来的。
宝玉此时与宝钗靠得近，只闻到一阵凉森森、甜丝丝的幽香，竟不知是何香气，便问：“姐姐熏的是什么香？我从未闻过这味儿。”宝钗又笑起来：“我最怕熏香了，好好的衣服熏得烟燎火气的，有什么好？”宝玉说：“既然如此，这是什么香气？”宝钗想了想，说道：“对了，这是我早起时吃的冷香丸的香气。”宝玉笑道：“什么丸药这么好闻？好姐姐，也给我一丸尝尝！”宝钗笑道：“又胡闹了，药也是能混吃的？”
话语未了，忽听外面人说：“林姑娘来了。”语音刚落，林黛玉已经摇摇地走了进来，一见宝玉，笑道：“哎哟，我来的不是时候了。”宝玉忙起身，笑着让座；宝钗笑道：“为什么这么说？”黛玉也笑：“早知他在这儿，我就不来了。”宝钗说：“这我就更不懂了。”黛玉笑着说道：“要来时一群人都来，不来时一个也不来；今天他来了，明天我再来，如此错开了来，岂不是天天有人来吗？不至于太冷落，也不至于太热闹了。姐姐如何不懂这意思？”
宝玉见她外面罩着一件大红羽缎对衿被褂子，问道：“外面下雪了么？”底下婆娘们道：“下了这半天的雪珠儿了。”宝玉问：“有没有取了我的斗篷来？”黛玉便说：“是不是？我来了，他就该回去了。”宝玉笑道：“我什么时候说要回去了？不过是拿来预备着。”
几人正说着，薛姨妈已摆了几样细巧茶果，要留他们喝茶。宝玉夸了夸前天珍大嫂子那里的好鹅掌、鸭信，薛姨妈忙把自己糟里的取了些来给他尝。宝玉笑道：“这个须得就酒吃才好。”薛姨妈又叫人去灌些上等的酒来。宝玉又说：“不要温热了的，我只爱喝冷的。”薛姨妈忙劝：“这可不行，喝了冷酒，写字手打颤儿。”宝钗也笑：“宝兄弟，亏你每天杂学旁收的，难道不知道酒性最热，若趁热喝下去，发散得也快；若就冷的喝下去，便凝结在内，以五脏去暖它，岂不令自己受害？从今以后还是不要喝那冷的了。”宝玉听这话有情有理，便命人将酒热了再饮。
黛玉在一旁嗑着瓜子儿，只抿着嘴笑。恰巧黛玉的小丫鬟雪雁走进，给黛玉送来小手炉。黛玉含笑问她：“谁让你送来的？难为他费心了，哪里就冷死了我！”雪雁回答道：“是紫鹃姐姐怕姑娘冷，差我送来的。”黛玉接过了，抱在怀中，仍然笑着说：“亏你倒听她的话。我平日对你说的，全当耳边风，怎么她说了你就依，比圣旨还快呢。”宝玉一听这话，便知是黛玉借此奚落他，也不好回复，只嘻嘻地笑两下罢了。宝钗素知黛玉是如此娇惯的，也不去理会。薛姨妈却道：“你平日身子弱，禁不得冷的，她们记挂着你难道不好么？”黛玉笑着说：“姨妈不了解。幸亏是在姨妈这里，倘或是在别人家，人家岂不恼怒？好像人家连个手炉也没有，巴巴的要从家里送个过来。别人不会说丫头们小心过余，还只当我平日就是这等轻狂惯了呢。”薛姨妈道：“你这是多心了，才这样想。我就没这等心思。”
宝玉正喝得开心，薛姨妈千哄万哄的，只容他又喝了几杯，就收拾过了。又做了酸笋鸡皮汤，让宝玉痛喝了两碗，吃了半碗碧粳粥。一会儿，薛、林二人也吃完了饭，又沏上茶来大家喝了，薛姨妈才放了心。雪雁等三四个丫头也吃过饭，进来侍候。黛玉问宝玉：“你现在走吗？”宝玉乜斜倦眼说：“你走，我就和你一起走。”黛玉听了，便起身道：“咱们也来了一整天，该回去了。还不知那边怎么找我们呢。”说完，二人起身告辞。
小丫头捧来斗笠，宝玉便把头略微低下，叫她戴上。那丫头将大红猩毡斗笠抖了抖，往宝玉头上一合，宝玉说道：“好了，好了！好蠢的东西，你倒是轻些儿，难道没见过别人戴过么？让我自己戴吧。”黛玉站在炕沿上道：“唆什么？过来，我瞧瞧吧。”宝玉忙靠近来，黛玉轻轻用手整理，笼住束发冠，将笠沿掖在抹额上，将那颗核桃大的绛绒簪缨扶起，让它颤巍巍地露在笠外。整理妥当，说道：“好了，披上斗篷吧。”宝玉听了，这才接过斗篷披上。薛姨妈说道：“跟着你们的妈妈还没来呢，再等等不迟。”宝玉道：“倒要我们去等她们么？有丫头们跟着就可以了。”薛姨妈放心不下，还是叫两个妇女跟随他兄妹才罢。他二人道了“打扰”，径直回到贾母房中。
贾母尚未吃晚饭，知道他俩从薛姨妈处回来，更是欢喜。见宝玉喝了酒，便叫他自回房中歇息，不许再出来了。又命人好生看待着。宝玉来到自己的卧室，早见笔墨摆在案上，晴雯出来接着，笑着说道：“好呀，你要我研了那么多墨，早起高兴，才写了三个字就丢下笔出去了，哄我们等了一天。快来给我写完这些墨才罢！”宝玉忽然想起早晨的事来，笑道：“我写的那三个字在哪里？”晴雯笑道：“你可是醉了。你过去那府里之前，嘱咐要贴在这门斗上，这会儿又这么问。我生怕别人贴坏了，亲自爬高上梯的贴上，冻冷的手这会儿还是僵的呢。”宝玉听了，笑道：“我确实忘了。你的手冷，我替你握着吧。”说着便伸手握住晴雯的手，一同仰头看门斗上新写的三个字。
不一会儿，黛玉进来了。宝玉笑道：“好妹妹，你不要撒谎，看看这三个字哪一个好？”黛玉仰头看里间门斗上新贴了三个字：绛云轩。黛玉笑着说：“个个都好。怎么写得这么好呀，明儿也给我写一个匾。”宝玉嘻嘻笑道：“又哄我了。”说完又问：“袭人姐姐呢？”晴雯向里间炕上努嘴。宝玉看过去，只见袭人和衣在那里睡着了。宝玉又问晴雯道：“今儿我在那府里吃饭，有一碟豆腐皮的包子，想着你爱吃，和珍大奶奶说过了，只说我要留在晚上吃，叫人送过来了，你吃了吗？”晴雯说：“快别提了。一送过来，我就知道是你留给我的，偏偏我才吃过饭，就放在那里了。后来李奶奶来了看见，说：‘宝玉未必吃得了，拿去我孙子吃吧。’她就叫人拿走了。”接着茜雪捧上茶来。宝玉道：“让林妹妹喝茶。”众人笑道：“林妹妹早就走了，还让呢。”
谁知这年冬底，林如海寄来书信，说是身染重疾，要接林黛玉回去。贾母听知，不免又一番忧闷，只好打点黛玉起身。宝玉更是不大乐意，怎奈父女之情，也不好劝阻。于是贾母要贾琏送她回去，仍就再带回来，所有的土仪盘缠，自然准备妥贴。迅速选了日期，贾琏与林黛玉辞别贾母等人，带领仆从，登船往扬州去了。
