渭尘客栈，店小二见到萧赋格外高兴热情：“公子您来了，庄主吩咐过，萧公子和湘姑娘是贵客，住店用餐概不收费，湘姑娘昨天已在店中住下，要不我去告知一下？”
“不劳烦。”这么熟悉的声音，萧赋看到湘鹤已步入，湘鹤此次一身浅黄衣服，简单的发式只缠了两条耦合色丝缨从耳边垂下，雅而不素，芳而不艳，萧赋道：“湘姑娘事情还顺吧，这么巧我也刚到。”
湘鹤大方不避讳道：“还顺，所以我昨天就回客栈，特意挑了靠外的房间，窗就对着出城来客栈的路，所以刚才看到你来啦。”
湘鹤的简单豪爽让萧赋轻松许多，他将准备去焉耆国之事详细告诉湘鹤，湘鹤无比惊讶，她也准备去焉耆国，但没有告诉萧赋她此行的真正目的，她把清上山庄收复风沙堡，再顶替齐逢盈进入焉耆王宫的方式告诉了他。萧赋佩服道：“没想到你这么聪明，我倒可以搭你的顺风车进入焉耆王宫了。”
湘鹤笑道：“因为有你的帮助，我才能夺取焉耆国窦恭的令牌，也才能让风沙堡的人信服。”二人筹划一番，第二天便启程前往焉耆国。
箫赋和湘鹤一路策马向西，虽是长途跋涉，但两人都功力上乘也就没感觉太辛苦，倒是沿途愈来愈浓烈的民族风情、异域文化，在苏州偶见在湘江则根本见不到的西域、吐蕃乃至胡人在这里都是寻常路人、集市商贩，让两人大为新鲜兴奋，十多天后他们到达了河西走廊东端凉州，自汉朝起历代王朝都在此设郡置府，十六国、隋末时，地方割据政权曾在此定都，造就了古往今来的繁荣。
两人选择了凉州城较大的落泽客栈，客栈为二层三进院落，院落很大与外廊相连，四围有植错落参差花卉，中间是宽敞的休息活动区。两人在回房的走廊看到了一个穿着有些好笑的中年汉子，中年汉子长得虎头虎眼、憨直粗狂，却一身中原雅士的白色服饰，说好笑呢，是他熬黑的皮肤与白色的对比；略显小的衣服紧束着粗壮的身材；与气质不搭调的服饰风格。
湘鹤悄声对萧赋说：“这男子是不是什么民族，第一次穿中原衣服吧。”从身边经过时却嗅到中年汉子身上一股清幽独特的异香，中年汉子看到湘鹤的眼神有种似曾相识、将言欲语的惊奇，很多陌生男子面对湘鹤容貌时也有惊异的目光，但比这男子多了分痴迷，而中年男子是纯粹的惊异，湘鹤没有留意只是心中好笑道：这样粗俗的男子竟然用了这么脱俗的奇香。
入夜，月光如烛照在房中，燃起旅人的思乡情，萧、湘二人都倚在各自房间的窗前，呆看着不同于家乡的月色，想着文人诗咏的月下凉州、大漠的风貌和豪情、集散和别离。一缕清新连绵的乐声悠悠而来，似月宫飘音、风林回荡，煞是动人，萧、湘二人自小都学习音乐，虽然听不出何种乐器所演，但仍迷在其中而忘我。
恰好月亮前也有一只蝙蝠剪影般翩然而来，然后向上荡过屋顶，音乐声嘎然止，而“呯呯”撞击声响起，萧赋急速从音色合一的迷醉景致中醒来，他快步出了房门，却见刚才回廊上遇见的中年汉子与一蒙面的黑衣人打斗起来，中年汉子的身手十分刚健猛烈，蒙面人则运剑轻灵透彻，迅捷无比，剑法似在湘鹤之上，很快就占了上风，中年汉子情急下手中弹出绿色扁叶，直射蒙面人，但如此深厚的内功却被蒙面人长剑削成绿萤点点，蒙面人随后祭出更为狠辣的一招，中年汉子大惊道：“我与你相识吗？有仇吗？为何如此狠狠相逼？”
蒙面人到：“你的箫声告诉我你就是朝廷派来多管闲事的郝然，你与我们作对就是有仇，又何须相识。”
萧赋正欲纵身跃出救助，铿然一声，院中已多了一位锦服男子，他挡住了蒙面人的刀说道：“祁连山邱掌门要找的郝某可是我？”
锦服男脸方阔、目如炬，成熟伟岸，约摸二十七八岁。当蒙面人看到锦服男腰系玉箫便明白什么回事，道：“没想到世间还有人的箫声堪比郝公子，刚才我也纳闷号称朝中第一高手郝仲的公子郝然，怎会武功平平，我确实认错人，不过你倒认对我了，所以认出我的人不可能活过今晚，包括刚才那位吹箫的。”蒙面人揭下面罩，果然是河西走廊第一大门派祁连山掌门、号称“四季煞手”的邱正通。
祁连山纵横千里，山中原有五、六个门派不分高下，源于老龙岭的岗什卡门，在十年前由邱正通接任掌门，邱正通乃武学奇才，之前他在岗什卡门同辈弟子中仅排第五，但他二十岁就武功赢遍所有同辈弟子，十三年前在十招内取胜当时掌门丛化云，是以二十五岁成为江湖上几乎最年轻的掌门。
邱正通不仅武功一流，更是野心勃勃，任掌门不到五年就征服了祁连山中原来并立的各门派，完成了祁连山的统一，成为西部仅次于天山派的大派，所不同的是：天山仍有其他众多门派，但都自量实力不济而不以天山为名，天山派也从未对其他门派欺凌征讨以统一。当时江湖中人对邱正通武功的精进速度大为震骇，担心祁连山派迟早要图谋征服更多门派，但半年前邱正通忽然迎娶焉耆国古琴郡主，祁连门实质成为了焉耆国的附属门派，这一方面跌破了江湖人士想法，另一方面则显示出焉耆国势力来势何等汹汹。
“是不是也包括我呢？”院中立时又多了不过二十岁的俏丽女子，这等来影无踪的身法绝对一流高手，该女子也是锦服鲜亮，衬着圆脸杏眼，英姿飒爽。
以叶片吹音的中年汉子轻蔑道：“邱掌门连叶片和箫的吹音都分不清，武功再高不过一无趣的武林莽夫。”
其实不止邱正通，萧赋和其他人也未必想到这么美妙的音乐是叶片吹出的，绿叶又如何，遇到知音妙手，自比鲜花动人心醉。
丘正通笑道：“我也遗憾从今世上再无此美妙的音乐和小姐，你们一块上吧！”说完已将“四季剑法”密集使出。
“四季剑法”是邱正通在岗什卡门原镇派武功《惊山秘诀》基础上自创而成的奇功，剑法既保留《惊山秘诀》的冷峻奇险，更增加了绽如春花、灌如夏雨、染如秋林、扫如冬风的“绽、灌、染、扫”四诀，招式如四季分明又四季变幻随意，难以匹敌。
郝仲之子郝然闪电般亮剑相迎，萧赋吃惊地看出郝然的剑法和湘鹤同为《无痕剑法》，虽然宫中第一武功秘籍已失窃，但郝仲早已练就剑法的最高一层，自然融会贯通地授予爱子，郝然的无痕剑法和湘鹤相比力劲大，似乎威力更大，其实不然，剑势过于明显，便缺乏湘鹤的轻盈，“无痕”不足，难如湘鹤之绵力经久。
“无痕剑法”为武林第一剑法，原在“四季剑法”之上，但一则，邱正通自创的剑法更切合自己的秉赋，运用自如达到人剑合一的境界；二则，邱正通年长郝然十岁，同为武学奇才，十年必然有功力、对招的研判经验等的差距，此消彼长，自是邱正通胜一筹，这也许是焉耆国为何让祁连山掌门亲自出马，因为窦恭在南北世家一败，后面的计划必须万无一失。
果然五十招后郝然已疲力难支，一旁的锦服女子与中年汉子见状急忙冲入阵中，郝然在与邱正通缠斗中已知道合三人之力也不能胜之，对此次郝然悲凉异常：此次的重要计划还未开始就这样完结，真愧对父亲、愧对朝廷。他向锦服女子道：“莫忆别管我，快回京城从长计议。”
莫忆哪会独自离去，她鼓励道：“郝大哥别泄气。”仍继续攻击邱正通，中年汉子也未有离场之意，郝然不禁连连叫苦。
原来郝然和莫忆是肩负朝廷之任而来，萧赋身为大唐子民，之前江南灵山秀水的的恬静时光并未让他切身感受过国家民族意识，他知道焉耆国和祁连山的大部分地区正处动荡，此时，读过书中的边关英雄驰骋疆场的事迹、“马踏清秋、活捉土谷浑”等诗句这样现实地激励了自己，朝廷为重、国家为重，萧赋指拨长剑飞身出去。
萧赋天赋异禀，习绝世秘籍更有奇画相助，武功之高当下罕有，他一面以左掌出招分开莫忆和中年汉子，一面右手使剑直取邱正通，邱正通看到一个玉树临月、恍若潘安的少年衣诀飘飘仗剑疾飞而来，惊讶中剑已欺入，他连忙撤出与郝然的对招，急速腾空十余尺再一招四季剑法中的“春潮满山”，欲将萧赋罩于雨花般的剑影下，同时骂出：“胆大小儿……”还没骂完反觉得自己被更上方的剑影罩下，唬得全神贯注运剑招架，那还顾得及骂下句。
郝然三人看飞仙般出现的少年是帮助自己且武功在自己之上便退出打斗。不到二十招，邱正通的长剑已被震脱手，飞向客栈二层月洞处，正备停下认栽，转瞬间那长剑又折返飞回眼前，邱正通顺势操在手中又想重拾剑势继续攻击，转念又惧少年武功之高不可测而不敢自取其辱，持剑不知何以的架势十分狼狈，犹豫中一神妃仙子般的蒙面少女已落在院中，是湘鹤！只是不知她为何蒙面。
湘鹤笑盈盈对邱正通道：“我把剑弹还给丘掌门就是给你另一个机会，你打不过‘胆大小儿’还不算丢脸，若再打不过我一个‘胆小小女’，那祁连山掌门的脸可丢大了，今晚那么多人在场，难免会传出去的。”
原来湘鹤一直在楼上看着一切，刚才邱正通的剑被震飞后就是她用“赏花手”将剑弹回去，她也想救助郝然一行，但萧赋出手在先，现在则只能用邱正通的“大胆小儿”的话激他陪自己练练剑，因为无痕剑法为朝廷第一剑法，她刚才看到郝然可能大她十岁，功力应在她之上却胜不了邱正通，她倒有心想试一试。
邱正通刚输给一个弱冠少男，现又被一豆蔻少女羞辱，他何尝不知道湘鹤试剑的想法，从刚才湘鹤的身法上看，虽然武功也极高，但他还是有六、七分把握胜她，但邱正通也算一代宗师，怎会在败局下还要陪一个女子练剑，罢了，虽然打不过萧赋，但邱正通逃走是没问题的，他冷哼一声忽然拔地而起，左手挥出一片祁连山独门暗器“牛氓刺”，像刚才月下来时蝙蝠般跃出屋顶，“牛氓刺”细如毫发难辨，院中人物个个是顶级高手倒轻松避过，但邱正通一代名山掌门，轻功之高或不在萧赋之下，众人再追已不及了。
郝然乃朝廷秘史，自有成熟主事之能，他看出萧赋和湘鹤相识，便向萧赋致谢到：“感谢少侠救郝某性命、助朝廷使命。”然后对中年汉子致歉：“抱歉公子因叶音声被歹人误认郝某，牵连受累。”然后对大家到：“今夜因困而结识各位，实为郝某之幸，但愿各位不嫌我与莫姑娘之请，到我房间品茗一聚。”经此一役，大家都无睡意，更有许多疑惑想要了解和交流，便都到了郝然的客房。
客房是套房，宽大舒适、陈设精致，湘鹤嘴快语道：“朝廷官人原就不一样，你这客房该是客栈最好的吧？我是不是应该叫你一声‘大人’？”
郝然有些尴尬道：“我让莫忆去柜台给各位看一下还有无上房。”
湘鹤一边欣赏房中字画挂饰一边道：“小女能住上凉州城上好的落泽客栈已知足矣，倒不敢再奢求好中之好。”然后回过头对郝然笑道：“大家都年轻人嘛，开个玩笑，如当真反倒见外了。”房中气氛轻松活泼起来，湘鹤从小无忧无虑、性格纯善。
郝然对湘鹤短暂地痴盯了一下，就这一下已被莫忆看在眼中，她哼了一声，就这一声，令湘鹤恍然大悟道：此熟悉的冷哼声就是那天在青上山庄她听到的，原来是他们在齐逢盈刚欲发暗器攻击湘鹤时点了她的穴、然后混在人群中看热闹呀！当听到湘鹤自称是朝廷派来的“大唐御前内卫”时，莫忆冷哼一声也在情理，因为他们才是朝廷真正派来的密使。
湘鹤笑道：“家母让我去焉耆国王宫办件事，本与江湖武林无关，但为达目的，我便充分了解焉耆国在武林中掀起的风波事项，正可为我进宫之便。相信没有哪个门派天生奴才相，除非某种巨大的恐惧或利益所使，因此我首先要让风沙堡相信我有足够的能力和势力可助其摆脱焉耆国控制，诚心真实告诉我焉耆国的详情，于是我取得了焉耆国公窦恭的令牌，并显示我朝廷的背景，也就为此，我在清上山庄还被真正的朝廷中人冷眼冷哼。”
不待郝然要解释什么，湘鹤继续笑道：“这一切还顺利，知道齐逢盈未婚且未到过焉耆国，我就让乔庄主把到清上山庄滋事的风沙堡一干众全部扣留在山庄，待我办完事后再放人，清上山庄感激我的救急解困，自然会配合我。”
莫忆有些不服地问道：“你自己的事办完后，有何能力兑现对风沙堡的帮助承诺，让风沙堡摆脱焉耆国的控制？”
湘鹤狡黠地望着郝然：“我之前没想那么多，但现在我身边确实有朝廷的力量啦，我相信你们对焉耆国不仅仅是探查，探查的目的当然是还武林原来的太平，武林太平了，风沙堡自然无碍。”湘鹤故作叹口气，又道：“我一个弱女子只能担待点家事，大事还得靠郝兄和莫妹。”看到莫忆对自己有些酸意，湘鹤便自谦一番，然后渡到座位坐下。
湘鹤转身的背影、侧影到正面都那么风流袅娜，鹅蛋粉脸凤眼流光，郝然不得不正正自己的思维，一旁的中年汉子倒一直木然无声。
萧赋到：“我此行也是有家事欲到焉耆国，只是没有湘姑娘机灵善计，焉耆国的事也听过些，但都不完整，郝兄必然知之甚多，可否说来听听？”
郝然道：“大家同行有缘，自然倾我所知。我奉朝廷之命探查焉耆国近日在西北的不寻常举措后面的目的或阴谋。十年前，焉耆国内受天灾饥荒之苦民不聊生，而外部，西有龟兹、东有尉梨、北有车师威胁之困，国运已奄奄一息，焉耆国王却在内忧外患中废了旧王妃而迎娶新王妃，之后半年内，焉耆国发生了意想不到的天翻地覆变化：先是外来客商源源不断的涌入，带来了大量的粮食、丰富的生活用品；之后，当下各种先进精良的的武器包括唐刀被装备于军队，一年后焉耆国几十人的一只军队与尉梨国百余人的军队在二国交接的孔雀河边起冲突，尉梨国军队竟然完败，只有一人活着回去，焉耆国却反说受尉梨侵扰，以此借口半个月内攻破尉梨国都城，之后又用不到五年时间，焉耆国凭借突飞猛进的军事力量大肆征讨，成为南起塔里木河、东至博斯腾湖、北接玛纳斯河、西抵苏巴什的西域大国，周边原有的区域强国如龟兹、车师等国一再退让、疆土被挤压得越来越小，由此看当年孔雀河边的冲突，自然是焉耆蓄谋挑起的，是焉耆国野心昭然的开始。焉耆国短时间的突然强大，有一种说法是：神秘的新王妃带来了无尽的宝藏和顶级的武功。”
郝然继续道：“焉耆国应该也知道再强只是区域势力，军事力量甚至难及大唐安西都护府的一个镇，所以表面上也从未敢以国之力量对峙我朝，但这一年多来，焉耆对河西走廊一带的武林大门派，大行拉拢或征服为其势力所用，并有逐渐图谋中原武林的倾向，让我朝不得不以武林的方式先进行探查。焉耆国王宫近来频频为王孙贵族在武林中招亲，已与河西走廊三大门派祁连山派、风沙堡和买家牧场结亲，接下来必然西来对关中门户的青峰山清上山庄和南北世家有所图谋。南北世家为关中武林之尊，武功之高难以撼动，其与朝廷又交好，二十年前能助家父击杀逆臣吴桐风，我自不用担心南北世家会为其所用，但清上山庄却可能成为焉耆国的突破口，所以我们也暗中尾随风沙堡一干人到了青峰山接引台，想先看个究竟再出手制止，没想到湘姑娘似乎也有同样目的出手在先，后来看到湘姑娘着齐逢盈服装下山，我就明白湘姑娘欲冒充齐逢盈进入焉耆国，湘姑娘艺高聪慧，郝然实在佩服。”
萧赋问：“焉耆国也就西域一小国，有那么多急于嫁娶的适龄公主王孙吗？”
郝然道：“相对于一个国家要图谋的事，公主王孙们的‘出身’并不重要，只要有名号，急嫁娶和适龄与否更不算什么。”大家都明白了、也都笑了。
莫忆又接到：“焉耆近日已向关中、蜀中和晋中第一俗家门派的华山派、唐门和归剑山庄的主人、少主发出邀请，到焉耆国聚会，目的昭然，之前西北其他稍小一点的门派也有接到邀请的，大多不敢不去，少数以掌门外出云游婉拒，之后没有赴约的门派，其掌门真的就云游消失了，西北武林已是惶恐不安，且焉耆国嗅觉已触及朝中，从刚才遇险可知我此次行程已被焉耆国所知，并派邱正通前来行刺郝大哥，他们虽没见过我们，但郝大哥的箫声在朝中小有名气，且是箫不离身。”
郝然对中年汉道：“听口音你应该是西南夷人士吧，不知此行目的地那里？”
中年汉凝重说到：“其实焉耆国的势力已伸到南诏，我是哀牢山乌蛮部落土司卫队诺瓦，哀牢山物产丰饶甲冠一方，作为南诏的隶属部落，我部崇尚和睦相容，定期向朝廷进贡物品，近十多年一直平和无事。一个月前，我部收到了焉耆国特使送来的书信，好像是邀请老土司到焉耆国，老土司看完信件后非常生气，在土司府正殿慎重回答来使‘请转告焉耆国国王，我部落与贵国远隔蓬山万重，双方的深情厚意，当以祝福彼此繁荣昌盛即可，不需其它形式。’之后第三天，老土司突然不知所踪，四处寻觅无果，大家都明白这只会与焉耆国有关，老土司义女布娜即率卫队远赴焉耆国追查，不料卫队刚进入四川便遭袭击，仅一人逃回，布娜也不知生死，受部落所托，我只能乔装掩饰到焉耆国查探，一路上听到关于焉耆国在江湖上的行事，感到事态的严重，为了老土司和布娜，我明知难为也要舍命而为。”大家又明白了为什么诺瓦穿的中原衣服穿得这样不搭调。
大家开始称兄道姐，郝然二十八，萧赋和莫忆均二十，湘鹤十八，
大家都感到要齐心协力共赴焉耆国，只是萧赋心中多了一些忧虑：如果焉耆国王妃是自己的亲人，当如何面对。
郝然熟知江湖各大门派及其种种轶事传闻，此后几天，根据湘鹤从齐逢军了解到将聚会焉耆国的各门派，郝然与大家作了详细的分说。
