1895年1月，山东半岛已是白雪皑皑，寒风席卷着雪花，气温降至零度以下。这样的时节，即使是晴朗天气，也是不适宜作战的，然而，日军第二军司令官大山岩偏不信邪，他在攻陷旅顺之后，又将目标瞄向了山东半岛的威海卫。
威海卫，位于山东半岛入海的尖端，与旅顺隔海相望，是北洋海军总部所在地。它原与旅顺军港如同一把张开的巨钳，拱卫着京、津海路的出入口，具有重大战略地位。尤其是当旅顺失守后，李鸿章将北洋舰队全部集中于此，可以说，威海卫的得与失对战斗的双方都利害攸关。
第二军司令官大山岩进攻威海卫的意图很明显，他就是要彻底摧毁大清的最后一张王牌——北洋舰队，从而使清政府屈服，他在联合舰队的护送下，成功在荣成县完成登陆，并拟定好进攻威海卫的战略部署，基本如下：一方面，第二军在司令官大山岩的指挥下，分路西进，夺取威海卫南北两岸海陆炮台，抄袭威海卫后路。另一方面，由总司令官伊东祐亨的联合舰队从威海卫港正面实行攻击，两面夹攻，占领威海卫。
与此同时，身在威海卫的海军提督丁汝昌听说日军已在荣成县登陆时，忧心如焚。丁汝昌，字禹亭，安徽庐江人。淮军将领，可以说他是由李鸿章一手提拔起来，与李鸿章有浓厚的师生关系。在对日作战中，他带领的北洋舰队屡次受挫，惨遭大臣弹劾和光绪帝的斥责，但都被李鸿章挡了下来，这次，就连李鸿章都被光绪帝革职留用。然而他毫不气馁，大敌当前，他必须尽快做好威海卫的防御部署。
丁汝昌问身边的刘步蟾说道：“刘总兵，现在还有多少军舰可用？”
刘步蟾，字子香，福建省侯官人。为北洋舰队海军总兵，此次，他辅佐丁汝昌抵抗日本侵略者。面对丁汝昌的提问，刘步蟾想了想，说道：“启禀提督大人，现在整个北洋舰队，真正能出战的军舰只有五、六艘。”
“只有五六艘？”丁汝昌明显不满意刘步蟾的回答，又说道：“难道咱们就用这五六艘军舰和日本海军去打，岂不是去送死？”
刘步蟾无奈地说道：“提督大人，现在北京城正风风火火的庆祝老佛爷的寿典，根本没有闲钱顾及咱们。”
这种事丁汝昌当然明白，但是他想到此次日军进攻威海卫，一定会倾巢而出，凭北洋舰队现在的实力肯定抵挡不住日军的攻势。他现在唯一希冀的就是李鸿章赶快东山再起，替北洋舰队想想办法。
北京，圆明园。
在李鸿章被革职留用后，慈禧太后找来光绪帝进行一次深刻的谈话。
看着满园的奇珍异宝，光绪帝透露出厌恶之情，他跪在慈禧面前说道：“儿臣给亲爸爸请安，恭贺亲爸爸寿比天齐。”这个月慈禧一直在举行寿典，就算光绪帝再怎么任性，他也得说些体面的话。
慈禧好像没看见光绪帝一样，继续玩弄着手里的小玩意。
光绪帝只能再说一遍：“儿臣给亲爸爸请安，恭贺亲爸爸寿比天齐。”
这时，慈禧太后停止摆弄手里的物件，缓缓的说道：“皇上，起来吧。”
“是，亲爸爸。”光绪掸了掸尘土，起来了。
突然慈禧眼露精光，对光绪说道：“皇上，听说最近你罢了李鸿章的官，因为什么啊？”
见慈禧质疑自己，光绪不禁有些害怕，但他还是鼓足勇气，理直气壮的说道：“因为他延误军机，支援不力，导致旅顺失陷，丢尽了咱大清朝的脸。”光绪故意提高了嗓门，就是想强调这件事情的严重性。
“哦，原来是这样啊，但据我所知，旅顺失陷不能完全归咎于李鸿章吧。”慈禧太后反问道。
光绪答道：“虽说是有几个旅顺的守将逃跑，但不至于影响大局，主要就是因为李鸿章支援不力，况且旅顺的军事设备是李鸿章一手操办起来的，经营十多年，花费巨万，竟然挡不住倭军的一天攻击，亲爸爸，您说，要他何用？”
慈禧没想到光绪突然变得伶牙俐齿起来，她心里想到肯定是翁同龢那帮大臣教的。慈禧没有正面回答光绪，而是说道：“皇上，在对倭人方面，你知道哀家一向是主和不主战的，而李鸿章作为一名出色的外交家，他也一项主和。”
光绪皇帝听出了慈禧的意思，慈禧明显是说李鸿章和她是站在一条战线的，动了李鸿章就等于惹怒了她。光绪答道：“是的，儿臣知道。”
“恩恩，知道就好，知道就好。”慈禧神色平静了许多，又缓缓说道，“皇上，如今金州、旅顺相继失守，日军气焰正盛，不如和他们和谈如何？”
光绪皇帝见慈禧把话题转移到了“和谈”上，假意奉承道：“一切听亲爸爸吩咐。”
慈禧见光绪这么爽快就答应了，脸上微微露出惊愕之情，但很快便消失了，说道：“既然李鸿章已经被皇上革职留用了，就让他在府中先安心休息几天吧，至于和谈人选，皇上你有什么建议？”
光绪脑子里迅速想到了张荫恒，说道：“回亲爸爸，总理衙门大臣张荫恒可以。”
“张荫恒，”慈禧反复念叨这个名字，说道，“行，就是他吧。”
张荫恒，字樵野，广东南海人。为人精敏，善交际。与帝师翁同龢关系密切，又凭特殊手段，取得慈禧太后的信任，因此能得到光绪和慈禧太后的一致认可，任命他为与日和谈的全权大臣。光绪帝一面假意奉承慈禧的和谈策略；另一方面，他又任命两江总督刘坤一为钦差大臣，所有关内外防剿各军均归其节制，并用湘军取代了李鸿章的淮军。
1895年1月26日，第二军司令官大山岩下令进攻威海卫。天上飘着大雪，放眼望去，一片银装素裹，日军拖着沉重的辎重，在雪地里留下了坚实的脚步。
