凤凰台在金陵城西北部，从江宁府衙到凤凰台，大约要走半个多时辰。凤凰台远看像个小山包，周遭绿树环抱，甚是葱茏。时值晚秋，落叶飘摇，这树便箫疏了不少，树叶的颜色也芜杂不一，即便是绿叶，也失去了往日的鲜润。倒是参差其间的几树红叶，有着别样的生机。王安石和王雱到凤凰台时，众人已在躬身相迎。走在前面的是郑侠、蔡卞和蔡卞的哥哥蔡京，随后走着的金陵城中数得着的所谓名士缙绅。这样一来，各人所带的从人不算，正经跟着王安石登凤凰台的也有三十余人。王安石的目光在他们的脸上略一停顿，于是响起一片问候之声：“王大人好”，“给王大人请安”。
王安石在众人簇拥下上了十数级石阶，便是亩数大小一个平台。平台靠北是一个大约五间的亮轩，轩前两株月桂，此时满地残花零落，犹有余香。平台东、南两边砌着栏干，摆着几张石桌石凳。石凳旁几株丛菊金英冉冉，寒蕊亭亭。王安石没有进轩，只与众人在平台上转了一圈，站在栏干前遥望城中，仿佛是认了认江宁府衙的方位，便随着王雱、郑侠转向平台西部继续向上攀登。
走过一段松径，沿石阶向上。沿途落木箫箫，偶见枫叶流丹。怪石嶙峋，或蹲或卧，荆棘藤萝缠绕其间。又走了三数百步，一亭翼然，便是伫云亭了。内亭外廊，亭柱上油漆斑驳，琉璃瓦也多有毁损，廊柱上也有一联，写的是：
君如趁月来游，云移一鹤；
我欲乘风归去，槎悬半帆。
王安石笑笑，点了点头。再看亭内，石桌上放着时新鲜果和茶酒食品，知是郑侠他们备下的。亭内地方不大，无法安席，却是谁要吃谁吃。亭外地方却是不小。三数十人，或聚或散，或鹤立远眺，或依石扶柯，有笑语的，有争论不休的，也有嘴里嘟嘟囔囔大约是在吟诗的。王安石就郑侠手中接过茶杯喝了两口水，走出亭外。在离亭十数步处立着一块石碑，正面刻着“古凤凰台”四字，背面刻的是李白登凤凰台写的一首诗：
凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。
吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。
三山半落青天外，二水中分白鹭洲。
总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。
此诗书法刀功俱佳，所谓颜骨柳肌，笔笔见精神。郑侠笑问王雱：“据说李白登黄鹤楼，酒至半酣，向店家索笔题诗，忽见崔璟的题诗，说了句‘现前有景道不得，崔璟题诗在上头’，便掷笔东来了。这首登凤凰台所题，颇有和崔璟一较短长之意，不知是也不是。”
王雱笑道：“不过传闻而已，当不得真。依我看来，崔璟为不知日暮乡关何处而愁，李白为不见长安而愁，比较起来，李白稍逊一筹。”
郑侠说道：“崔璟为桑梓而愁，李白为君父而忧，如何反是李白稍逊一筹？”
蔡京正和蔡卞两人在一旁边吃着橘子说着闲话，听郑侠和王雱说得有趣，插嘴道：“说李白有君父之忧，只怕未必。如真有庶民之思，社稷之忧而忧及君父，如何在李隆基身边时，只写些宫中行乐诗和清平调？不过，能坐七宝床，皇帝亲自调羹，也就不枉此生了。”
王雱说道：“当年唐文宗与柳公权联句，唐文宗出句是‘人皆苦炎热，我爱夏日长’。柳公权应以‘薰风自南来，殿阁生余凉’，寓有劝谏之意。李白三首清平调，有美无规，何如公权小子这两句？”仿佛是为柳公权的这两句诗作注脚，王雱漫声吟道：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”
蔡卞笑道：“其实李白在哪都一样，在醉乡的时间居多。三首清平调，便是被高力士从醉乡里拖出来写的。”
郑侠笑着在蔡卞的肩上推了一下，说道：“何必如此唐突古人？”
此时已近午时，天宇澄澈，艳阳流辉。王安石骑了半个多时辰的马，又上了这数百十级石阶，正有点儿热，清商徐来，只觉浑身沁凉舒坦。游目四顾，只见长江如一条缎带，静卧城北，没有了急浪箭波，只见一片白亮的光。片片白帆，渐行渐远，渐远渐淡，淡到看不清是云是帆，以至于无。紫金山却如一架翠屏横亘城东，包容城郭，秋容穆然。往西看，城郭之外，江滩河汊交织，阡陌纵横，农舍星罗，时有白鸟翻飞。又见官道旁边，篱落之家，斜斜的探出一面酒旗。当此之时，王安石只觉得胸襟如洗，尘虑尽去，仿佛全身心都已溶入了大自然。这江、这山、这霜树、飞舟、白鹭以及映入眼帘的一切，也在脑子里翻腾、挤轧、凝练，变成一组组词喷涌而出。一首七律已经容不下对故国的认知和感慨，必须用长调写出。王安石说了声“笔墨侍候”，王雱未及答话，郑侠说道：“都准备好了，大人口授，由学生录下。”说毕，就在一块巨石上铺好纸，早有几个人过来按住纸角，不被风吹起。郑侠饱蘸浓墨，只听王安石吟道：
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。
千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹斜阳里，背西风酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
随着王安石的抑扬顿挫的声调，当时被王安石捕捉到的故国秋景，通过郑侠的笔，便成了永恒。上阕已完，王安石这才说道：“词牌名桂枝香，也算是金陵怀古吧！”
听说王安石在填词，众人渐渐围了过来。众人的关切，一来出于对王安石的仰慕，二来各人也少不了一首和诗。王安石吟的是七律，众人便是和一首七律；王安石写的是《桂枝香》，众人必定也是《桂枝香》。能参加今日的雅集良会，已是万万千之喜，谁肯推宕？郑侠上阕录好，又高诵了一遍，众人一片声赞好，有的反复吟诵玩味，有的便取纸笔抄录。此时的王安石反走出人圈，目光投向了鳞次栉比的金陵城中。
东南形胜，六朝金粉之地，果然名下无虚。高厦华屋，长街曲巷，在阳光下仿佛蒙着一层如烟似雾的东西，使整个城市处在迷离徜况之中。朱雀门依稀可见，结绮阁早已化为乌有，乌衣巷呢？王、谢故居呢？在一片屋的海洋中已经无法指认。作为一个帝都，曾经拥有过什么？令人夸耀的繁华？这繁华又能维持多久？“门外韩擒虎，楼头张丽华”。就在韩擒虎率军攻打朱雀门时，张丽华不是正在结绮阁里歌舞吗？陈后主和张丽华被隋军俘虏时，不知作何感想，是悲还是恨？抑或是悲、恨兼而有之？六个朝代啊！都有它兴起的理由和败亡的原因。兴起的理由各不相同，败亡的原因却是一样：荒淫奢靡。或许，这金陵城中的每一寸土，每一块砖都记录着六朝时期的故事，但六朝毕竟已经成了历史，就像流水一样，一去而不复返，只有长亭边，古道旁的芳草依旧的绿。还有……王安石叹息一声：陈后主作的、张丽华唱的《玉树后庭花》，至今不还在唱吗？王安石思绪联翩，一串词句吟哦而出：
念往昔繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿。至今商女，时时犹唱，《后庭》遗曲。*
郑侠写完最后一个字，在一旁围观的众人轰然喊了声“好”！又连连称赞：“绝唱，绝唱，千古绝唱！大人俯仰古今，感慨悲壮，此词掷地当作金石声。卑职等无大人见识，无大人胸襟，自觉难望其项背。卑职可不敢奉和了。”
王安石笑道：“谬赞谬赞，安石如何敢当？引玉之砖而已，不若诸位镂金琢玉。”
众人都笑道：“我等勉为其难了！”于是，凤凰台上吟哦之声此伏彼起。
王安石一连忙了几天，公事固然交割清楚，该拜访的已经拜访，该辞行的也已经辞行。虽然宦囊不丰，因是举家赴京，衣物箱笼倒也不少。王安石租用了一艘大船，就泊在燕子矶。夫人吴氏和女儿王雰、王霈，小儿子王防已经随行李上了船。王安石和王雱、郑侠、蔡氏兄弟在澄心堂略坐了一会，又在后院各处看看，随后便在春皱池边的研香轩坐下。这几日，郑侠和蔡卞兄弟一直在王安石身边随侍照应，此刻送行的人在光政殿上候着，已到了好几十人，连牵马驾车的下人算起，已超过了百人。属员们又坚持要用知府出行的旗牌仪仗，王安石这是热热闹闹的离任赴京了，行前的最后一瞥，使王安石感慨系之，他甚至有点留恋。时节宜人，秋凉如水，却又凉而不冷。风很轻，轻得举不起衣袂扬不起沙尘，轻得勉强搓皱了满池碧水，和勉强揉碎了对岸紫金山映在池中的倒影。蔡京赞道：“好地方！”没有人出声附和，似乎都在等着王安石的训示。王安石的目光从王雱、郑侠、蔡卞和蔡京的脸上挨次扫过。王雱因为兴奋，略嫌瘦削的脸上红红的。他为父亲高兴，他认定王安石的职衔决不仅仅是翰林学士。他也为自己高兴，他这个新进士入京后会有更多的际遇。郑侠的俊秀的脸上显得有点苍白。他为王安石高兴，高兴之余不免有点依恋。蔡卞则是一付安之若素的样子。他二十刚出点头，在王安石的几个及门弟子中，文行略次于陆佃，和龚原在伯仲间。团团的一张笑脸，言所不得不言，行所不得不行，儒雅中透出精明，比之乃兄蔡京，少了点佻巧张扬，多了点谦恭醇厚。他也是王安石心中的东床之选。蔡京是因着蔡卞的关系在金陵驻足的，王安石的升迁与他没有直接的关系，他也一直以局外人自处，无所谓悲喜。王安石最终把目光停留在郑侠的脸上，说道：“学者固非必为仕，而仕者必如学。你年纪最小，人极聪明，初入仕途，要处处留心。君子不隐其短，不知则问，不能则学，取其玉也。切记切记。”
郑侠躬身说道：“谨遵教谕。”
王安石的目光又移到蔡卞脸上，问道：“你们俩兄弟有何打算？”
蔡卞看了蔡京一眼，说道：“送走大人之后，我们打算回家闭门读书，明年再上东京看望大人。”
王安石说道：“这样也好。你心思慎密，学业尚优，切勿优游自误。学之道也，需博学之，审问之，慎思之，明辩之，笃行之。大儒与腐儒的分际便在此处。”
蔡卞又躬身说了声“是”。
说话间，王雱见一个大和尚带着一个老者从玉烛殿拐弯处向这边走来，认得那大和尚是太平兴国寺的住持怀丙大师，那老者却不认识。忙告诉王安石，王安石连忙转身相迎。
怀丙大师已年过六十，白须白发，善眉慈目，最显眼的却是身上披的紫锦袈裟。那是治平三年的事。河中府黄河上架有浮桥，两岸用铁牛维系，一边四只，每只重愈万斤。因黄河大水冲毁了浮桥，铁牛也陷入河中。河中府欲起出铁牛，出告示招募能人智士，逾月无人应募，恰好怀丙云游到河中府，揭了告示。怀丙用两只大船，装满了土，用大木横在两船之间，把铁牛系在大木上，再把船中的土去掉，用船的浮力起出了铁牛。转运使张焘大喜之余急奏朝庭，英宗下诏嘉奖，钦赐紫锦袈裟，从此怀丙名闻天下。怀丙是金陵太平兴国寺的住持，太平兴国寺在紫金山南麓，王安石在金陵多年，与怀丙时有往来。
王安石见怀丙走得近了，拱手一揖笑道：“不知大师佛驾光降，有失远迎。”又向那老者一揖说道，“这位眼生得很，不知如何称呼？”
怀丙合掌念了声“阿弥陀佛”，说道，“贫僧闻得大人举家入京，一来送行，二来荐个人给大人使唤。”说到这里，指一指张世英又说，“这是贫僧的方外之交，姓张名世英，因无家无室，孓然一身，托贫僧寻个安身之处，人确是极妥当的，可给大人牵马随蹬，看门护院。”
王安石听了怀丙的话，不觉又向张世英打量了一眼，见张世英年纪有五十出头，身体甚是壮健，看上去也颇朴拙忠厚，遂说道：“多谢大师美意，安石在京居住，家里确实要人照应。只是大师的朋友，屈身作下人，安石心中彼觉不安。”
怀丙说道：“这个无妨。”
张世英见王安石答应了，先向王安石躬身一揖，又跪下叩了一个头，说道：“多谢大人收留。”
王安石说道：“起来吧。”又叫王雱过来相认见礼，说道，“雱儿年轻，不必行跪叩礼。夫人已押箱笼物品上船了，你到船上再行见过。”遂又对王雱众人说道：“别让送行的人久等，我们也该起身了。”
*据《古今词话》记载，当时有三十多位文人写了《桂枝香》，只有王安石这首词匠心独运，卓尔不群，被推为绝唱。
