崇政殿里，赵顼端坐在龙床上，脸上飘浮着边疆的风云，神色阴晴不定，郁郁寡欢。在他的注视下，两府大臣鱼贯走进。中书省以韩绛为首，依次是王珪和吕惠卿。冯京因陷入郑侠一案，已不上中书视事。枢密院以陈升之为首，依次是吴充、蔡挺。或许是秋阳过于耀眼，或许是上台阶太急了些，蔡挺刚走上丹墀，只觉一阵眩晕，脚下打了一个趔趄，连忙扶着殿门，兰元振一步跨上，伸手托在腋下，总算没有跌倒。赵顼见状，连忙命内侍：“把蔡枢使扶进偏殿，传太医。”说毕走下龙床，随内侍走进偏殿。
蔡挺被内侍扶持着进了东偏殿，又安坐在圈椅里，微闭着眼睛宁神调息。赵顼问道：“蔡卿不要紧吧？卿先在此歇息，太医一会就到。”
蔡挺说道：“臣失仪了。臣采薪之疾，不敢有劳圣虑，请陛下升殿议事。”
赵顼回顾内侍，问道：“太医如何未到？兰元振呢？再着人催一催。”
蔡挺说道：“不必请太医了，臣休息一会便好。”又说，“臣心悸眩晕，时好时犯，只怕不堪供陛下驱驰了。”
赵顼说道：“卿何出此言？好好将息，太医诊过自有区处。”
忙乱了一阵，太医到了，略诊了脉，说了声“无妨”，赵顼这才回到正殿坐在龙床上。这时内侍报称吕大忠、刘忱殿外候旨。赵顼说了声“宣”，随即朝靴橐橐，吕大忠和刘忱规行矩步，走进崇政殿。
吕大忠和刘忱在大黄平与辽国萧素、梁颖商量两国地界，针锋相对，未失寸土，却也是议而未定。大宋固然没有吃亏，问题仍没有解决，这是有违赵顼的初衷的。从这一点看来，吕大忠和刘忱的河东之行并没有成功。但如果责备吕、刘两人，不仅是赵顼，便是韩绛也难以措辞。
吕大忠和刘忱向赵顼行过礼后，吕大忠奏道：“臣与刘大人衔命河东，辽使萧素倔强狡诈，故作虚声，臣等与之激辩，又登分水岭检视地界，辽使理屈而返，臣等幸不辱命。”
刘忱奏道：“辽使萧素虽骄横，其实并不知宋辽边界旧址，或是知而不循，名为议而实索要，臣等与之虽数议而未谐，幸未失土。”
赵顼说道：“如此，则边界之事总非了局，卿等未能深体朕意，致使议界未果。”
吕大忠吃惊的看着赵顼，他没有想到，自己与刘忱、萧士元在大黄平与辽使议界，不论从道理上还是气势上都不落下风，应该说是得胜回朝，皇帝非但没有褒奖，还以议界未果责之。皇帝是什么意思？萧素索要之地，如从黄嵬山画界，等于拱手送给辽国五百里地，这便是了局吗？这便是赵顼要的议界的结果吗？这之后呢？想到这里，吕大忠说道：“如何便是了局？代北之地拱手相让？辽国遣一使者，便与地五百里，若遣魏王英弼前来求关南之地，又当如何？”
赵顼说道：“卿这是何言？”
吕大忠说道：“陛下如以臣言为不然，则不可拱手让地以启其渐。”
刘忱说道：“大忠之言，社稷大计，愿陛下熟思。”
赵顼没有直接回答刘忱之言，却问道：“辽使果有再遣汎使之言？”
吕大忠答道：“萧素返前固有是言，便来汎使又有何惧？”
赵顼说道：“卿等且退，朕自有道理。”
吕大忠和刘忱退出崇政殿，赵顼扫视了两府大臣，目光停在了韩绛身上。
赵顼说吕大忠和刘忱未能“深体朕意”，并以议界未果责之，赵顼是言犹未尽，其间曲忱韩绛心知肚明，在座的两府大臣也都心知肚明。就事论事，韩绛是赞成吕、刘二人的，此时赵顼要韩绛说话，韩绛便躬身奏道：“吕大忠和刘忱河东议界，忠勤可嘉，其言也甚有理。既然两国议边使者皆已回朝，此事可先搁置，辽国是否再遣汎使，何时遣来，不妨到时再议，陛下以为如何？”
赵顼没有答话，目光转到陈升之身上。陈升之说道：“韩大人之言甚是，祗事体大，宜从长计议。”
赵顼的目光又从众大臣身上掠过，众大臣纷纷说道：“宜从长计议。”
赵顼说道：“也罢，河东之事已毕，刘忱可回三司，吕大忠父丧，令其回家终丧制吧。中书可即草诰。”
韩绛躬身回了声：“遵旨。”
蔡挺在偏殿中休息，此时已缓过气来，在内侍的扶持下从边殿走回正殿。正殿通往偏殿的小门并没有关，正殿中说的话，蔡挺听得清清楚楚。因他在平凉多年，熟知边事，听韩绛和陈升之之言，就议边而论议边，未及守备，心中有话要说。他先向赵顼躬身行礼，然后奏道：“河东地界久议不决，守备不可不修，置将训兵，整肃边备，辽有异动，不足虑也。”
赵顼说道：“辽国多骑兵，唯以战车可与以匹敌。即令程昉采木材付军器监造战车，诏河北东、西两路广借民车备边，朕另委派内侍前往督办。”
赵顼说要广借民车，倒是出于众人意料。韩绛奏道：“臣启奏陛下，广借民车只怕不妥。庶民不知其意，必将纷扰不安。”
吕惠卿、王珪也躬身奏道：“韩大人之言甚是，广借民车，只怕不妥。”
陈升之、吴充、蔡挺互相看了一眼，也同声奏道：“请陛下三思。”
赵顼说道：“借车一事，有何不妥？设若辽兵攻来，损失岂只区区民车？朕意已定，众卿不必多言。”
两府大臣退出崇政殿，赵顼命内侍把蔡挺送回家中。蔡挺休息了些日子，风眩之症并不见好，遂上表乞解去枢密院副使之职，去南京留司御史台。南京即应天府，唐时为宋州。留守御史是一个闲职，不过是领一份干薪而已，且好蔡挺的老家在应天府，自此便不问政事，长在家中颐养天年了。
宋辽两国在河东大黄平议画边界不了了之，崇政殿殿议议了个从长计议，韩绛和陈升之语焉不详，未能解开赵顼的心结。议边未果，辽国究有何求尚不可预料，边界之事便如一块石头，仍搁在赵顼的心上。蔡挺提出在河北路置将训兵，已着枢密院督办，在河北东、西两路向民借车一事，中书省、枢密院、御史台群相上表，俱言不可借用民车，弄得朝议纷纷，也惹得赵顼满心的不痛快。
这时有消息传到，辽国果然欲派萧禧重来，这给赵顼又增加了一重烦恼。而此时向河北民间借车备边一事，不仅河北庶民摇惑困扰，朝议也未停歇。市易司又上表说，西蜀井盐屡禁不止，欲尽填私井以用解盐。
市易司从盐政考虑，填私井而卖解盐，一年确实可增不少羡余，赵顼遂下诏成都路转运使督办。这两件事，韩绛、王珪深以为不可，上表劝阻，以至面陈利害，始终不能说服赵顼。
秋气浩漫，资政殿前的梧桐树叶在一片片飘堕，隆儒殿前的竹林也越摇越稀，后宫花树已是生意扶疏，岸柳路草皆显衰败，只有享誉天下的汴梁菊花却已芳姿尽展，招摇争妍。菊园新送了二千盆菊花进宫，赵顼命内侍给两府大臣各送了几盆，余下的往各宫分送。赵顼站在延和殿丹墀上赏了一会菊花，又回殿中看了几份奏折，忽听内侍报说检正中书刑房公事、提举司天监沈括入宫见驾，赵顼吩咐：“宣沈括延和殿见驾。”
沈括在两浙察访使任满回朝时，王安石已离京回了金陵，与章惇一样，没有能赶上送行。沈括回京后，回中书任职，同时兼着司天监的提举之职。其实沈括此时职衔甚多，他是太常丞、集贤校理、兼史馆检讨、同修起居注、提举司天监、提举河北西路的民兵义勇。此时司天监新制的浑仪、浮漏已经完成，赵顼下诏放置在翰林院中天文院内安置，沈括又加封为右正言，并赐银五十两，绢五十匹。沈括入宫，一来面奏浑仪和浮漏已在翰林天文院安置完毕，二来也为司天监有关人员请旨封赏。
沈括文武兼资，举止既有文人的风雅，却又少了文人的腐酸之气，于恭谦温良中见磊落雄健。当年沈括金殿巧说日蚀戏耍亢瑛，又回答了赵顼提出的两个天文上的问题，给赵顼留下了深刻的印象。因此，听内侍报说沈括入宫见驾，心里竟有几分喜欢。
沈括上朝在文德殿，虽也曾陛见过，却是在崇政殿，延和殿是第一次来，有些紧张，也有些兴奋。延和殿在崇政殿东北，从崇政殿后到延和殿，一条卵石路甚是幽长，路旁的花卉斑烂尽去，只剩下铅华洗尽后的简洁。延和殿后是一段宫墙，有一角门通向后宫，那是另一个世界，常人连遐想也不敢生起的地方。沈括收束心神，规行矩步，随小黄门走到延和殿前，唱名进殿，行礼如仪，抬头见赵顼正笑嘻嘻的看着自己，躬身奏道：“臣启奏陛下，臣已奉旨将浑仪和浮漏安置在翰林院天文院内，臣将有关制作人员名单呈请御览，请旨褒奖。”说毕双手把名单捧过头顶。
早有内侍接过上呈赵顼，赵顼看过之后说道：“司天秋官皇甫愈等十人减年升资，余各赐绢银，卿以为如何？”
沈括答道：“陛下如此甚宜，臣先代皇甫愈诸人谢恩。”说完深深打了一躬。
赵顼问道：“卫朴所编历书如何？何时方可编成？”
沈括说道：“司天监原诸仪器破损，所测不准，校核尚需时日。快则半年，慢则一年便可编成。”
赵顼说道：“朕即位已及八年，新历未成，有所不足，卿告知卫朴，令着意测编，有何不便，可即奏告朕知。”
沈括躬身答了声“遵旨”，打算告退，这时赵顼忽然问道：“卿知河北借车之事否？”
沈括兼修起居注，是皇帝的近臣，赵顼随口询问，也是闲聊的意思。河北路借民车，弄得朝议沸然，执政纷纷上表俱言不可，赵顼只是不听，这些情况沈括是知道的，凭沈括的见识，自然也知道不可借民车，此时赵顼问起，正好解劝。沈括答道：“臣知道。”
赵顼又问道：“卿以为如何？”
沈括故意问道：“不知陛下借车将作何用？”
赵顼说道：“辽人多马，常以此取胜，非车不足以挡之。”
沈括说道：“寇到之处，老稚、坟墓、田园、庐室皆弃，身亦为兵掠，何惜乎区区一车？今陛下借之，有何不可？”
赵顼笑道：“卿之言甚是，何以论者纷纷，皆说不可？”
沈括躬身一揖，说道：“车战之利，见之于历世。巫臣教吴子以车战，遂霸中国；李靖用偏箱、鹿角以擒颉利。陛下圣明，以车挡马以阻辽兵，实乃制胜之道。”
赵顼见沈括引经据典掉起了书袋，心里越发高兴，连说道：“极是，极是，还是卿知朕。”
沈括话头一转，说道：“古人所谓轻车者，兵车也。五御折旋，利于轻速。今民之辎车，以牛挽之，日不能行三十里，若遇雨雪，则跬步不能进，故民间又称太平车。用于无事之日尚可，若用于两军阵前冲突追逐，陛下以为可否？”
赵顼先是一愣，随后呵呵笑道：“以辎车挡快马，果然不可。卿言是也，无人如卿如此说得明白，朕当更思之。”
稍顷，赵顼又问道：“卿可知西蜀禁私盐之利否？”
沈括答道：“虽未详审，却也粗知。”
赵顼问道：“卿以为如何？”
沈括说道：“私井既容其采，便不会无私易，一切填之而运解盐，使一出于官售，此亦省刑罚、笼遗利之举。”
赵顼笑道：“卿也以为西蜀私井当填也？”
沈括躬身说道：“然则边界之外，敌方小井尤多，如何能止敌盐？即便列堠加警，阻而绝之，只怕所得不偿所费。请陛下敕告边臣，较其得失多寡，然后为之。”
赵顼两眼瞪着沈括，有顷，忽然哈哈笑了起来。
河北路借民车、西蜀填私井这两件事，朝臣纷纷反对，谏诤不断，赵顼虽然不听，心里也颇感困惑烦扰。今天偶尔与沈括闲话问及，经沈括一说，豁然明白，竟是大喜过望。而沈括所言，先扬后抑，徐徐道来，赵顼听来尤觉入耳。又想河北路是何等要紧，东路原由吕惠卿为察访使，吕惠卿任参知政事后，便由曾孝宽接替。西路原是曾布为察访使，现在曾布已遭贬斥，察访使空缺，沈括不是极好的人选吗？何况沈括察访两浙，所举之事也甚的当。原本想要章惇察访河北西路，何妨改任沈括？想到这里，对沈括说道：“朕加卿为知制诰，察访河北西路，即日到任吧！辽人在边界纷争不断，居心难测，河北西路义勇、民兵尤其要紧，卿小心供职。”
沈括连忙躬身说道：“臣领旨、谢恩。”
