司马光没有听错，确实是苏轼在叫他。
苏轼自从元丰七年正月离开黄州，一路游山玩水，访朋问友，到金陵已是七月，这之后去真州，继而游镇江、扬州，到常州任上时，已是元丰八年的三月。几天之后，赵顼驾崩。与各州县官吏一样，苏轼也在引颈鹄候京都的消息。到五月中，诏书来了，苏轼以朝奉郎知登州。苏轼接到诏书便离开常州去登州，到得登州，已是九月了。一路上走了四个月，还算是没有多耽搁。但到登州只五天，诏书又到，召苏轼回京任礼部郎中，刚到汴梁，又转任起居舍人。苏轼已饱经忧患，受尽困顿，身处密近，骤履要地，真正是心有余悸。其时蔡确尚未辞相，苏轼找他请求外放，蔡确没有答应，话也说得很客气：“公徊翔久矣，朝中无出公右者。”这之后不几天，苏轼又迁中书舍人。此时，苏轼的弟弟苏辙也回到京城，任右司谏。兄弟俩在汴梁团聚，又各任要职，竟然是喜忧参半。
苏轼既然能在举目无亲的黄州用不多时间便融入其间，东京汴梁是旧游之地，朋友又多，又有弟弟苏辙相伴，日子过得欢娱乐和，再与黄州相比，不啻天壤了。苏轼又举荐黄庭坚为校书郎，举荐秦观为太学博士。黄庭坚和秦观，与当时同在史馆的晁补之、张文潜均为一时俊彦，风流儒雅，照映当时。这四人追随于苏轼左右，苏轼虽未以师道自居，其道德文章却也算得上是诸人的领袖，天下后世便称此四人为“苏门四学士”。因苏轼的“乌台诗案”而贬黜的王诜、王巩也被起复回京，所谓兄弟聚首，友朋凑集，文酒赏适，苏轼是乐在其中了。
如果苏轼在公务之余与友朋或登临宴饮，或诗歌赠答，或由侍妾朝云泡点密云大团龙茶以之品茗闲话，并且乐在其中倒也罢了，偏偏他又管起了闲事。
司马光上疏言免役法五害，请罢免役法，苏轼不以为然。苏轼在杭州是通判，因当时杭州没有知州，苏轼便是事实上的知州。之后在密州、徐州、湖州都是知州之职，他对免役法利弊的理解比司马光要客观得多。他没有上疏言事，而是直接到通议事都堂找司马光理论。他走到离都堂不远处，见司马光送蔡京出来，正返身要回都堂，遂出声叫了一声“君实”。
司马光闻声转过身来，对苏轼笑道：“原来是子瞻，来都堂找我吗？”
苏轼走得离司马光近了，拱手笑道：“轼见过大丞相。”
苏轼从舍人院到都堂见司马光，是冠袍带履穿載齐整的。他与司马光的关系算得上是亲厚，便是从登州回京也是司马光举荐的。司马光为门下侍郎时，因章惇时常戏侮，弄得十分头疼，又是苏轼对章惇说了话，司马光才得以安。但中书舍人见宰相是下属见长官，行礼却也是必须的。司马光在苏轼面前自然不会以宰相自居打官腔。今见苏轼行礼，也就还了一揖，说道：“子瞻将有何事言于光？”
苏轼说道：“差役、免役各有利害，免役之苦，聚敛于上而下有钱荒之患；差役之苦，民常在官，不得专力于农，而吏胥缘以为奸。此二害，轻重盖略等矣。”
司马光说道：“依子瞻之意，该如之何？”
苏轼说道：“法相因则事易成，事有渐****不惊。三代之法，兵农为一，至秦始分为二，及唐中叶，尽变府兵为长征卒。自是以来，民不知兵，兵不知农；农出谷帛以养兵，兵出性命以卫农。天下便之，虽圣人复起，不能易也。今免役之法实类此。公欲骤罢免役而行差役，正如罢长征而复民兵，盖未易也。”
苏轼兜了一个圈子劝司马光不要骤罢免役法而行差役法，道理既说得透彻，意思也很明白。苏轼固然上来把免役法和差役法各打五十大板，其间曲意，赞成的却是免役法。他把免役法的役人与农民分开比之兵与民分开，并看作是一种社会的进步。“虽圣人复起，不能易也”，这个“易”，是指“改变”，即不能再改回去。后面的“盖未易也”，是说“不容易”，这是苏轼把话说得和缓一点，希望司马光能够接受。司马光却还是听不进去。他说道：“免役法之五害，我已说得明白，早一日罢则多一日利，子瞻如何还劝我缓罢？”司马光说这话，语气中透着不快。话一说完，也不与苏轼招呼，转身走进通议事都堂。
苏轼是什么人？司马光把他干凉在都堂之外，他能罢休？苏轼随即走进都堂，对司马光说道：“公固已陈免役五害，然所陈非是，如何便可骤罢？”
苏轼这话已有责问的意思，司马光更听不进去了，忿忿然之色现于脸上，只不理睬苏轼。苏轼不依不饶，又说道：“轼尝闻公言之，当年韩琦剌陕西义勇，公为谏官，争之甚力，韩琦不乐，公亦不顾。岂今日作相，不许轼尽言？”
苏轼提起旧事，司马光不得不有所表示。他笑了一笑，向苏轼作了一个揖，算是承认刚才态度不好，但对苏轼所言，却仍是不听。苏轼见无可再言，也向司马光拱手后退出都堂。
苏轼在司马光这里碰了一个软钉子，司马光那副拒人于千里之外的神情尤其使他不快。回到家里，边卸巾解带边大声喊道：“司马牛！司马牛！！”
苏辙先已到家，闻声走出，笑道：“大哥回来了，谁是司马牛？”
苏轼说道：“还有谁？司马光是也！”
苏辙又笑道：“原来是君实，果真固执如司马牛吗？”
苏轼说道：“君实做了宰相，脾气也见长了！”接着便把自己如何到都堂向司马光进言，司马光如何不听他劝，硬要以差代雇的情况告诉了苏辙。
苏辙说道：“君实骤罢免役而行差役确是不妥，大哥也不必气恼，君实既不听劝，由我上表陈情吧。”
当晚，苏辙灯下草表，他写道：
差役复行，应议者有五：其一曰旧差乡户为衙前，破败人家，甚如兵火。自新法行，天下不复知有衙前之患；
然而天下反以为苦者，农家岁出役钱为难。向使止用官卖坊场课入以雇衙前，自可足办，而他色役人止如旧法，则为利较然矣。初疑衙前多是浮浪投雇，不如乡差税户可托。然行之十余年，投雇者亦无大败阙，不足以易乡差衙前之害。
其二坊郭人户旧苦科配，新法令与乡户并出役钱，而免科配，其法甚便。但敷钵太重，未为经久之法。乞取坊郭、官户、寺观、单丁、女户，酌今役钱减定中数，与坊场钱用以支雇衙前及召募非泛纲运外，却令樁备募雇诸色役人之用。
其三，乞用见今在役人数定差，熙宁未减定前，其数实冗，不可遵用。
其四，熙宁以前，散从、弓手、手力诸役人常苦逆送，自新法以来，官吏皆请雇钱，役人既便，官亦不至阙事，乞仍用雇法。
其五，州县胥吏并量支雇钱募充，仍罢重法，亦许以坊场、坊郭钱为用；不足用，方差乡户。乡户所出雇钱，不得过官雇本数。
对于免役法和差役法，苏辙与苏轼的看法是相同的。苏辙所上五条都是肯定免役法，只是役钱太重。他的办法是用“官卖坊场课入”雇衙前，多余部份雇其他役人。司马光陈免役法五害时说：“今召募四方浮浪之人，作公人则曲法受赃，主官物则侵欺盗用，一旦事发，挈家亡去。”“浮浪之人”，拿现在的话说就是街痞混混。苏辙则明白说“行之十余年，投雇者亦无大败阙，不足以易乡差衙前之害。”仍然是这样：司马光是想当然而言，苏辙指的是事实。
尽管范百禄和范纯仁也反对司马光骤罢免役而行差役，那只是当面向司马光进言，并未上表，真正上表达于太皇太后的只有苏辙。太皇太后看过后，又差梁惟简送给司马光。司马光看了，搁在一边。苏辙之言并不能摇动他罢免役行差役的决心。
王安石初行免役法时，先由吕惠卿制成条例，在条例司反复论难，然后在开封府试行了一年多，又经曾布不断增损才逐渐推向各州县。司马光要在短短几天内废掉免役法固然不难，要复差役法却也不易。各项条贯不能熟讲，靠司马光在通议事都堂里闭门造车，难免有漏洞和错讹。不仅各州县执行起来会莫衷一是，在章惇这里便过不了关。
这是元祐元年二月间的事。为罢免役法事，朝臣众口喋喋，争执不休，连时光也侧目而视，减缓了流逝的速度。春天的脚步也变得迟缓了。它在顾盼，它在慢慢的展示，仿佛有所顾忌。终于，鸭头上的那种绿溶入了金明池的水中，梁园废墟上也已草色青青。春气在涌动着，扩散着，缓慢又坚决。它把柳枝摇得绿软，又浸润了花萼，拂开了花瓣。
紫宸殿却是十余年来（应该说是百余年来）没有什么变化，只是在金装朱漆龙床的左后方垂下了一道软帘。春风从殿门外吹了进来，仿佛是要揭开软帘，忽然又改变了主意，祇是在帘前打了个转，晃动了帘上的流苏，便消失为无形。
软帘的后面坐着高太皇太后，软帘前站着内侍省的押班梁惟简，龙床上坐着小皇帝赵煦。离龙床十步，按品叙班的站着文武百官，左仆射兼门下侍郎司马光站在最前面。
这是一个朝会日，原本是要在文德殿见百官，太皇太后以为文德殿是皇帝临朝之所，自己虽权同听政，不宜居于文德殿，遂改在紫宸殿见百官。此时太皇太后权同听政已经驾轻就熟，小皇帝的坐功也已炼成，能一动不动的端坐个把时辰。
梁惟简把绳拂子轻轻一甩宣旨：“皇帝有旨，文武百官有事启奏，无事退朝。”
小皇帝赵煦看着梁惟简，他有点奇怪，因为他并没有叫梁惟简宣什么旨。接着他就明白了，是太皇太后在以他的名义宣旨。
“臣有事启奏陛下。”小皇帝赵煦不看也知道，这是司马光的声音。不过他还是龙目闪动，看着抱笏躬身立于龙床前的司马光。
司马光话音刚落，帘后传出太皇太后的声音：“司马大人但奏无妨。”
司马光说道：“臣遵旨。臣前上疏称免役法有五害事，请罢免役而行差役，三省和枢密院既同进呈，皇帝陛下也已准臣之奏。臣复请陛下垂视，复行差役之初，州县不能不少有烦扰，伏望朝廷执之，坚如金石，虽小小利害未周，不妨徐为改更，勿以人言轻坏利民良法。”
司马光一说完，章惇跨前一步，向着坐在龙床上的小皇帝和帘后的太皇太后拱了拱手，抱笏当胸说道：“臣有本启奏。”
太皇太后说道：“奏来。”
章惇说道：“差役法如何，早则韩魏公韩大人曾有奏事，次则韩绛韩大人亦曾详言。所谓害农之弊无甚差役之法。东明县东王庄王姓老汉以避丁而自杀，此事亦韩维韩大人亲历。是以先帝登御之初，即下诏：‘天下官吏有能知差役利害，可以宽减者，实封条析以闻’，此事人人皆知，而此时王安石尚在金陵，未预政事。其后条例司讲论役法，试行免役法，正为救差役法弊。司马光数免役法有五害，不知差害法有几害？”
司马光说道：“先帝固曾下诏，免役法亦为救差役法之弊而行，然所行非是，转为民害，是以复以差代雇。免役之法，如水之溺，如火之焚，早罢一日则有一日利，何能稍缓？”
章惇说道：“差役法衙前之役重则破家，司马大人何以明知其害而不思其救？”
司马光说道：“衙前役重，本相岂能不知？本相专奏中说得明白，‘可依旧于官户、僧道、寺观、单丁、女户有屋业者，并令随贫富等第出助役钱，遇衙前重难差遣，即行支给。’枢密院既曾同进呈，章大人不会不知吧？”
章惇说道：“然则役人之田何人代种？莫非司马大人帮他们种田吗？”
司马光说道：“章大人这是什么话？本相岂能帮他们种田？”
章惇说道：“司马大人今复以差代雇，当详议熟讲，庶几能行，而限止五日，其弊将益甚！不知司马大人视民为何物？视社稷为何物？如此行事，本枢使它日安能奉陪吃剑！”
章惇和司马光在金殿之上――太皇太后的帘前唇枪舌剑争论不歇，人既越来越激动，语声也越来越高。当他说出‘它日安能奉陪吃剑’时，不仅太皇太后震怒，竟是一殿皆惊。在章惇和司马光争论时，小皇帝赵煦看看章惇又看看司马光，以他的学识还不能判定谁是谁非。听到章惇说‘它日安能奉陪吃剑’，觉得奇怪，竟出言问道：“章大人如何知它日会吃剑？”
章惇说道：“臣启奏陛下，司马光欲改先帝成法，臣不敢苟同，故说臣它日安能奉陪吃剑。”
听章惇如此对小皇帝赵煦说话，太皇太后怒极又气极，厉声喝道：“章惇须有大臣体！”
章惇说道：“皇帝年幼，臣不敢欺也；皇帝有所问，臣不敢不答。臣如何没有大臣体？”
太皇太后怒道：“在本后帘前喧悖，何来大臣体？”
章惇说道：“臣与司马光同在帘前争论，太皇太后如何只说臣喧悖，不说司马光喧悖？”
章惇敢在帘前顶嘴，太皇太后气得一时说不出话来。不过此时不要太皇太后亲口说话，有御史代言了。刘挚奏道：“章惇佻薄险悍，諂事王安石，以边事欺罔朝廷，遂得进用。及安石补外，又倾附吕惠卿，至于执政。先帝薄其为人，黜之未久，复为蔡确所引，以至今日。差役之复，三省与枢密院同进呈，章惇果有所见，当即敷陈讲画，今已宣敕命，始退而横议。章惇非不知此法之是与非也，盖宁负朝廷而不忍负王安石，欲存面目见安石而已！夫去恶莫如尽，陛下既去蔡确而留章惇，非朝廷之利。乞正其横议害政，强愎慢上之罪。”
刘挚话音刚落，王岩叟奏道：“章惇廉隅不修，无大臣体，每为俳谐俚语，侵诲同列。陛下诏求直言，而章惇斥上书之人为不逞之徒，其意不欲陛下广聪明也。陛下登用老臣旧德，而章惇亦指为不逞之徒，其意不喜陛下用正人也。今复于帘前争役法，辞气不逊，陵上侮下，败群乱众，盖见陛下用司马光作相，躁忿忌嫉，所以如此。伏乞罢免以慰天下之望。”
章惇在与司马光争论中并未落下风，应该说在气势上稍稍胜强一点。御史一开口，他便只有挨打的份了。御史弹奏，不会有什么好话，甚至于极不入耳，章惇都不会感到意外，因为在吕惠卿罢黜时他就领教过御史的齿牙。他也知道御史把蔡确和他以及韩缜视为三奸，必欲逐之而后快。在刘挚和王岩叟说话时，他依然神态自若。他偶尔看了小皇帝赵煦一眼，恰见赵煦的两只眼睛正乌溜溜盯着他，眼神之中竟露出了点同情。或许，在他幼小的心里，以为三人骂一人有点不公平？小赵煦的这一眼神，章惇见了不觉浑身通泰畅快。他心里暗骂太皇太后：“老虔婆，你总有归政的时候，这个账以后再和你算！”他抱笏当胸，向着赵煦微微打了一躬。在旁人还以为是因御史的弹奏而向皇帝请罪，小赵煦已感觉到了章惇的这一躬是向他表示谢意。
刘挚一开口，司马光松了一口气，太皇太后则是嘘了一口气。在司马光，御史是为他理论；在太皇太后，御史是为她出气。御史说完，事便议毕，可以退朝了。
在章惇和司马光争论时，韩缜原本应该和章惇同仇敌忾，向司马光发难。但他没有说话，他怕惹火烧身。再说，他本无所谓免役法或差役法。就在梁惟简走上一步，打算挥动绳拂子时，吕公著说道：“臣有本启奏。”
太皇太后说道：“奏来。”
吕公著说道：“司马大人所建明，大意已善，其间不无疏略。章惇所论固有可取，然专意求胜，不顾朝廷大体。乞选差近臣三、四人，专切详定奏闻。”
吕公著说话做事四平八稳，虽偏向于司马光，章惇也还接受得了。他说的详定，这里面就还有文章。但此事不只朝中之人，便是司马光和太皇太后，也想不到这么多了。
太皇太后问道：“以卿之意，何人为宜？”
吕公著说道：“范纯仁、韩维、苏轼甚善。”
太皇太后说道：“准奏。”
这时梁惟简得太皇太后暗示，挥动绳拂子，扯起嗓子喊道：“退朝！”
