吕公著在御史台读到王安石写的《答司马谏议书》时，也不过比司马光晚一个多时辰。他的第一感觉和司马光一样：王安石要回中书视事了，青苗法不废了。他坐在木靠椅上，双手抱在胸前，头微仰着，出神的看着屋角粉白的墙上的一片水渍。而这片水渍在他的眼中时而幻化成重叠的云山，时而幻化成展翼的小鸟，或者幻化成一个小狗的头。他下意识的摇了摇头，意识清楚了，于是幻象还原为水渍。
此时吕公著的心情极为复杂。他是王安石的好友，他曾为王安石入翰林、进中书而高兴。他也认为应该革除弊政，最初他是支持王安石的，王安石也把他当作重要的臂助。他曾帮助王安石物色了一批年轻才俊之士进条例司，王安石则举荐他当了御史中丞。然而，当王安石相继推出均输法和青苗法后，非议的人多了，他也却步了。他从怀疑进而到反对，譬如行路，王安石绝尘而去，他已看不见王安石的项背，只见身后扬起的一缕烟尘，他便与所处的群体一起指指点点。他是以御史中丞的身份向赵顼进言的，他要求赵顼废止青苗法。在这场变法与反变法的较量中，他成了王安石的对立面。
王安石写＜答司马谏议书＞宣告了这样一个事实：王安石胜利了。按说，此时再言废青苗法已属多余，但吕公著心里有一件放不下的事。这便是吕惠卿对他说的，条例司要驳斥韩琦，并且要镌板颁行全国。这是本朝从没有过的事，假若韩琦一怒而带甲入京清君侧，国事便不可收拾。
吕公著站了起来。长久的僵坐，使他腰酸背疼，两腿发麻。他捶了两下腰，又揉了揉腿，走到穸前，看了看已经偏西的太阳，估计已是未末申初时分。“进宫去吧！”他对自己说道。“‘一入谏诤司，鸿毛忽其身’。谁说的？好像是范仲淹。有话不说，如骨梗在喉，何如一吐而快？”
赵顼从王安石府上回到宫中，几天的焦思忧虑一扫而光，只觉得浑身轻松。他在宜圣宫和向皇后共用了午膳，稍事休息，——自然少不了与向皇后卿卿我我一番——走到殿前，站在丹墀上顾目四周，望中全是层层叠叠的殿阁宫墙，心里忽然生出了一种困于牢笼的感觉。回想起上午和张若水兰元振去王安石家，在端礼街徒步行走，身体是自由的，心也是自由的，这种感觉真比乘辇要强得多。不过白龙鱼服可一而不可再，被言官知道了还不闹翻了天？他只能在皇帝所允许的范围内活动，于是他想到了金明池，想到了每年三月初一金明池开池的盛况，并且，二十年前仁宗皇帝在金明池习水战的景况也在脑中渐渐浮现出来。那种百舸争逐，飞矢满空，号炮连发，人声鼎沸的场面真叫人热血沸腾。不过那时赵顼只得六岁，还只知道热闹好玩。现在长大了当了皇帝了，知道在金明池内习水战近乎儿戏，但登上龙舟在金明池里游弋，这可比在宫苑里攀花折柳有趣得多。这时向皇后正站在赵顼身侧，她的目光追随着赵顼的目光四处游弋，揣摸着赵顼的思维和所以欢乐与忧虑。赵顼对向皇后说道：“朕有意临幸金明池，皇后意下如何？”向皇后未语先浅浅一笑，然后说道：“太皇太后和太后如在金明池登上龙舟一游，一定乐开了怀。”赵顼握住向皇后的手，又在向皇后手上轻轻拍了两拍，对陪侍的张若水说道：“差人去金明池看看，朕要临幸金明池，登龙舟观竞标。”
张若水说道：“遵旨。”张若水迟疑了一下，说道：“今年金明池开池……”他原本是要说今年金明池开池已过了，觉得不妥，忙改口说道，“据说金明池龙舟自太宗登过，有近百年没用了，船板多有朽腐，修复恐需时日。”
赵顼说道：“那就传旨，着即修复！”完了又补充一句，“越快越好！”
张若水忙躬身说道：“遵旨。”
正在这时，一个小黄门匆匆跑来，跪倒奏道：“御史中丞吕大人入宫见驾，正在西上閤门候旨。”赵顼说道：“传旨，宣吕中丞崇政殿见驾。”说毕，看了向皇后一眼，说道，“不知又有何急事。”遂又吩咐：“侍候更衣。”御史中丞入宫，皇帝是要冠履相见的。
吕公著心情沉重，神色肃然。在向赵顼行过常礼后，没有立刻启奏，仿佛是要使崇政殿里的空气先冷凝起来，以增加他即将吐出的语言的份量。比较起来，赵顼的心情却是轻松愉快，他面带笑容问吕公著：“中丞此时进宫，有何急事？”
吕公著躬身作了个揖，徐徐的一字一顿的说道：“祖宗承五季之乱，法度草创，固亦未尽及古，至于临下以简，御众以宽，好生之德，洽于民心，则汉、唐之盛无以加也。是以有国百年，民心欣戴，虽凶年饥岁，流离至死，而无有背叛之心者，良以仁恩厚泽足以深结之也。惟是日有既久，事或有弊，此陛下所以临朝奋然，思欲惩革。”这是吕公著和司马光不同的地方。司马光要一切遵循祖宗旧制，说是“三代之法可以传至万世”。吕公著则承认“日有既久，事或有弊”。所以，吕公著在最初是支持王安石变法的。吕公著说到这里停了一停，一来是要看看赵顼对他的话是否重视，二来在说到实质性问题前的停顿，可以加重他的说话的份量。吕公著见赵顼正注意的听着，接着说道，“然而设施措置未得其术，是以内外乖离，人人危惧。而今众口谔谔者，青苗法也，臣深为陛下忧。”
赵顼听吕公著这一说，慢慢起身离座，在殿内缓缓踱着。吕公著见赵顼离座，忙躬身肃立。赵顼说道：“朕已遣两中使亲问民间，都说青苗法甚便。”赵顼没有面对吕公著说这两句话，他的声音在高大宏深崇政殿里回旋，在墙壁、在藻井上碰撞之后，听起来便成了“甚便、甚便、甚便……”
吕公著说道：“韩琦三朝宰相，所言不信，而信二宦者？臣闻京畿便有按户等抑配。”吕公著的话追逐着赵顼的话，赵顼语音清亮，吕公著的语音略显重浊。两种声音又互相撞击，于是人们又听到一叠声“抑配、抑配、抑配……”。
赵顼没有立刻回答，继续踱着步。吕公著接着说道：“伏望陛下仰思先烈，俯察物情，凡所施为，务在仁厚。言乎财利，于事为轻；天下民心，得失为重。不罢财利，而失天下民心，恐非策之得者，望陛下深思。”
赵顼踱到吕公著面前，停了下来。他看着吕公著，缓缓问道：“不计财利，何以充府库？府库不充，何以增国力？国力不振，何以济困穷、御外患？”
吕公著答道：“陛下临政，贵乎修德显仁。任天下之群才，收天下之公议，尧、舜、三王之治，自然指期而至，又何愁国力不振？韩琦之言，‘陛下躬行节俭以先天下，自然国用不乏’，臣以为此乃至论，何必恂一士之曲议，贻黎元之患？”
赵顼自然知道，吕公著所谓的“一士”，是说王安石。凭心而论，吕公著这番话是温和的，他甚至都没有直接点王安石的名，他不愿意太伤及老朋友。赵顼如果是在昨天听这一番话，他一定会说“此言甚是”；今天，在听吕惠卿详析了韩琦之言、又去了王安石府上之后，再听这一番话，他不以为然了。况且，韩琦说的“陛下躬行节俭以先天下，自然国用不乏”这句话，他也已不以为是。他说道：“朕登极之初，曾下旨由司马光领裁减司，按庆历旧例，裁减宫中一行支费。”赵顼看着吕公著，已是双目炯炯。“朕出宫人三十五人，只选进秀女五人。宫中支费均按常例，平时甚少打赏。中丞是否以为朕为太皇太后和太后建了庆寿、宝慈两宫，朕这皇帝便太奢糜了吗？”
吕公著连忙打恭说道：“臣不敢，臣非此意，臣只是泛泛而论。”
赵顼说道：“要朕躬行节俭以先天下，此话愿本不错，真是老成谋国之言。中丞是否想过，宗室人口日增，支费浩繁，如何减省？朝野之臣比之庆历之时又增了多少？又将如何裁员减俸？熙宁元年曾公亮曾奏，河朔灾伤，国用不足，乞亲郊时两府不赐金帛。朕虑及大臣会说朕寡恩，仍然赏赐了。中丞是否愿意为朕举荐一人重领裁减司？”
这是在赵顼心中压抑已久的话，也是除王安石外少有人能理解的话。说到这里赵顼有点激动，他端坐在龙床上，俯视着吕公著。吕公著并没有想到赵顼会讲出这样一番话，他很难回答，额上渐渐沁出汗来。赵顼接着说道：“其实裁减也是讲利。兴利则背言利之臣之骂名，减利则拥节俭之美名，公道乎？倡尚德之风何必黜兴利之臣？以德治国兼之以利富国，可乎？”
吕公著擦了擦额上的汗，说道：““富国与治国并无二致，诱之以利则德丧，臣以为不可。”吕公著没有再就这一问题说下去，他不想现再多说了，他觉得今天不是来从容论政的，他换了一个话题，直截了当的问赵顼：“陛下可知条例司疏驳韩琦一事？”
见赵顼没有作答，吕公著又追问了一句：“陛下可知条例司欲镌板？”
见赵顼愕然而盯着自己，吕公著说道：“今藩镇大臣如此论列而遭挫辱，若在唐末、五代之际，必有兴晋阳之师以除君侧之恶者，望陛下三思。”
赵顼一听此言，吃了一惊。他“霍”的站了起来，问道：“卿这是何言？”
吕公著说道：“朝庭行青苗法，失天下心，今又不当挫辱大臣。若韩琦下应人心如赵鞅举甲，以除君侧之恶，不知陛下何以待之？”
赵顼目光炯炯，注视着吕公著。吕公著躬身立着，坦然受着赵顼灼热的目光。赵顼的面色渐渐苍白，呼吸也见粗重。少顷，赵顼深吸了一口气，对吕公著厉声说道：“退下。”
