一夜无梦，王安石一觉睡到第二天巳时方醒。和李升荣客气了几句，便离开李家，继续前行。
头上是玉宇无垠，脚底下一马平川，秋景迷离，不冷不热，微雨过后，地无纤尘，正是行路的好天气。王安石和张世英一路上指指点点，说说笑笑，从从容容的走着。久居闹市，看的是鳞次栉比的房屋，挤的是摩肩接踵的行人，只从寒暖和人们的衣著上感知季节的变化。今天置身旷野，便是长阡短陌，高墩低埂，荒草野藤之中黄菊亭亭，潦水浅滩之滨红蓼萋萋，增加了不少对秋的慨叹。不觉又是夕阳衔山，暮霭四起。两人正打算找个人家打尖投宿，忽见前面有树蓊郁，传来犬吠之声，分明是个村庄，又隐隐听到哭声，像是女孩哭娘，声音甚是凄惨。王安石叹道：“下民如此，中心何忍？就在此村投宿吧。”
这是一个几十户人家的小村，房屋虽有大小高矮，却都是土坯垒的墙，屋顶苫的草也尽已陈腐，便知皆是贫户，日子过得甚是艰难。在一家门前，几个人正用芦席搭着丧棚，哭声便从这家传出。王安石和张世英就近走进一家投宿，这家院子甚大，靠院门是猪圈和牛栏，栏中一头黄牛在低头吃草，一群十几只鸡在墙边扒食。靠后是座北朝南一排三间草房，中间一间，前半是客厅，后半是厨房，东、西两间便是卧室了。王安石和张世英一进院门，家主——一个六十多岁的老者连忙迎了出来。张世英先抱拳唱了个喏：“老丈纳福。”遂又陪笑说道，“我们意欲借宿一宵，不知方便否。”
这老者从张世英手中牵过毛驴，就在牛栏旁木桩上拴定，嘴里说道：“住宿不妨，只是庄户人家饭食粗粝，进不得尊口。”
张世英取出百十个铜钱，问老者：“不知近处可有酒买？就请老丈和我们共谋一醉？”
老者说道：“此地离韩集只得五里地，腿快的半个时辰可跑个来回，我这就叫人去买酒。”此时正好一个半大男孩在王安石和张世英身旁转前转后的看热闹，老者吩咐道：“狗儿，叫你爹回来。”狗儿跑到院门口叫了声：“爹，爷爷叫你回来。”
老者的儿子正在搭着丧棚，闻声跑了回来问道：“爹，叫我有事吗？”
老者说道：“去镇上打两斤酒，挑几样下酒菜，有白面馍馍捎带十几个。回来后把你的房腾出来让客人住。”老者又命狗儿把小方桌和几张凳子端到院子里，自己给王安石和张世英倒了碗茶，便拉起了闲话。
原来这村名叫王庄，也属山阳县，离李家庄不到四十里。老者名叫王复，家里三代五口人，日子还算能打发得过去，现在老伴和媳妇在帮着忙丧事。张世英忙问：“死的是什么人？如何只听到一个女孩的哭声？”
王复叹了一口气，说道：“说起这家人家，也真是惨得很了。”王复喝了口水，又在王安石和张世英的碗里续了点水，接着说道，“原本是夫妻俩带一个孩子，男的名叫****，老婆季氏，女孩名叫云儿，和我孙子狗儿同年，今年刚好十岁。今年春天县衙放青苗钱，****贷了两贯，打算买一头黄牛。钱刚拿回家，恰好孩子她舅舅来，竟顺手牵羊的拿进了赌场。待****赶到赌场，两贯钱已输了一贯九。****当场就气得吐了血，回到家便一病不起，挺不了一个月便死了。”
张世英说道：“她这舅舅实在不成器了，想不到世间还有这种人。”
王复说道：“谁说不是？打****死后，她这舅舅便没上过门。季氏带着孩子忙里忙外，这可就苦了。”
王安石问道：“这季氏如何有钱还青苗款？”
王复说道：“就是这话。不过苦恼归苦恼，也不能自尽啊！”
张世英问道：“是自尽的吗？”
王复说道：“就在一个时辰前上吊的，可怜撇下云儿一人。信不信由你，不出三年，云儿定会被舅舅卖进烟花。”
张世英说道：“季氏不该撇下孩子的，忍辱负重也要把孩子拉扯大。”
王安石说道：“除非遇到不可忍之辱。”
正说着话，王复的儿子已从镇上回来，手里提着一坛酒，菜和十几个白面馍馍装了满满一篮子。王复把菜和馍馍从篮子里一一取出放在桌上，菜是用荷叶包的，有一包牛肉，一包猪头肉，另一包却是一只鸡，也已斩成了块。又开了酒坛的封泥，给王安石和张世英斟了酒，也在自己碗里倒了半碗。这时村上人都知道王复家来了两个客人，有十几个人站在院门口看热闹，却又不进院门。狗儿站在王复身边，目不转睛的只盯着白面馍馍。王复向狗儿挥挥手说道：“去去去！”狗儿没有动身，两眼也没从馍馍上挪开。张世英拿了一个馍递给狗儿，说道：“你家吃什么，拿一个来换。”狗儿伸手接过馍馍先啃了一口，一溜烟钻出院门去了。
王复端起酒碗，先喝了一口，对王安石和世英说道：“两位一进门，我便知道是有身份的人。出门在外，谁能带着房子走路？其实向东再走五里去镇上找个旅馆不是更方便吗？这话我却说不出口，我总不能把客人往外推！现在倒好，居家的吃行路的，反了。”
张世英笑道：“老丈这样说就见外了。不瞒老丈，我们是从东京来的，我姓张，家中薄有田产，这位姓王，现做着学官，因去扬州办点事，相约结伴上路的。”
王复起身向张世英行礼说道：“原来是张员外，失敬失敬。”转身又向王安石行礼说道：“学官大人在上，小民有礼。”说着便要下跪。
王安石起身一把拉住说道：“不必多礼。”
张世英也说道：“只当我们是寻常过路的，拘束了就没趣了。”
王复说了声“是”，态度却是恭谨得多了。
王安石问道：“老丈今年可曾贷青苗钱？”
王复说道：“原也不想贷，衙门里人要我贷点，也就贷了一贯，买了两只小猪，西横沟的坡塘修了修，整了一张犁。一头猪下月出圈了，正好还青苗钱，还有一头猪留着过年。”
张世英笑道：“老丈好算计。”
王复听张世英夸奖，心里也颇得意。他走进厨房，拿了一个馍不像馍饼不像饼的东西出来递给王安石，说道：“我们一年中有大半年是吃这东西，大人你尝尝。”
王安石掰了一块放在嘴里，嚼了好一会才勉强咽了下去。问道：“这是什么做的？果然难下咽。”
王复说道：“玉米面掺了点豆粉，和着青菜蒸的，这还算好的呢！云儿家吃什么？烧一锅菜汤，掺一点玉米糊，那东西能熬饥？”
王安石说道：“这倒也是。”又问，“你贷钱请何人担保？”
王复说道：“本来要我请本保的大户马大豁子担保的，此人不是东西，不过是在文书上具个名，便要收两分息。我说我不请担保，县衙的人说不担保不得贷钱。我说不贷钱拉倒。县衙的人说不行，我就说用老黄牛担保，还不了钱把我的老黄牛牵走。”说到这里，王复手摸胡子笑了。
王安石听了，点了点头笑道：“马大豁子？好怪的名字。”
王复也笑道：“马大豁子本名马明，小时候在摇篮里被老鼠在鼻子上咬了一口，其实也只有一点齿痕。先叫豁儿，算是小名，现在叫马大豁子，可就是骂人了。”
沉默有顷。张世英端起碗，和王复的碗碰了碰，两人一口干了，张世英又抢过酒壶先给王复斟了酒，这才说道：“云儿这孩子真可怜，我们想去看看，方便不？”
王复说道：“也没有什么不方便。现时正吃晚饭，待会儿我带你们去，一表三千里，哪里攀不上亲叙不了故？只说是远房亲戚，谁又管你这闲帐？”
王安石说道：“老丈说得是。”
三个人把一坛酒喝完，又各吃了一个白面馍馍，现成的菜汤喝了半碗，算是酒足饭饱。这时天已全黑，王复带着王安石和张世英去看云儿。
王安石和张贡英跟在王复身后来到云儿家门口，只见丧棚里放了四、五张桌子，靠大门边的一张桌子上，点了一灯，有两人替换着吹着哨呐，另有一人大约是个管帐的陪着说着闲话。因见王复领着两人前来，只当是吊孝的，便把哨呐吹得山响。张世英摸出大约一两碎银放在桌上，王复叫记帐的写上“王安，纹银一两。”王安石跨进门槛，见云儿家是并排两间草房，一明一暗。这间明的，前半间算是堂前，后半间做着厨房，暗的一间自然是卧室了。这半间堂前做了灵堂，便显得十分拥挤。季氏的尸体放在一块门板上，头脚边各点了一灯，灯光幽幽的，一张小方桌上放着猪头、鲤鱼和鸡。还有一些样子怪异的物事，气氛凄凉又诡异。除云儿还有四、五个妇人陪着守灵。王安石向季氏的尸体躬身揖了一揖，云儿一身重孝，跪地下叩了三个头算还礼。王复扶起云儿说道：“这两人是从京城来的，住我家里，说起你家的事，攀谈起来才知，这位——王复用手指着王安石——和你家还沾了点亲，算是远房伯父。”
云儿对王安石叫了一声“伯伯”。
王复又指着张世英说道：“这位姓张，是东京的员外，也叫一声伯伯。”
云儿又对张世英叫了一声“伯伯。”
王复说道：“两位伯伯要和你说几句话，完了还住在我家。”
云儿点了点头，遂带王安石和张世英走进卧室，早有人端来了两张凳子，王安石和张世英见云儿身材纤瘦，头发蓬乱，两眼已哭得浮肿。小小年纪遭此变故，真正可叹可怜。张世英问道：“云儿，你知道你娘为什么自尽的吗？”
云儿摇了摇头。张世英又问：“你娘死前到去过什么地方？”云儿说道：“娘对我说她要到马大豁子家去的。”
张世英和王安石对看一眼，张世英又问：“你娘走了，你到舅舅家去吗？”
云儿说道：“不，死也不去，我娘说不能相信舅舅。”说完大哭起来。
回到王复家，王安石对张世英说道：“如此看来，这季氏果然死得蹊跷。”
张世英说道：“不错，待我去看看便知。”遂向王复讨纸笔。王复去丧棚里帐台上要了笔，随手撕了几张纸拿给张世英，张世英在一张纸上写了几句，又问清马大豁子的房屋所在，向王安石说了句：“相公稍待，我去去就来。”一晃身出了王复家。
原来张世英本是风尘异人，与怀丙交好，怀丙荐给王安石，一来给张世英找个落脚之处，二来王安石仕途风波险恶，要紧时有张世英相助，尽可化险为夷。张世英离开王复家后，趁着夜色，蹿高纵低，不一会便到了马大豁子家正厅的屋上，揭开两片瓦，见马大豁子和一妇人正坐着闲话，忙取出纸来，运气一送，那纸便直向马大豁子飘去。
马大豁子吃过晚饭正和大老婆坐在堂屋里闲话，商量些家事，忽见一纸飘来，连忙伸手接过，见纸上有字，刚读了句“季氏在你家受辱，已寻短见……”这纸已被大老婆劈手夺去，接口读了下句“……云儿要去县衙告你。”大老婆把纸往马大豁子脸上一摔，骂道：“我说怎么那女人和你在堂屋里才说了几句话便不见了，原来是到柴房里操她去了，怪不得那女人走的时候身上还有草屑。家里大老婆小老婆的不够你操吗？要去操那个狐狸精？”
听大老婆满口村语，张世英伏在屋上暗暗好笑。马大豁子还在想着纸上的两句话，没有理会大老婆的怒骂，嘴里说道：“不过就是两分息？我不是答应了吗？何必去死呢？可惜了那身细皮嫩肉。”
此时小老婆闻声已拍手跺脚的跑了出来，拉着马大豁子的耳朵骂道：“你还心疼她吗？去去去，去给那个死****叩头去，烧纸钱去！”听到这里，张世英闪身离去。
张世英回到王复家中，对王安石一说，王安石说道：“这样说来，季氏确是受辱后自尽了。本是件无头案，极难断的，三人一吵，就好办了。你是怎么让他们说出来的？”
张世英说道：“雕虫小技，江湖上称投石问路。”
王安石说道：“这件案子给我们遇上了，自然要管。”随即叫声：“王复过来一下。”
王复还未睡着，闻声走了过来。张世英把马大豁子****季氏，季氏受辱自尽一事告诉了王复，末了也把王安石和他打算管这件事说了，王复沉吟一会说道：“两位客人与季氏素无瓜葛尚且要管，我是邻居，自然要还季氏一个公道。只不知两位要告马大豁子，有几成胜算？”
张世英说道：“十成胜算，只需把状纸送到县衙。”
王复说道：“既然如此，我去把云儿叫来。”
不一会，王复领了云儿过来。云儿听说娘是受了马大豁子污辱后自尽的，王安石和张世英又答应为她娘讨回公道，边哭着边给王安石和张世英叩头，又给王复叩头。王安石立马写好状纸，说定明天吃过早饭便上县衙。
