乾隆年间，素以学识渊博，聪慧过人的大学士纪晓岚，为江苏镇江府巧断一起人命奇案，至今还铭记在江南水乡人心中。死者肖长山，镇江城南肖家庄一穷苦书生；凶手，镇南街“顺昌银铺”的婢女廖香香。案发前，廖香香曾顶替“顺昌银铺”的“千斤”碧莲小姐，屈嫁给肖长山为妻。可孰能料到，那个看似万般温情的廖香香，会在哄骗了肖长山的一时欢心之后，以一条“望月鳝”将丈夫亲手害死？
顺昌银铺，自大清以来，就是江南一块响当当的牌子。南来北往的商贾大户，富贵人家的小姐、太太们，只要是路过镇江的，无不为购得一件镇江“顺昌”的手饰或精美的项链、耳坠为自豪！
可“顺昌”的老板黄松年，多年来苦于官府里没有靠山，店铺里常遭地痞流氓的骚扰，以及苛捐杂税的纠缠。原认为将小女碧莲，许配一户读书人家，将来小婿科考中第，威振一方！
可就在黄老板将小女碧莲许配给城南肖家庄的书生肖长山为妻之后，肖家，在江北瓜州为官的祖父先世，家道日趋破落。与此同时，镇江府一位姓吴的师爷，听说“顺昌银铺”的黄老板有位“千斤”长得标致，有意找一位官人为妻，便以自己在官府里当差为资本，引诱黄老板退婚，想娶碧莲为妾。
一心想攀“官门”的黄老板自然高兴喽！一再冷落肖家不说，还主动劝说小女“另嫁”。再说那碧莲小姐，天生就是个富人胚儿，没用爹娘多言，就迷恋起镇江府吴师爷的富裕生活，宁愿去给人家做小老婆，也不愿跟个书生到城南爱苦。
城南，肖家得知内情之后，坚决不同意！两家人闹得不可开交，正要去经官动府时，“顺昌银铺”的婢女廖香香，挺身而出，愿意代替小姐，屈嫁给城南的书生肖长山为妻。
这件事，乍听起来，丫头顶替小姐出嫁，有些情趣！可仔细一想，也在情理之中，人家堂堂“顺昌银铺”的千斤，跟你一个穷书生到城南受苦去？可念其自小婚配的情份，赏你一个丫头为妻，也算是前世有缘了。
穷书生肖长山呢，心里虽有些不大情愿，婚姻是先祖父在世时订下的亲事，而今，家道破落，对方让一个丫头来顶替，从情面上来说，真是羞愧难当。可转而又想，自己读书尚无功名，人家能送个丫头来为妻，就算不错了。话再说回来，那廖香香，虽不是大家的小姐，可她毕竟是大家的丫头，除了身份是奴婢之人，其长像、身姿和聪慧，都与小姐不相上下。所以，肖长山也就见好就收了；“顺昌银铺”黄老板，看香香丫头甘愿替小姐以身许人，愿意当亲生女儿一样，重礼陪嫁。
那廖香香可好，既然认定了城南书生肖长山为夫，没拿“顺昌银铺”的一金一银，磕拜了她伴随数年的碧莲小姐，含泪挽肖长山，奔城南肖家庄为人妻去了。
廖香香到肖家之后，上孝公婆，下疼弟妹，凭着自己一双勤劳的手，日耕夜织，还把她在小姐身边学到的字画，一一教给肖家弟妹，一再鼓励丈夫再续“寒窗”，以求将来考中功名。
肖家，为娶了廖香香这样一个好媳妇，曾一度欢欣鼓舞。
哪知，好景不长，那肖长山就被廖香香的一碗黄鳝汤给毒死了。
那一天，恰逢农历八月十三，肖长山看到一年一度的中秋节来临，别人家里早就鱼飘香，而他们肖家，仍旧锅瓢未动。
肖长山觉得这是廖香香嫁给他的第一个中秋节，怎么也得让她吃上鱼肉、吃上中秋的月饼。于是，借着晚间的月光，领着弟弟，到江边一处静水湾里踩鲜藕，原想踩到鲜藕后，第二天挑到镇江街上卖几个铜钱，顺便就把节日的鱼、肉和中秋月饼买回来。
谁料，肖长山领着弟弟下河踩藕，弟弟反倒比他的胆子大，人家跑到河心，一个猛子扎下去，就是一根长长的鲜藕举上来，他肖长山倒好，沿着河边踩不到鲜藕不说，还一脚踩到一块尖利的石头上了，把他的脚掌扎破一道两寸多长的大血口子，一时间鲜血直流。
肖长山在河边疼得一劲儿地呼爹唤娘，幸亏弟弟离他不远，很快将他搀到江边一块青石板上，想让哥哥洗净脚上的泥巴，扯一块衣布给他包扎上，止住流血，可就在这时，弟弟看到那青石板边直直地插着一个“木桩”。
月光中，原认为那是白天哪家媳妇在此洗衣，将洗衣的棒槌遗忘在那里了，弟弟正要顺手去拨，可刚弯下腰，那“木桩”忽而滑进水里不见了。
长山只顾脚疼，没留意到那“木桩”。
回头，等肖长山洗净脚上的泥，不再搅动青石板边的江水，准备起身要走时，那个神奇的“木桩”又在青石板边出现了。
这一回，引起了兄弟俩的注意，弟弟扯住哥哥长山蹲在一旁观望了一阵，等他们俩同时认定那“木桩”，原来是一条翘首昂望月亮的黄鳝时，兄弟俩不由得一阵惊喜——这可是一道下酒好菜哟！
当下，肖长山让弟弟找来一块树枝，出其不意地照准那黄鳝高高昂起的头部，猛击过去。
刹那间，就听“邦”得一声脆响，一条两尺多长的大黄鳝，被顺势打到江边的柴棵子上了。
当晚，兄弟俩背起河里采的鲜藕和那条大黄鳝往家走，弟弟看哥哥脚上的血还在不停地流，就跟哥哥说，回家让嫂子就手把那条大黄鳝杀了给哥哥吃了补补血。乡间人都知道黄鳝是补血的良物。
哥哥肖长山却执意不让，长山让廖香香把那条大黄鳝留到中秋节大家一起吃。弟弟看哥哥失血过多，趁嫂子不留意，不声不响地就将那条大黄鳝剖腹、去肠，剁成碎段，放进砂锅。等廖香香加上清水、生姜、大葱、食盐，把那条大黄鳝煮出香味来，已近午夜。廖香香想喊醒弟妹起床一起吃，看他们睡得香甜，也就没有打扰他们，将那香喷喷的黄鳝汤一古脑儿倒到一个大海碗里端给了肖长山。
长山呢，因晚间脚疼，也没怎么吃东西，这会儿看廖香香把那香喷喷的黄鳝煮出来，他肚子早已饿得“咕咕”叫了，狼吞虎咽之中，一大碗鳝段、鳝汤，被他吃了个一干二净。可就在他放下筷的同时，忽而感到腹中疼痛难耐，没等廖香香喊来家人，那肖长山就七窍出血，倒床而死！
肖家的人都说是廖香香害死了肖长山。尤其是长山的弟弟更是确信无疑！因为那条大黄鳝，是他亲手捉到，亲手扒去肠肚后交给嫂子去做的。如今，哥哥吃了嫂子做的黄鳝倒地而死，不是她廖香香暗中做了手脚，又是哪个呢？
四邻得知内情以后，猜测廖香香早有杀夫之心！这一回，趁夜深人静，将早就藏在身边的毒药，放进那只煮黄鳝的砂锅里，结束了肖长山的性命，她好远走高飞。
有人告诉长山的弟弟，别看你那嫂子当初假惺惺地自愿嫁给你哥哥为妻，那是为她的主子——碧莲小姐“金蝉脱壳”。而今，她的主子跟着镇江府的吴师爷做小老婆去了，她又来害死你的哥哥，想再回到主子身边去当奴才去，千万不能轻饶了那个狐狸精！
此刻的廖香香，幸好身孕在身，要不，早就让肖家的乱棒打死了。可这件人命关天的案子呈到镇江府时，恰逢宫廷的大学士纪晓岚路过镇江府办差。
纪晓岚听说有人吃黄鳝被毒死，自然不信！又听说凶手是个曾经顶替小姐出嫁的丫头，便觉事情有些蹊跷！等纪大人得知那个被丫头顶替的小姐，如今就在镇江府吴师爷家中为妾时，不由得对这黄鳝毒死人命案，认起真来！当即决定亲自办理此案。
接下来，纪晓岚走访四邻，明查暗访那香奴姑娘是否有奸夫，他没有排除凶手的背后，有那位师爷在操纵！按照大学士纪晓岚的猜测，类似的害夫之案，背后都藏有一个心狠猾诈的奸夫之徒。
可这一次，纪晓岚一连走访了十几户人家，毫无“蛛丝蚂迹”。
纪晓岚随即提审廖香香，先观其容貌，又洞察其心理。可那廖香香在回答纪晓岚的问话的时，一点都不惊慌！她抹着泪水，诉说她不是害死丈夫的凶手，她嫁给肖家为妻，是因为自己过够了给人当丫头的日子，自愿嫁到肖家为妻，她决没有害夫之意，若真要治罪于她，请求大学士一定为此案查个水落石出后，还她一个清白，再让她去死，那样，她死而无憾！
纪晓岚看廖香香满脸的伤感和温情！似乎意识到她不是杀人的真凶，尤其是看到廖香香六个月的身孕在身。倘若她怀的真是肖家的骨肉，她怎么会在这个时候，害死自己的丈夫呢？当然，想到当初她顶替小姐出嫁的勇气，也难说她会不会做出伤天害理的事情来。纪晓岚决定先将廖香香收监。传来死者的弟弟，问其黄鳝的来历。
当纪晓岚了解到那条大黄鳝，是在江边一处静水湾的江汊子中捉到，且是在它翘首昂望月亮时被擒，知识渊博的纪晓岚，忽而想到毒性极强的眼镜蛇！难道黄鳝中也有类似于眼镜蛇的“翘首毒鳝”？
当晚，纪晓岚找来明代李时珍的《本草纲目》，以及江南水乡与黄鳝有关的医书，查到江南水乡，有一种怪鳝，常年蛰伏于水田的沟壑之畔，每至仲秋月圆，便抬头望月，故得名“望月鳝”。此鳝虽少，万中有一，但却奇毒无比。
当下，纪晓岚茅塞顿开！击掌自叹，那肖长山之死，十有八九，就是这“望月鳝”所为。可如何捉到那万里有一的“望月鳝”，来揭开案件的真相，以理服众呢？
纪晓岚一面下令，让镇江府以高出市场黄鳝的价格，大量收购黄鳝，一面让人租来十八口大缸，将那些收购来的黄鳝，分别放在不同的缸内，并将缸内的水添至缸口处，待晚间夜深人静，明月高悬时，他躲在一旁仔细观望，可两三个夜晚过去后，只见那些乡间收来的黄鳝，在月光下不断地搅动着缸内的水花，就是没有“望月”之举。
焦虑中，纪晓岚想到，世上万事万物，都在天地之间，都有阴阳、雄雌之分时，是否他们肖氏兄弟捕鳝的地方，还有一条失去配偶的“望月鳝”呢？想到此，他一面派人到肖氏兄弟捕捉黄鳝的江汊里下网；一面继续大量收购那一个地域的黄鳝，一并存放在租来的十八口大缸里。这样一来，终于在一天夜里，发现一口大缸中有了“望月”之鳝。
惊喜之中，纪晓岚高挽起袖子，想悄悄靠近那口大缸，出其不意地将捉住它，可那条“望月鳝”没等到人接近那口大缸，它就缩进缸中。
这可怎么办？那口大缸中还有上百条黄鳝与那条“望月鳝”溶入一缸，如何能单独捉到那条“望月鳝”？
纪晓岚先让人在缸口上下扣子，也就是找来一根细绳，打好一个活动的结儿，盘在缸口，待那“望月鳝”翘首望月时，线绳两端同时拉动，以达到扣紧那“望月鳝”的目的。可几次拽动绳子，不是绳扣移到缸外，就是那“望月鳝”感觉缸中水花摇动后，迅速缩回缸中。
纪晓岚急中生智，想出分离法，让镇江府的衙役们，连夜将藏有“望月鳝”的缸中黄鳝，分解到十八口大缸中，待观望到那条“望月鳝”所在缸中后，再继续分下去，最终，终于将那条“望月鳝”单独分到一口大缸中。
第二天，恰逢镇江城南逢大集，纪晓岚选在集市最热闹的地方支起锅灶，让廖香香继续来烧炖那只黄鳝，待锅中的“望月鳝”肉熟、汤白之时，纪晓岚端起锅里煮熟的鳝肉，唤来一只候在一旁的黄狗食之。
结果，那条大黄狗没等把锅里的“望月鳝”吃完，便七窍出血，倒地而死。
