唐人沈既济在《枕中记》一书中讲述了这样一个故事：有个叫卢生的人，整天梦想升官发财，有一天他在旅店中遇见一个道士，道士给他一个枕头，并告诉他用了这个枕头便可以称心如意。卢生接过枕头，倚枕而卧，进入甜美的梦境之中。酣睡之中的卢生，梦见自己做了大官，娶妻生子，开始了荣华富贵的生涯。在卢生倚枕而卧之际，店主刚刚蒸上一锅黄米饭，等他一梦醒来，黄粱还没有烧成熟饭。这便是“黄粱一梦”典故的由来。
对于中国古代官场中的大多数人来说，他们的一生就像《枕中记》中所说的“一枕黄粱”一样。在儒家“学而优则仕”的人生设计之下，他们当中的绝大多数人，自幼即发愤苦读，拜良师，择益友，希望有朝一日金榜题名，平步青云。进入官场之后，他们或者贡献奇策，治国安邦；或者锐意除弊，刷新政治；或者为民请命，关心民膜；或者临危抒难，挽狂澜于既倒；或者冲锋陷阵，拒敌于千里之外。于是，官越做越大，财越积越多，封妻荫子，光宗耀祖。然而，封建官场的特殊性，使得他们的宦海生涯时时都潜伏着难以预料的危险和周折，建功立业的抱负，时常会因有形无形的羁绊而变成泡影，于是，英雄末路，壮志难酬；犯颜直谏的忠贞，时常会被冠之以“卖直求名”，于是，或贬或黜，永世不再叙用；为民请命的社稷之臣，时常会为贪赃枉法的小人所陷害；冲锋陷阵的功臣，时常因功高震主而被打入另册。即使是退而求其次者，仅仅把做官看作为稻粱谋，然而，帝王的喜怒无常和同僚间的相互倾轧，也时常使得万贯财富片刻间化为乌有，旦夕间惨遭杀身、灭族之祸……
