在内蒙古、宁夏、青海和新疆等地，一般百姓人家都会拥有几匹马，以解决行路、运输等问题。牧民们常常以养得骏马为荣，有时人们牵着马相遇时，常要拍拍对方马的屁股，摸摸马膘如何，并附带随口夸上几声“好马”，以博得马主人的欢心。起初，人们实事求是，好马说好，可是过了很久以后，有的人竟不管别人的马好与坏、强和弱，都一味地只说奉承话，把劣马也说成是好马了。于是“拍马屁”一词便用来讽刺那些不顾客观实际、专门谄媚讨好别人的行为了。清朝的和珅也是善于拍马屁的人，他的谄媚之术令乾隆异常喜欢他。
一天，乾隆对大臣们说：“皇太后快八十岁高龄了，一直住在我们这个比较枯燥的紫禁城里，她感觉很不舒服。各位爱卿有什么好的主意可以让太后高兴呢？”此时大臣们都面面相觑，不知道乾隆葫芦里卖的什么药。
唯有和珅明白乾隆皇帝的心思，无非就是他想为自己的母后修建一座花园，但他却不想在这个时候出头。因此，和珅也跟其他大臣一样，静静地低着头不做声。乾隆有些着急地问：“各位爱卿难道就不能提个建议，来让皇太后开心吗？”可是乾隆反复问了几声也没有人附和，他有些泄气了。正准备作罢，和珅一见时机成熟了，便主动走出来跪到大殿前面说：“陛下，我有一个请求，望陛下恩准。”乾隆高兴地对和珅说：“有什么请求尽管说吧。”和珅于是大声道：“太后是皇上的母亲，是国母，她的生日便是天下百姓的生日，我等作为皇上的臣子，更应该想着替皇上分忧，想着让太后高兴。因此，我代表所有大臣请求皇上恩准，为太后修建一座大园子，让太后的余年过得开心愉快，不知道皇上能否批准？”
乾隆听了和珅的请求非常高兴地说：“和爱卿的请求很好，但不知道众位爱卿的意见如何呢？”大臣们一听，忙附和道：“和大人的这个意见好，我们都同意。”
就这样，修园子的计划敲定了。和珅马上想到乾隆肯定会寻找监督造园子的人，本来这是一个千载难逢的表现机会，可是和珅却不这么想。和坤认为，如果自己主动请缨的话，那么乾隆一定会认为自己与其他拍马屁的势利小人一样趋炎附势，那么这个马屁很容易拍错位置。
于是，和珅想到一个好办法，他走东家串西家，反复跟那些大臣们说：“皇上这次修建园子，可是一个苦差事，如果修得好还行，万一出差错，怪罪下来，可是要连累家人的！”和珅之所以要将修建园子说得如此危险，目的是想让所有大臣都不愿意去接手这个修建园子的工程。这样，乾隆必然会因找不到合适的人选而一筹莫展，自己便可趁机佯装迫不得已来主持这项工程，从而让乾隆对自己另眼相看。
果然，当乾隆再度召开朝会，问谁能主动承担此项重任时，大臣们的缄默让乾隆有些恼怒，可他又不好发作，毕竟这不是国事，而是自家的私事。就在乾隆左右为难的时候，和珅趁机佯装勉强的样子对乾隆说：“陛下，臣生性愚笨，原本这样的事情不是我所能承担的。但是，当我一看到陛下愁眉紧锁，我就觉得我们这些做臣子的真是没有用，竟然没有人愿意替陛下分忧。因此，尽管我能力有限，可我愿意凭着自己对陛下的忠心来承揽这项工程，以表达自己对皇太后的孝心，希望陛下能够应允。”和珅明白自己这次主动请缨承担这项工程，会再次让乾隆脱离尴尬的境地。
确实如此，乾隆一听和珅的话，马上眉头舒展，高兴地说：“和爱卿忠心可嘉，你放心去做吧！有什么事情及时汇报，不要有任何顾虑。”和珅这个马屁拍出了双重作用：既可以让乾隆赏识自己对他的忠诚，又可以降低修建园子时自己所要承担的风险。
然而，要想把这座园子建得有气派，得需要大量的银子，从哪儿能够弄到这么多的银子呢？乾隆为此事非常烦心，他知道不能动用国家的储备银，因为这是用于巩固西北边防的国防款，肯定是不能挪作他用的。可是哪里还有其他的方式筹集建园银款呢？其实和珅早就有了主意，可是他却不急于把自己的锦囊妙计告诉乾隆。如果那样的话，显得他和珅的这个计策太不值钱，同时也达不到讨乾隆欢心的目的。
没过几天，乾隆便因为这件事情大发雷霆，他将所有大臣召集起来，大有兴师问罪的架势。乾隆余怒未消地问：“你们大家难道就不能替我想想如何筹集建园费用吗？”但无论乾隆如何动怒，大臣们始终沉默不做声，这下让乾隆无所适从了，总不能因为这个而将某个大臣抓起来吧？这时和珅略微抬起头，用眼角余光扫视了一下乾隆和大臣，佯装诚惶诚恐的样子对乾隆说：“陛下，臣早有对策，只不过觉得难登大雅之堂，便一直没有吭声。”乾隆一看又是和珅，心中真有几分感动了，他欢喜地对和珅说：“你有什么办法尽管说。”和珅假装不顾自身名节而只为乾隆着想的样子大声说：“可以向地方各级大员们下发一个通知，就说皇太后马上要过八十大寿了，她老人家特别想见见这些为朝廷而辛苦的大臣们，希望大家能够体谅她老人家的心意。”乾隆一听有些纳闷，说：“这是什么办法？”和珅微微一笑后，对乾隆说：“让这些大臣们来为太后祝寿，他们不可能空手来，肯定会带来见面礼的，只要将他们每个人送来的见面礼都对外公布，越往后送的，礼金数量也就越大。”和珅此举果然厉害，他是借别人的银子来博得乾隆的欢心，也治好了乾隆的一块心病。
经过这件事情后，和珅开始有意识地揣摩乾隆帝的脾气、爱好、起居和生活习惯等。皇帝想什么，他就想什么，有时甚至皇帝没想到的事，他也预先想到了；皇帝说什么，他也说什么，并且能说到皇帝心里去。此外，和珅还有一个绝活儿，那就是总能将马屁拍得恰到好处。
一次，乾隆皇帝来到御花园，他无意中说：“和珅啊，我真羡慕平民百姓的生活啊，他们可以自由自在地游山玩水，可我作为皇帝，天天被大家跟着，想去游山玩水都难啊！”和珅脑子一转，马上想到这是乾隆故意暗示自己要去四处巡游。于是，和坤接过乾隆的话答道：“皇上，您日理万机，为了天下百姓操劳过度，臣也看着心疼呀！您早该放松一下，这样您才能有更多的精力去处理天下的事务啊。陛下何不到南方去巡视一下？”乾隆问：“可以吗？”和珅谄媚地一笑说：“皇上是九五之尊，想去哪里就可以去哪里，难道还要征询别人的意见吗？”乾隆担心地说：“没有理由就出去游玩，天下人会批评的。”和珅呵呵一笑道：“原来皇上担心这件事，奴才早就替陛下想好了一个理由，就说太后年纪大了，她从来没有去过南方，很想去看看。”乾隆一拍手高兴地说：“和珅，真有你的，你真是我信得过的人，我不会亏待你的！”
乾隆宣布要南巡之后，和珅最先想到的就是如何把准备工作做到前面去，这样不仅还可以给乾隆一个意外的惊喜，又不至于让乾隆怪罪自己擅自揣摩皇帝的心思，可是如何才能做到这点呢？和珅费尽了心机。一天，和坤去拜见乾隆，乾隆正在做诗，和珅毕恭毕敬地站在乾隆身边，他看到乾隆写的是一首描写山东景物的诗歌，其中有这么一句：“闻道山东美”，和珅看到后，就明白乾隆想坐船去山东。可是这次，和珅觉得自己不能亲自出面，因为让乾隆发现自己擅自揣摩他的心思，那这个马屁很有可能把自己的命给拍掉。
最后，和珅想出了一个万全之策，即假意在陆路和水路两个方面都做好准备，而将重点放在水路方面，以保证让乾隆满意这个“南巡”的准备工作。因此，和坤一方面亲自前往陆路线路督导道路的修筑和拓展；另一方面又对自己的心腹说：“你去一趟户部，告诉他们，预备十万两银子，然后知会工部，即刻着手翻修安福舻御舟。”
不久，乾隆突然宣布自己要走水路从山东沿运河南巡。就在乾隆认为大家可能都没有想到自己会走水路的时候，和珅已将修葺一新的安福舻御舟呈现到乾隆面前，乾隆有些疑惑地问：“爱卿难道早就知道我的心思了？”
和珅明白乾隆这是在试探自己，如果自己实话实说，很有可能招来杀身之祸。只能装傻，从侧面奉承乾隆心思高深莫测，非常人所能知晓的，而自己这次的举动纯属巧合。
于是，和珅故意一脸虔诚地辩解道：“微臣哪里能够知道圣上的心意啊，我不过是比别人幸运一点儿，恰好做的事情与陛下的心思相吻合罢了，像我这样的笨人能够得到一次的巧合，全仰仗陛下的恩赐，哪里还敢随意去揣摩您的想法啊！”和珅的这些话让乾隆哈哈大笑起来，不停地夸奖和珅确实能干。
光有乾隆的口头表扬，还不足以巩固自己在朝廷中的地位，还需要加强自己与皇室更紧密的联系，要想做到这点，得有个名正言顺的身份，可是这个身份如何才能获得呢？和珅再度施展他的绝活儿，将马屁拍向了皇太后和皇后。一次，皇太后和乾隆前往卧佛寺烧香，要上一个数百级的台阶，而且比较陡，需要前面的抬轿者先跪下，然后后面的人才能上一级台阶。和珅知道后，觉得这是自己充分取悦皇太后的最佳时机，只要自己亲自去充当轿夫，把皇太后抬平稳了，自然会拉近与皇太后的亲密关系。于是，和珅亲自勘察地形，数清楚台阶数，还演练了若干次，确保能够平稳才罢休。
事情果然如和珅预料的那样，当皇太后烧香返回时，发现如此陡的山，上山和下山却都非常平稳，便在乾隆面前极力表扬负责此项工作的大臣。皇太后说：“这个人真是细心，我一路上上山下山，都很平稳，也不知道是谁这么会办事？”乾隆回答到：“是和珅！”此时，乾隆才想起和珅，他问左右太监：“和珅哪里去了？”太监们支吾着说：“奴才们没看见……”乾隆大为光火：“怎么没见人？和珅又耍什么花招？”乾隆忽然发现，给皇太后抬轿的最前面那名轿夫，一直低着头，还把头上的笠帽故意压得很低。乾隆心念一动，走到那名轿夫面前，那轿夫把头垂得更低了。乾隆忽地一抬手，打掉了轿夫头上的笠帽，一看果然是和珅。只见和坤满头大汗，连蓝布长衫的肩头和前胸也湿漉漉的，脸上大概是擦汗时留下的泥土，横一道竖一道像个花脸。乾隆看着和坤叹道：“你这是何苦呢？”皇太后走过来，看见给自己抬轿的居然是和珅，也大觉意外，嗔怪道：“你这孩子，堂堂朝廷一品大员，怎么给我当起轿夫来了！”
嗔怪归嗔怪，此后和珅的忠心和孝心给皇太后留下了难以磨灭的印象，也为和珅实现建立与皇室的紧密关系打好了基础。至此，和珅通过自己高超的拍马技术成为皇亲国戚、朝廷重臣，在乾隆一朝，真是风光无限。
