楚国的祖先出自颛顼帝高阳氏。颛顼帝有个儿子叫称,称生子卷章,卷章生重黎。重黎为帝喾当司火官,很有功绩,能使天下充满光照,帝喾于是赐给他一个“祝融”的称号,意思是“开始光明”之意。后代共工氏作乱,帝喾派重黎前去诛讨,但是没有完全消灭。帝喾于是就杀了重黎,然后让他的弟弟吴回作为重黎的继承人,又做司火的火正,仍称之为“祝融”。
吴回生下陆终,陆终有六个儿子,他们都是母亲剖腹而生的。长子叫昆吾,二子叫参胡,三子叫彭祖,四子叫会人,五子叫曹姓,六子叫季连,芈姓,楚人就是他的后代。昆吾氏,在夏朝时曾经做侯伯,夏桀在位的时候,他被商汤所灭。彭祖氏,在殷朝时曾经做侯伯,殷朝中期彭祖氏被商王武丁所灭。季连生附沮,附沮生穴熊。他们的后代中间衰落,有的居住在中原国家,有的居住在蛮夷地区,他们的世系不明,史书已经没办法记载。
周文王时期,季连的后裔叫鬻熊。鬻熊比较有学问,曾经担任周文王的老师和火师,但还没有受封就死去。他的儿子叫熊丽。熊丽生熊狂,熊狂生熊绎。熊绎处在周成王时期。周成王举用周文王、周武王功臣的后代,封熊绎在楚蛮,赏赐他子男爵位的田地,姓芈氏,居住在丹阳(今湖北宜昌市秭归县东南)。这个时候,楚国才算真正建立。楚子熊绎与鲁公伯禽、卫康叔的儿子姬牟、晋侯姬燮、齐太公姜尚的儿子吕伋共同侍奉周成王。楚国自熊绎之时起,开始大力开发一穷二白的荆楚地区和长江汉水流域,国家在相当长的一段时间里都很贫瘠。
熊绎生熊艾,熊艾生熊旦,熊旦生熊胜。熊胜让他的弟弟熊杨做继承人。熊杨生儿子熊渠,熊渠有三个儿子。其时正值周夷王之时,周王室微弱,诸侯有的不来朝见天子,互相攻伐。熊渠很得长江、汉水一带百姓的拥戴,于是兴兵讨伐庸国、杨粤(古族名,百越的一支,居住在今长江汉水流域一带),到达鄂地。熊渠说:“我是蛮夷人,不必采用中原国家的称号谥号。”于是立他的长子熊无康为句亶王,次子熊红为鄂王,三子执疵为越章王,都在长江边上楚蛮地区。等到周厉王在位时,由于他凶狠强悍,崇尚武力,熊渠害怕周厉王兴兵攻打楚国,于是去了自己的王号。
熊渠的继承人本是熊无康,但却早死。熊渠死后,他的次子熊红即位。熊红死后,他的弟弟杀死国君而自立,叫熊延。熊延生儿子熊勇。熊勇六年,周朝发生了国人暴动。熊勇在位十年死去,他的弟弟熊严做了继承人。熊严有四个儿子,长子伯霜,二子仲雪,三子叔堪,四子季徇。熊严在位十年死去,长子伯霜接替即位,这就是熊霜。
熊霜即位之年,周宣王也刚刚即位。熊霜在位六年死去,他的三个弟弟争夺王位。结果仲雪死了,叔堪逃亡到濮地(今贵族省北部一带)避难,小弟季徇即位,这就是熊徇。熊徇在位十六年之时,郑桓公才封在郑地。熊徇在位二十二年死去,儿子熊号即位。熊号在位九年死去,儿子熊仪即位,这就是若敖(楚国的“敖”,本意是一种尊称,意义类似于中原的“子”,如孔子孟子的“子”,后来,敖成为当国君不太成功且死后没有得到谥号者的专用称呼)。
若敖二十年,周幽王被犬戎所杀,周朝向东迁都,秦襄公才列为诸侯。若敖在位二十七年死去,他的儿子熊坎即位,这就是霄敖。霄敖在位六年而死,儿子熊眴(音舜)即位,这就是蚡冒(后世又称为楚厉王)。蚡冒十三年,晋国因为曲沃的缘故发生内乱(原因后文交代)。蚡冒在位十七年卒,他的弟弟熊通杀死蚡冒的儿子而自立。
熊通在位期间,正在中原的诸侯纷争加剧之时。晋国的曲沃庄伯杀了晋宗主国国君孝侯,郑庄公的弟弟共叔段作乱,郑国侵占了周王室的田地,卫国人杀死了他们的国君卫桓公,鲁国人杀死他们的代理国君鲁隐公,宋国的太宰华督弑杀了他们的国君宋殇公。
这个时候的楚国,经过多年的发展,疆域已经越来越大,实力也变得越来越强,看到中原周王室衰弱,于是就想让周王室赐给更高的爵位。但楚国已经好久没有与周王室往来,再加上讨封这种事情,不好自己直接提出,于是就想了一个办法。
熊通在位的第三十五年,他率军攻打临近的随国(姬姓诸侯国,今湖北省随州市一带)。随国国君说:“我无罪,贵国为什么攻打我?”熊通说:“我处在蛮夷之地,现今诸侯都背叛周王室相互侵伐,有的互相残杀。我有军队,想凭借军力参与中原国家的政事,请求周王室尊奉我的名号。”随国国君为了避免被灭国,只好派人替楚国前往周朝出使,请求周王室赐给楚国“王”的爵号。
随国的使者前来讲明来意之后,周桓王非常生气。周王室虽然没落,周王也刚刚被郑国射了一箭,但王室的尊严的气节却绝对不容践踏,于是周桓王严辞拒绝了楚国的要求。
随国使者没有完成使命,于是回报楚国。熊通发怒说:“我的祖先鬻熊,曾经担任周文王的老师,没有受封就去世。周成王举用我的先公,赐给子男爵位的田地,让他居住在楚地,蛮夷部族都来归顺。我们楚国立下了这么大的功劳,可是周王却不为我加封爵位,我还是自己尊奉自己吧。”于是自号为武王,与随国人订立盟约后离去。这个时候,楚国开始开拓并占有了濮地。
熊通自立为楚武王,楚国周围的一些小诸侯国不敢得罪楚国,全都派遣使者向楚国祝贺,周桓王一点脾气也没有。要说周桓王也确实想干一番大事业,而且也做了非常大的努力,付出了很多辛劳,算得上是一个积极有为的天子,但那个时候王室的衰微已经是不争的事实,他对好多事情无能为力也不是他个人的过错,因为他可以发挥的力量实在有限。而更主要的原因是,他遇到了比他厉害许多倍的郑庄公(就连2600多年后的******都称赞郑庄公是个“很厉害”的人,认为他“在国内斗争和国际斗争中都很懂得策略”),周桓王的水平和才能比起郑庄公来说,确实还有一定的差距,这个没办法否认。
又过了六年,郑庄公与齐国、卫国、宋国等诸侯结盟,成为中原的霸主。不过这个霸主始终没有得到周王室的承认,因此郑庄公实际上是有霸主之实,而无霸主之名,生生地把“春秋第一霸”的称号让给了后来的齐桓公。郑庄公成为霸主,在历史上称之为“郑庄公小霸诸侯”。