秦皇陵兵马俑群，是昔日秦王朝强大国力和军威的象征。它集中体现了我国古代劳动人民高超的烧陶技巧和智慧，也揭示了秦始皇陵的规模宏大，劳民伤财与奢侈糜烂。
秦帝国的灭亡
秦始皇在建立统一事业的同时，也造就了导致秦朝灭亡的条件。汉人贾山曾说“秦皇帝身在之时，天下已坏矣，而弗自知也”。秦的严法急政使“男子力耕不足粮饷，女子纺绩不足衣服，竭天下之资财以奉其政”，迫使人民走上武装反抗的道路。如在骊山修始皇陵的刑徒黥（英）布逃到长江中游聚集刑徒为“群盗”；彭越在巨野泽（今山东巨野县一带）率众起义；刘邦在芒砀山（今江苏砀山境）领导徭徒举事；韩国贵族张良结刺客在阳武博浪沙（今河南阳武）袭击秦始皇；项梁、项羽则在吴中（今江苏苏州）交结英俊，图谋反秦。这种“群盗满山”的形势，说明一场全国性的农民大起义正在酝酿之中。
秦二世元年（公元前209年）七月，征发闾左（秦时贫弱农户居闾之左，富者居右）900人戍守渔阳（今北京密云）。陈胜、吴广都被征调，担任屯长。当队伍走到大泽乡（今安徽宿县东南刘村集）时，忽降大雨，道路不通，预计无法按期到达。按照当时严酷的秦法，误期当斩。陈胜和吴广大为着急，无奈，密谋反秦。他们认为，现在逃也会丧命，不逃，更是性命难保，不如举旗造反，大丈夫死也要死得轰轰烈烈。陈胜说：天下苦秦久矣！现在若以我们900人，借用公子扶苏、项燕的名义，为天下首倡起事，肯定会有许多人响应。吴广认为此计可行。陈胜，吴广两人又巧设“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”制造起义舆论，声言“大楚兴，陈胜王”，并伺机杀死两名押送将尉，提出：“王侯将相宁有种乎？”900人异口同声，赞成共举大事，于是筑坛为盟，称大楚。陈胜自立为将军，吴广为都尉。起义军首先攻下大泽乡，进而攻占蕲县及各县。中国历史上第一次大规模的农民起义就这样爆发了。
攻占陈县（今河南淮阳）后，陈胜自立为王，国号“张楚”，更多饱受秦政之苦的民众前来投奔，农民起义达到高峰。陈胜、吴广领导的农民起义军在反秦的斗争中，出现内部的矛盾。陈胜骄傲自大，听信谗言，诛杀故人，日益疏离起义群众，高高在上，享受荣华富贵，而有些将领争权夺利导致自相残杀。最后，陈胜、吴广也相继因此被杀，起义受到严重挫折。
从大泽乡起义，到被叛徒杀害，陈胜领的反秦斗争只有半年就失败了，但是由他激起的反秦浪潮并未平息，继续不断地冲击着秦朝的统治。
秦二世二年（公元前208年）八月，继陈胜、吴广大泽乡起义之后，又有许多义军争相起兵反秦，著名的有项羽、刘邦等人。此时宰相李斯等人被秦二世疏远，宦官赵高越发专宠。
公元前208年八月，赵高诬陷李斯想割地称王，并派人四处搜捕李斯的宗族，对李斯严刑拷打。李斯被迫认罪，被腰斩于咸阳，并灭其三族。李斯死后，赵高升迁宰相，他利用职权大量诛除异己。他想要检验大臣们是否俯首听命于他，便在朝会时献上一只鹿，并指着鹿说是马。二世笑言：“丞相错了，指鹿为马！”赵高说是马，便叫群臣证明，大臣们有的回答是马，有的说是鹿。事后，赵高将那些回答是鹿的大臣杀害。从此，朝中人人自危，没有人敢说赵高有错。
赵高又劝二世深居禁宫，不必亲自坐朝听政，臣下有事来奏，只需由赵高自己和其他与二世亲近之人密商后上奏。秦二世对此一一采纳，从此常居深宫。这时，刘邦军队已攻克武关，关东大部分地区落入义军之手。赵高害怕二世责难，暗中密谋杀掉二世胡亥。赵高让其弟郎中令赵成做内应，诈称搜查贼人，派人领兵进入二世所住的望夷宫。秦二世走投无路，只好自杀。赵高立二世之侄子婴，贬号为秦王。
秦二世三年（公元前207年）十月，秦兵围困赵国于巨鹿，楚怀王派宋义为上将军，项羽为次末将，率军去解围。
宋义率军到达安阳（今河南安阳西南），停留46天不进。项羽提议迅速引兵渡河，赵、楚二军里应外合，出其不意，击溃秦军，以解巨鹿之围。宋义贪生怕死，不同意项羽的战术，下令全军不准出击。项羽忍怒不住，拔剑将宋义杀死，自领大军。诸将平日里就对项羽的英勇善战十分佩服，一致表示要跟随项羽解巨鹿之围。项羽向楚怀王据实汇报，怀王封项羽为将军，统军北进。
项羽领兵渡河时，破釜沉舟，表示要与秦军决一死战。当秦军围巨鹿时，赵将陈余率数万人驻守巨鹿城北，因为兵少而畏缩，不敢迎击秦军。救赵的齐燕等诸侯兵共数万人，分十多个营垒屯驻在陈余军旁，却没有人敢派兵出战。及项羽率军进抵巨鹿，迅速出击秦军，楚军勇猛无比，莫不以一当十。战斗中诸侯将领都在自己营壁上观望，只见楚军杀敌勇猛异常，喊声如雷，战斗激烈，诸侯军无不心惊肉跳。经过殊死血战，项羽率军击破20万秦军，生擒秦将王离，斩杀苏角。章邯带残兵败回棘厚（今巨鹿城南）。战斗结束后，项羽召见诸侯将领，众将进入辕门时，个个跪行，不敢仰视。项羽从此威震诸侯，成为诸侯上将军，统领诸侯之兵。
巨鹿之战具有决定性的意义，它摧毁了秦军主力，使双方力量对比发生了根本变化，战场的主动权转到了反秦义军一方。项羽也威名大震，被推为诸侯上将军。
刘邦建汉
秦二世二年（公元前208年）闰九月，沛公刘邦奉楚怀王之命，领军西入函谷关（今河南灵宝东南），伐灭秦朝。
由于项羽牵制了秦军主力，加之谋士张良、郦食其为之策划，很快进入关中，十月，军至霸上（今陕西西安市东南）。其时，秦朝统治集团内部矛盾加剧，赵高杀秦二世，立二世侄子子婴，去帝号，称秦王。子婴又杀赵高。公元前207年冬，刚刚当了46天秦王的子婴“系颈以组，白马素车，奉天子玺符”，向刘邦投降了。曾经不可一世的秦王朝，仅仅存在了15年，就被农民起义的浪潮冲毁了。陈胜、吴广领导的农民大起义，是中国历史上第一次大规模的农民反抗斗争，其锋芒直指秦王朝的暴虐统治，终于推翻了秦王朝。这对后世产生了深远的历史影响。司马迁评论说：“陈胜虽已死，其所置遣侯王将相竟亡秦，由涉首事也”。
当初楚怀王与诸侯相约，先入关中者为王。刘邦进入咸阳之后，明知实力远逊于项羽，不敢与之争锋，惟小心收取民心，为日后计。他封闭秦宫珍宝以观形势，但却收取了都中册籍档案以为他日用兵之利，又与关中父老“约法三章”，称“杀人者死，伤人及盗抵罪”，然后还军霸上。关中人民因得免兵燹，喜出望外，争相慰劳刘邦军队，“唯恐沛公不为秦王”。项羽在河北消灭秦军主力之后，挥师关中，破刘邦军占据的函谷关而入，屯军鸿门（陕西西安东北，今称项王营），意欲剿灭刘邦势力。刘邦亲赴鸿门，得项羽叔父项伯为之调停，以卑辞悦色缓和项羽之怒。随后项羽兵入咸阳，杀死已经投降的秦王子婴，烧毁秦朝宫殿，收取财宝，封主要军事实力派和一些亲信共18人为王分居各地，暗害原反秦义军共同拥立的名义领袖怀王（时称义帝），自称西楚霸王，都于彭城（江苏徐州）。此时刘邦被封为汉王，迁入巴蜀。他率部入川时烧毁栈道，以示无出川之志，麻痹项羽。
汉元年（公元前206年）八月，汉王刘邦手下大将韩信“明修栈道，暗渡陈仓”，一举平定了雍、塞、翟三地，拉开了楚汉相争的序幕。汉四年（公元前203年）十月，楚汉订立和约，以鸿沟为界。项羽履约，率兵东归。刘邦毁约，带兵猛追，由此开始了刘邦对项羽的歼灭战。汉高祖（公元前203年）十二月，项羽兵败垓下，因羞于见江东父老，不肯渡江，举剑自刎于乌江岸边。
项羽兵败后，刘邦很快平定楚地，后来其他地方也渐渐投降归附。汉五年（公元前202年）二月，诸侯王都上疏请求尊奉汉王为皇帝。于是刘邦在汜水（今山东曹县附近）之阳即皇帝位，成为西汉王朝的开国皇帝，这就是历史上的汉高祖。
刘邦（公元前256～前195年），字季，沛县（今江苏沛县）人。秦末率3000沛县子弟抗秦，并建立了汉朝，是中国第一个“以布衣提三尺剑有天下”的皇帝。
刘邦创建汉朝后，尊奉王后吕雉称皇后，太子称皇太子。初期建都洛阳，不久迁都长安。
刘邦能称帝创汉，并非全靠天运；他与群臣在洛阳南宫聚宴，说出了自己能得天下的原因。他说：“运筹帷幄之中；决胜千里之外，我不如张良；管理国家，供应军需，我不如萧何，率领千万将士，百战百胜，我不如韩信。但是，这三个杰出人才，我能任用他们，就得了天下，项羽仅有一个范增，却不能任用，最终败在他手下。”
