苏州知府况钟是明成祖朱棣至明英宗朱祁镇四朝的宠臣。他不是科甲出身，而是由县书吏一步步升为礼部郎中的。宣德五年（公元1430年）苏州等九个府的知府位置空缺，皇帝朱瞻基命大臣在五六品的京官中选拔一批干练者去充任。在朝廷中最有权势的大臣的推荐下，况钟被任命为苏州知府。
苏州知府的人口和税粮居于明朝府治之首，是明朝的经济支柱之一。皇帝朱瞻基对被举荐的况钟很是赏识，平常对他就非常信任，委任他为苏州知府后，还赐予敕书。实际这已经有点“钦差知府”的味道了。
明朝苏州府下辖六县一岛，土地肥沃，河流纵横，是有名的粮仓和繁荣的商市。但是，这里的土豪劣绅常和不法官吏相勾结，沆瀣一气，欺压百姓。新任知府如果是个贪官，便拉其下水，同流合污；如果是清官，他们便想尽办法将其孤立，并借京城中做官的亲戚关系，把他排挤走。地方上的这种恶势力再加上明朝廷政治上的日渐腐败，使本来很富庶的鱼米之乡日趋贫困。因此，苏州府在当时便以难治著称。
况钟对苏州的情况，在到任之前已有所了解。上任之始，他在思想上早已做好了充分的准备，以应付各方面的困难。他认为治理苏州凭知府的职权是不够的，那样不用说是治“本”就是连“标”也治不了；如果拿皇帝赐给的敕书当尚方宝剑，那会让人认为他是个“虎皮大旗”的知府。思前虑后的况钟，最终想出了一条治理苏州的妙计。
来到苏州接印信的第一天，管理各项公务的吏役们纷纷拿公文来，向他请示。况钟心里十分清楚，这些人是考验他来的，他以静制动，只是微微一笑。
一天，一个吏役将一件杀人案拿来，让况钟判决。况钟看了看，假装糊涂地问：这案子是你承办的吗？
“回老爷，是我亲自承办的。”
“那你就接着办吧。”
“这被告实属冤枉，原告证据又不足，明显是诬告，老爷你看……”
“那依你说怎么办呀？”
“回老爷，可判被告无罪释放。”
况钟此时装扮得不仅糊涂，而且近乎昏庸，好吧，说着拿起笔就在判决上签了字。接着又问道：那原告是诬告，是否可判刑？
吏役急忙回答：这个人，就不用追究了。
况钟心想，好个猾吏，哪有如此判案的，真是不打自招呀。啊，好，好，就照你说的判。况钟随口答应着。
与这件案子正相反，一个吏役主张将被告严以法纪。况钟依然如前一样，在“好，好”的回答中，同意了判决。
况钟上任之始，就这样当着糊涂知府。其实他是不露声色地让这些不法官吏充分地表演，以便进一步了解和掌握他们的罪行。在处理其他一些事务中，况钟不懂装懂，态度十分傲慢。争论之后，况钟就如同没发生此事一样，不跟他计较。
狡猾的府吏们觉得这个新任的府台大人，如同面团儿，怎么揉都行，个个觉得开心。
况钟依然如故，不为这些府吏们的言行所气恼，按部就班地实施自己的计划。他微服私访，有时差遣自己的仆役家人出去调查。经过一段时间，况钟把个苏州府衙的诸多弊端，摸了个清清楚楚。
这一天，况钟召集府衙所有大小官吏，升堂理事。先把那处理杀人案的吏役叫出来，问道：你判的那个杀人案，被告究竟杀人没杀人？“大人明鉴，被告纯系冤枉，您那日不是已断过了吗？”“嘿嘿嘿！”况钟一阵冷笑：那是我断的，还是你断的？“小人怎敢。”况钟一拍惊堂木，大喝一声：你受贿被告五百两银子，是怎么回事，从实讲来！这个受贿的污吏，一听况钟连他受贿的赃银数目都清楚，还怎敢再狡辩，慌忙跪在地上一个劲地叩头。况钟让他跪在一边，向左右巡视片刻，当众把官员、吏员、皂隶们贪赃枉法、欺压百姓的罪行一一地宣布出来。在事实面前，这些人只好一个个低头认罪。这时，况钟亲自宣读皇帝允他严整朝纲、自行执法的敕书，然后将六名罪恶严重的衙吏拿下，宣布他们的罪行，吩咐掌刑衙役狠狠地打死！这六名衙吏当场被活活打死了。接着况钟又将助暴害良的五人监禁起来，将庸懦无能的十人全部开除。知府上下的官吏们看到况钟办事有章有法，断事果敢坚决，而且观察了解得很仔细，个个悚然，有的主动承招了自己的罪行。半天的时间里，苏州府衙像天翻地覆一般，百姓们一传十，十传百，大家拥到府衙前，看着眼前发生的这一切，还以为是在做梦。”
苏州府几十年的积弊，就这样被清除了。
“新官上任三把火。”这历来是新上任的领导在下属中树立威信的重要一环。关键是这火怎么个烧法。况钟采取的是欲擒故纵的策略，假装昏庸，令那些贪顽的下属充分地暴露其本性，然后抓住要害，以儆效尤，干净利落地根治腐败，为他以后经略苏州府打下了坚实的基础。
