在三国时期，可与诸葛亮、鲁肃相比肩的战略家型人物就是荀彧。因为他提出的“根深以固本”和“坚守官渡以待变”以及“奉天子以从众望”的计策，使曹氏集团得以在群雄中脱颖而出，为最终的魏晋建立打下了坚实的基础。
荀彧，字文若，学识渊博，明察时势，且能高瞻远瞩，具有战略眼光。荀彧曾在袁绍手下做谋士，袁绍待之以上宾之礼，但就在袁绍势力如日中天之时，他却看出袁绍嫉贤妒能、好谋无断，最终难成大事，便毅然舍弃袁绍投曹操。曹操和他一交谈，便高兴地称他为“真是我的子房”荀彧从二十九岁投奔曹操，与曹操共事二十余年，成了曹操的第一谋士，无论是在具体战斗的谋划，还是在宏观的战略决策方面，都有着超人的才能，屡建奇功。曹操对他可谓恩宠有加，不仅一再晋升其官爵，委之以重任，而且还把女儿嫁给其子荀悍，这在曹操的谋士中是少有的殊荣。然而，荀彧最终还是死于曹操之手。
董卓死后，其余党作乱，汉献帝被迫从长安逃到洛阳，而这时的洛阳已成一片废墟，于是太尉杨彪向献帝建议，召曹操入朝辅佐。曹操知道献帝到了洛阳的消息后，召集谋士们商讨政事。荀彧建议说：昔日晋文公纳周襄王，诸侯全都服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。现在汉朝的天子落难，将军更应该在这个时候倡义兵，奉天子以从众望，若不及早行动，别人将抢在我们前面。曹操听了大喜，决定克日兴师。
荀彧是忠汉派，他之所以投曹操，是因曹操有过为国除奸的壮举；他劝曹操“奉天子以从众望”其实是出于对汉朝的忠心。而曹操采纳此策，是为了“挟天子以令诸侯”而在此之前，田丰对袁绍有类此建议，袁绍却不接受田丰的建议，而曹操却能采纳这一决策，为曹操抢先一步取得政治上的支持提供了时机。
曹操与袁绍决战的关键时刻，荀彧起到了至关重要的作用。袁绍兵多将广，势力雄厚，长期割据河北，是曹操统一北方的劲敌。当时曹操的实力远不如袁绍，因此，是否敢与袁绍决战，曹操一直犹豫不决。在这种情况下，曹操的谋士们起了决定性作用，其中荀彧的意见至关重要。
袁绍率领三十万大军来讨伐曹操时，孔融力劝曹操与和，荀彧笑道：袁绍兵多而不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用，这么多有异心的人相处一处，水火不相容，时间一长，必生内变。况且，颜良、文丑，匹夫之勇，一战可擒。其余碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！
荀彧是来自袁绍集团，他以自己对袁绍内部情况的了解和透彻分析，坚定了曹操抗袁的决心。曹操遂起兵迎战。果然，许攸不愿意审配领兵，沮授又恨袁绍不用其谋，各不相和，不思进取。袁绍心怀疑惑，不思进兵。两军深沟高垒，相持不战，三月有余。
在官渡决战中，曹操一开始就失利，损失极大，粮草又供应不上，曹操心里打起了退堂鼓，于是写信向荀彧求教该怎么办？荀彧回信说：袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若现在不能打败袁绍，则必为袁绍所钻空子，现在是天降大任于您。袁绍军队虽多，其实不堪一击，以您的神武明哲，正好可以一鼓作气，披坚执锐；现在我们军队虽少，还不至于楚、汉在荥阳、成皋的境地。明公今画地而守，扼袁绍咽喉而使敌人不能进，对方得不到便宜，时间一长，内部必将有变。到那时再用奇计胜之，断不可失。这封信，帮助曹操消除了疑虑，坚定了战胜袁绍的决心。曹操接信后立即命令将士竭力死守，随后又采纳弃袁绍而来投的老朋友许攸的计策，烧了袁军粮草，终于取得了官渡之战的彻底胜利。
建安十七年，董昭等人欲劝曹操晋爵国公，废了献帝，加九锡之尊。因为曹操在碰到不能决断的事情都会悄悄询问荀彧。于是，与平时一样，曹操来征询荀彧的意见。这时，荀彧说：曹公本来是兴义兵，匡振汉朝，虽然功勋卓著，还是应该心怀忠节。君子爱人以德，实不应该这样。曹操听到这个消息后，勃然变色，心不能平。以他对荀彧的尊重，实在想不到荀彧会反对自己加封。
曹操最终还是在众人的拥戴下加了“九锡”荀彧知道后，感叹说：我不想今日看见此事！曹操听了，深恨荀彧，以为荀彧不帮助自己，因此而动了杀机。
建安十七年冬十月，曹操兴兵下江南，就命荀彧同行。荀彧已知曹操有杀己之心，于是托病，要求在寿春修养。忽然，曹操使人送饮食一盒至，盒上有曹操亲笔封记。开盒视之，并无一物。荀彧深知其意，遂服毒而亡。
荀彧之死的根本原因是他思想深处根深蒂固的忠君观念。荀彧在汉末曾举孝廉，并做过亢父令之类的官，见汉室崩乱，怀匡佐之义，且不以人主的好恶而轻易地改变自己的政治主见。他之所以投靠曹操，主要是看中曹操的雄才大略，想通过他来实现匡扶汉室的理想。随着曹操进逼汉室步骤的加紧，他与曹操之间逐渐产生裂痕，并在关键时刻站出来反对曹操篡汉，最终导致了个人的悲剧。
其实，荀彧的悲剧就是中国历史上演之不绝的“忠君”与“忠国”的悲剧，他没弄明白“国”与“君”之公私有别。一个臣子敢损害国君的一己私利，居然说什么为国谋福利，当然一定会大倒霉头——不管你有多大的功劳。
荀彧的悲剧其实表现了中国文人身上普遍带有的：把道德当政治的一种情绪的体现，苟彧既是曹操的功臣，又是汉室的忠臣，在两方面的利益不能兼顾的时候，传统的思想占了上风，从而导致了个人的悲剧。
通权达变是政治上的通例，是政治家的处世原则；恪守信念、宁死不屈是书生们的品格。这是两条相悖的观念，要想把这两种观念统一起来却不容易——一个是做官，一个是做人，二者不能混同。
