清朝政府的财政收入很大一部分是来自盐业，因此，整治盐课一直是清政府十分重视的事情。
乾隆十一年——公元１７４６年，五十四岁的郑板桥，从范县调往潍县任知县。他来到这个以盛产海盐而著称的小县城，面对眼前繁荣的盐业景象，很兴奋，但又感到有一种压力：要保证这里盐业的发展、治理好当地的经济秩序是很难的。因为清朝时期，盐业分官营和私营两种。私营，大都是私盐小贩，本小利小；而官营的大盐商仗着权势，欺行霸市，囤积居奇，哄抬市价。私盐商贩经常因受排挤敲诈而破产。
郑板桥上任不久，就遇到了一件官私盐商的诉讼案。郑板桥一见那个小贩，便知是个可怜的穷人：蓬头垢面，衣衫褴褛，骨瘦如柴。他贩盐，是生活所逼，不得已为之。郑板桥顿生怜悯之心。经升堂审理后，郑板桥很清楚这案件的内情是“官”压“私”案子本身并不复杂，但处理起来却很棘手。如果明断官商不法，这虽然保护了盐贩的利益，但就将得罪官商，盐业的税收肯定会受影响；如果昧良心惩罚私盐贩，不仅于心不忍，而且也会招致私盐贩们的不满情绪，同样会影响盐税的收缴。郑板桥思来想去，忽然眼前一亮，心生一计。他当即把惊堂木一拍，喝道：
“私盐贩子竟然如此无理，今天我要以儆效尤，给你们点颜色看看。”
当即，郑板桥命衙役抱来一些芦席，用细木片作托，认真扎好，中间挖一个大圆孔，名曰“芦枷”他又画了许多竹子和兰花，题了字，贴在芦枷上。然后让私盐贩子套在脖子上，站在盐商的门口示众。大家都知道郑板桥不仅是个办事公正的清官，而且是个著名的大画家。他的诗、书、画堪称“三绝”他画的竹子和兰花，名扬四海，许多人都想一睹为快，更渴望能得到他的墨迹。那位私盐贩子戴着芦枷往盐商门前一站，立即招引了许多人前来观画，整个县城都轰动了。
围观的人越来越多，大盐商很是得意，认为这下可好了，再没人敢和自己抗衡了。
随着时间的延长，人越聚越多，店门口被挤得水泄不通，店外人群熙熙攘攘，店内空空荡荡，大盐商这才感到不妙，盐贩示众影响了自己的生意，一天下来一笔买卖也没做成。第二天围观的人就更多了，大盐商感到好不晦气。当天傍晚，大盐商气急败坏地去见郑板桥，苦着脸恳求道：大人，请您不要再让那私盐贩子在我门口示众了。
“本县判处示众十天，怎么刚刚两天，你就来说情。郑板桥装作惊讶地问。”
“大人，我不是来说情，私盐贩子戴着芦枷，倒很轻松，可是我这两天的买卖却蚀不起，再这样下去，我的店就要关门了。大盐商哭丧着脸说。”
郑板桥板着脸，拈着胡须，冷笑一声说道：
“你们这些富翁可真难伺候！要戴枷示众的是你，请求脱枷的还是你。好，好！这回依你就是，下次要是再这样反复无常，戏弄本县，连你也要顶枷示众！”
说完，郑板桥命差役给私盐贩子解去刑枷，释放回家。大盐商又羞又恼又怨又恨，落得哑巴吃黄连，有苦说不出。
从此，大盐商欺压敲诈私盐贩子的事情再也没有发生。
郑板桥当时只是一小小的县令，他官卑职小，人微言轻，但即使在这样的条件下，他仍能利用自己的为政智慧，巧妙地周旋于各种势力之间，为官一任造福一方，为清政府经济的发展与巩固作出了一份贡献。
