冬梅的家在甘肃的一个农村，她12岁以前，一直跟着爷爷过，家里除了祖孙俩就再也没有其他人。附近的孩子都欺负她，说她是没有父母的野孩子。每当这个时候，冬梅总是哭着跑回家里问爷爷，自己的父母到底在哪里？爷爷总是抚着她的羊角辫子说：“冬梅别伤心，你爸爸妈妈到国外去了。等到他们挣了很多钱的时候，就会回来看你。”
因此，冬梅的心中一直有这样一个梦想：爸爸妈妈回来了，给她买了数不清的玩具娃娃，大包小包的斑马饼干，还盖了漂亮的楼房，养了两只活泼可爱的小猫……
这年冬天，爷爷一病不起。在一个大雪纷飞的傍晚，他把冬梅叫到床边，给她讲了一个故事。十年前，也是在一个大雪纷飞的冬天，有一辆长途客车在爷爷门前的公路上坏了，车上有一男一女便来到爷爷家避寒。他们带着一个两岁的女孩。他们自称是夫妻，女孩是他们的女儿。爷爷见到小女孩身上青一块紫一块的，就问她话，她用南方方言回答爷爷，爷爷一句也听不懂。但是那一男一女是甘肃本地口音，爷爷因此生了疑，责问小女孩的来历，并声言要叫村长来抓这一男一女。那对男女吓着了，丢下孩子，跳上已经修好的长途汽车跑掉了。爷爷本来是一个人，就收养了女孩。后来在他的一遍遍询问小女孩中，知道她叫串冬梅，其他就一概不知道了。
爷爷讲完这个故事就死去了，他给冬梅留下两百多块钱，叫她用来寻找自己的亲身父母。十二岁的冬梅这时候已经非常懂事，在村里人帮忙埋葬了爷爷之后，他到爷爷坟上去磕头告别，然后踏上了去成都的火车。因为她不大长个子，人们都说像四川人，她是在车站问到去四川应该坐成都火车的。走出成都火车站，站在陌生的广场上，她心里很紧张，不知道如何是好。她见到一个老人长相很慈祥，便跑过去问：“奶奶，这里有姓串的人吗？”那老人说的是四川方言，她怎么也听不懂，只好怅惘地离开了。她问过很多人，他们要么不理睬，要么说方言，要么说从来没有听到过这个姓。后来她问到一个三十多岁的妇人，那人仔细问了她的身份和从来，然后惊喜地说：“我们家就姓串呀。我以前也有过一个女儿，两岁多的时候被人拐到甘肃去了，后来我们找了很久也没有找到。”
冬梅心里一动，急忙问：“你的女儿叫什么名字呀？”
“她叫串冬梅。”
冬梅非常激动，她说：“我就叫串冬梅呀！”那妇女也特别惊喜，她一把抱起冬梅，让冬梅叫她妈妈。她把冬梅叫回了家里。她家是在成都北郊茶店子租的房子，她另外还有六个孩子，大的十五岁，小的八岁。奇怪的是这些孩子都不叫她妈妈，而是叫“岑阿姨。”。
岑阿姨安排冬梅吃了饭，然后叫她美美地睡了一觉。冬梅醒来时，已经是第二天早晨了。她犹自欣喜不已，因为这么快就找到了妈妈。她见到屋里多了一个男人，岑阿姨说，这就是她爸爸。爸爸为人很冷，脸总是紧绷着，冬梅都不敢和他说话。另外的孩子都叫她“串叔叔”。
早饭后，串叔叔叫上六个孩子出门了，岑阿姨倒了一盆烫水，丢一块肥皂在里面，叫冬梅把肥皂抓起来。冬梅不知道是什么意思，她伸手去抓，被烫得大叫一声，赶忙收缩回来。岑阿姨叫她再抓，她怕痛，说什么也不干。岑阿姨站起身来，抬脚就把她踢翻在地，说：“我给你饭吃，给你房子住，就是为了让你干这件事情。你再不听话，我掐死你！”
冬梅哭着，岑阿姨叫她再抓，她只好看准了肥皂一把抓去，这下子碰到了肥皂，但是手指刚一用力，肥皂一下子就滑掉了，冬梅缩回手一看，两个手指烫起泡了。她痛得大哭，岑阿姨还是不理睬，叫她再抓，并且不断地补充开水。后来冬梅坚决不干了，回身就跑，被岑阿姨几步追上掐她的脖子。她挣扎着，渐渐接不上气来，双眼都黑了，在她以为自己就要死去的时候，岑阿姨才放开了她。冬梅好容易才缓过气来，还是头晕脑胀。她再也不敢违抗岑阿姨了。几天以后，她已经能很快的从开水中抓起肥皂来，而且手不被烫伤。
2
这天晚上，串叔叔带着孩子们回来以后，岑阿姨告诉冬梅，串叔叔口袋里有钱，要她偷偷取出来。冬梅怕串叔叔，但是更怕岑阿姨，她只好悄悄走近串叔叔，手刚伸进他的衣兜，就被发现了。冬梅吓得心咚咚直跳，然而串叔叔只是瞪了她一眼，说声“笨蛋”就过去了。岑阿姨把冬梅叫到一边，叫她以在开水中取肥皂的手法去取串叔叔的钱。冬梅胆子大了一些，她终于取出了钱来，而串叔叔一点都没有发觉。岑阿姨为了奖励她，带她出去吃了一顿肯德基。
冬梅本来以为这只是一个游戏，可是第二天，岑阿姨带她到火车站广场之后，让她像昨夜一样去取一个行路人口袋里的钱。冬梅明白，这是偷啊。她想起爷爷在世的时候，最恨的就是偷东西，一提到偷字，他就断子绝孙、祖宗八代地乱骂，好像小偷就是他的杀父仇人一样。所以冬梅不答应。没有想到岑阿姨拿出一根粗针来，抓住冬梅就往她手臂上扎去。冬梅被连续扎了好几针，鲜血直冒，她痛得跳着哭，过往行人都看不惯，他们把冬梅拉开了。有人便问冬梅那女人是你什么人，冬梅说：“是我妈妈。”人们都不愿意管别人的家务事，劝劝也就走开了。
冬梅屈服了，按照岑阿姨的指点去偷别人的钱包。她后来偷得有经验了，岑阿姨便不再指点她。她每天和那六个孩子一起来到火车站，根据行人的神色和动作来判断他们的钱放在哪里，然后下手。她人很机灵，偷钱从来没有失手过。几个月之后的一天，她第一次什么都没有偷到，岑阿姨让她跪在客厅里，不许她吃饭，并且骂她：“这是谁家的小杂种，笨得就像猪一样！”
冬梅这才知道，自己并不是他们的女儿，他们是骗她的。她心中的失望和屈辱化作泪水哗哗地往下流，又不敢哭出声来，难过得快要晕过去了。第二天，她肚子饿得咕咕叫，岑阿姨不让她吃早饭，却依然叫她到火车站去，并且规定了任务：今天不交五百块钱就不许吃饭。冬梅饿得头昏眼花，哪有精神去注意别人的钱袋呀？她想，既然自己并不是他们的女儿，为什么要听他们的呢？她知道岑阿姨和串叔叔都在暗中监视着她和另外的孩子，因此假装跟踪一个行人，从火车站一直跟到了荷花池，然后钻进一条冷巷子，用尽力气向前跑。
冬梅高一脚低一脚，歪歪扭扭地跑到巷口，才发现有一个人堵在那里，她费力地抬眼一看，这人正是串叔叔！冬梅失望得全身都软了，跌倒在地上。串叔叔把她夹在腋下，坐公交车回了家。一会儿岑阿姨也回来了，他们把碗敲碎了撒在客厅中间，叫冬梅脱了裤子跪上去。冬梅不肯，岑阿姨就抱起她来，剥掉了她的裤子，把她的膝盖对准尖尖的碎瓷片扔了下去。碎瓷片扎进他的肉里，钻心地痛，她眼前一黑便晕了过去。
冬梅自己也不知道经过了多长时间，才醒过来了，她两只膝盖火辣地痛。岑阿姨走过来，问：“你还跑吗？”
“我不跑了，”冬梅嘶哑着声音说。
岑阿姨又对她说了很多，诸如她是怎么也跑不掉的，就是跑到天边也得被捉回来，要想活下去，要想吃饭，就只能每天去偷钱，偷不到就没有饭吃，等等，冬梅一一答应了。岑阿姨才拿出一个馒头来让冬梅吃了，然后带上她去了火车站。冬梅双腿痛得站立不稳，但是她忍耐着。快到中午的时候，她看见三个巡警到了身旁，急忙抓住其中一个说：“警察叔叔快救我！警察叔叔快救我！”
警察停下来问是怎么回事，冬梅好容易说清楚了时，她和警察再也找不到岑阿姨、串叔叔和那六个孩子的踪影了。巡警当机立断，叫来了警车和几个帮手，让冬梅带路，鸣着警笛风驰电闪般地开到茶店子岑阿姨租住的房子，却见到大门大开，里面乱翻翻的，一个人也没有。他们在屋里一直守到第二天早晨，岑阿姨等人还是没有回来，看来他们已经不住在这里了。警察把冬梅带到派出所，详细问她的情况，然后把她送到了福利院，叫她安心等着，他们一定能把她的父母找到。原来警察考虑到“串”是一个很少的姓，找起来应该比较容易的。他们在网上查阅了大量的户籍资料，发现全国只有川西南屏山县有一个串家村，居住着几十户姓串的人家。
3
二十多天以后，警察带着一个四十多岁的男人来到福利院找到了串冬梅，警察说，他叫串应湖，他便是冬梅的真正父亲。串应湖抱起冬梅，叫了一声“我苦命的女儿呀”，眼泪就刷刷地流下来了。冬梅也哭，因为她想起了自己的辛酸遭遇，同时相信了串应湖便是自己的爸爸，认可了这个爸爸。
当天下午，串应湖就带上冬梅坐上了回家的长途汽车。她对冬梅嘘寒问暖，百般呵护，冬梅感觉非常温馨，她在爸爸的怀里睡着了。第二天早晨，他们便到家了，家里另外还有两个孩子，还有串应湖的妻子和父母，一家人都喜笑颜开，像对待贵宾一样迎接冬梅的到来，全村人都来看她，安慰她，送她礼物。
串家村是一个小山村，冬梅每天跟着哥哥上山放牛，她对什么都很好奇，其乐陶陶。这时候正是暑期，串应湖准备让冬梅吓学期就在村校上学，冬梅高高兴兴地准备着，等待着。
这天上午，冬梅本来上山放牛了，又想起玩毽子来，于是回家拿。她走到门口，发现门虚掩着，里面有人在说话，说的是：“这么说来冬梅就是串应海的女儿。但是串应海已经找不到了，你就当亲生女儿养着吧。”
冬梅听出来了，这是村长在说话。她顿时呆了，她并不是串应湖的女儿，她还没有找到自己的爸爸。另外，在成都逼她偷钱的那个串叔叔，名字就叫串应海！
原来，在成都警方的通联下，屏山县的警察来到串家村挨家排户地查访，并没有串姓人家曾经丢失过一个女儿。为了让冬梅有一个好的归宿，警方和串冬梅合起来演了一出戏，让串应湖去认了她做女儿。而串应海本来是串家村的人，他从小就学会了偷盗，劣性不改，结婚以后夫妻双双都以偷盗为职业。他们生了一个女儿，当时并没有取名，女儿刚断奶，串应海夫妇就被抓紧了监狱，串应海的父亲丢不起这个人，就带着孙女出走了，从此再无消息。现在算起来串应海夫妻都应该出狱了，但是一直没有回来，也没有人知道他们是死是活。警察来排查的时候，因为串应海一家已经没有了人，就没有查到他头上，而现在村长忽然想起了他，就来找串应湖分析，谁知道恰好被冬梅听见了。
冬梅没有进门，默默地回身走了。她找到村上的一个老人，详细问了串应海的长相，确定了就是成都的那一个人。她来到了镇上的汽车站，坐上了去成都的汽车。下车以后，她来到火车站广场，找到了串应海。原来串应海夫妇等警方的风头过了以后，又开始唆使孩子们偷钱了。他见到冬梅突然出现，蓦然间就想到了这是警方的诱饵，吓得回头就跑。冬梅一边声嘶力竭地喊着“爸爸”，一边追上去。串应海招停了一俩出租车，仓皇地坐上去，就在他急急忙忙关车门的时候，冬梅已经追上来了，她用力拉住了门，挤了进来。串应海发现并没有警方追来，才放心了一些。冬梅则爬到她怀里大哭着说：“爸爸！我是你的亲生女儿呀！”
其实当初串应海被抓之后，就一直没有跟家里联系过，不知道父亲已经带着女儿离开了家乡，所以当初听了冬梅的经历，根本就没有想到她真的是自己的女儿。现在他听说了冬梅回串家村的经过，才相信了。
串应海现在租的房子在柏果林。他和冬梅进屋以后，打电话把岑阿姨和孩子们也叫回来了。然而岑阿姨并不认冬梅这个女儿。她并不是不相信冬梅的身份，而是以前对她太过狠毒，没有面目相认。冬梅跪在她面前哭着说：“妈妈，我找你好苦啊！你要我这个女儿吧。你打我骂我都行，只要你带我回串家村，不在成都偷钱了。”
第二天，冬梅拉住岑阿姨，不让她出门。她声嘶力竭地求母亲带她回家。岑阿姨毕竟被感动了，流着泪向她道歉。这时候起好于上了警方政治火车站环境，她答应从次收手，不再偷盗。那六个孩子都是他们收留的流浪儿，其中只有两个记得自己的家在哪里，岑阿姨就给钱叫他们回去，剩下的都带回了串家村。后来他们问起冬梅，她在甘肃的那个爷爷跟她的亲爷爷长相完全不同。至于他的亲爷爷到底去了哪里，当初冬梅有为什么落在了人贩子手中，就成了谜团。
冬梅劝得父母浪子回头的事迹在串家村远远近近广为流传，大家都很敬重她
