在古代，“字”只限于有身份的人所取用。《礼记·曲礼》上说“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是说不管男女。只有到了成年才取字，取字的目的是为了让人尊重，供他人称呼。一般人尤其是同辈和属下只许称尊长的字而不能直呼其名。
古人命字方法的主要依据有以下几种：
同义反复。如屈原名平、字原、广平为原；孔子学生宰予，字子我，季路字子由，颜回字子渊；还有，诸葛亮字孔明，陶渊明字符亮，周瑜字公瑾，诸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，都属此类。
反义相对。晋大夫赵衰（意为“减少”）字子余（意为“增多”）；曾点（小黑也）字子皙（色白也）；唐王绩字无功；朱熹（火亮）字符晦。
连义推想。赵云字子龙（云从龙）；晁补之，字无咎；苏轼，字子瞻；岳飞，字鹏举。
从以上三类可以看出。字与名有密切关系，字往往是名的补充或解释，这叫“名字相应”，互为表里，故字又称做“表字”。这三种是主要的，另外还有以干支五行命字，以排行命字，或者字行加排行，字后加父（甫）的情况一般也归入字的范围。
命字与命名同样，有着时代气息．一个总的趋向是美词化和尊老化，在尊老化方面更重视。而唐宋以后，由于理学加强，一些繁文缛节越来越多，读书人之间在称呼上也大作文章，称字，是为了表尊敬，但时间长了之后，渐感称字还不够恭敬，于是又有了比字更表恭敬的号。
