春秋时期，诸侯争霸。各国之间硝烟四起，群雄逐鹿。地处江汉之间的楚国日益强盛，它控制了西南和东面的许多小国和部落。同时，楚国还有许多盟国，实力很强。
正当楚国图谋称霸中原之时，在今天山西西南的晋国也逐渐强盛起来。公元前636年，流亡在外19年的晋公子重耳，在秦国的帮助下回国做了国君，称晋文公。晋文公即位后，改革时政，励精图治，并且进行了一些外交活动，渐渐地也具备了争夺中原霸主地位的强大实力，晋文公也有了独霸中原的野心。
楚国为了保持其在中原的优势地位，便出兵攻打齐、宋，并想以此阻止晋国向南发展。宋国是小国，实力不强，于是宋成公派人来晋国请求晋文公救援。晋国也正好利用了这一机会，以救宋为名，出兵中原。这样，晋楚两国的军事交锋便不可避免地发生了。公元前632年的城濮之战就成了晋楚两个诸侯国争霸中原的一次战争。
尽管晋国出兵救宋，但晋国并不靠近宋国，远道救宋，必须经过楚国的盟国曹国和卫国，形势对晋国来说很不利。但是，晋军制定了正确的战略攻势，运用正确的谋略，得到了齐国和秦国两个大国的帮助，最后终于击败了楚国。
楚军刚开始进犯时，气势很盛。论实力，楚国要远远强于晋国。晋文公见楚军来势凶猛，就命令晋军后撤，以避开它的锋芒。有些将领不理解文公的意图，很是困惑。文公说：“我以前在楚的时候曾对楚王说过，如果晋楚发生了战争，我一定退避三舍。我是遵守诺言的。”实际上，晋军的“退避三舍”，是晋国君臣在准确分析交战之初的客观形势及利弊之后，制定出的先胜弱敌、避免过早与楚正面交锋、争取齐秦二国支持的谋略。晋军“退避三舍”后，到了卫国的城濮，这里距离晋国比较近，后勤补给很方便，又便于齐、秦、宋各国军队会合；在客观上，“退避三舍”也能麻痹楚军，减少敌人的注意力，还能争取舆论同情、诱敌深入、激发晋国将士的斗志等。这一谋略将晋军的不利因素变为了有利因素，为夺取决战胜利奠定了基础。公元前632年，晋楚两军决战开始。晋军先退一步，避开楚军的锋芒，取得了政治、军事上的主动性。晋军再根据敌人的战略布署，灵活地选择主攻方向。针对楚国军队中军强大、左右两翼薄弱的特点和楚军统帅子玉骄傲轻敌的弱点，晋军发起了有针对性的进攻。城濮之战最终以晋胜楚败而告终。晋国由此夺得了中原霸主的地位。
纵观城濮之战的整个过程，我们不能不得出这样的结论：克敌制胜的上策在于以谋略战胜敌人。
