张骞为开发西域、促进中西交流作出了杰出的历史贡献。他是汉武帝统治时期的一个郎官。汉武帝当政的时候，正是汉朝鼎盛的时期，武帝一直把摧垮匈奴作为自己要实现的一个政治目标。公元前138年，汉武帝为了联合大月氏夹击匈奴，便下了一道诏书，征募能出使并联合大月氏的人。诏书贴出后，几天也没人前来应征。因为当时中原地区对西域的政治、地理情况并不了解，这样一次出使可以说是相当危险的。后来，在张骞的带动下，很多人都应征了。
张骞经过一段时间的准备，便带领匈奴族人堂邑父和一百多个勇士开始向西域进发。可是到大月氏要路经匈奴人控制的河西一带。匈奴单于王庭得知汉使要到大月氏去，就把他们扣留起来，并许给张骞一位名叫佳桑的胡女为妻。
张骞被困在西域10年，始终牢记出使西域的使命。虽然他已在匈奴娶妻生子，但有一次他找到了机会，趁匈奴人不备逃了出来，经由康居又来到了大月氏。
但是这时候的大月氏已占有土地肥沃的大夏旧地，在那里安居乐业，不愿东归。张骞和堂邑父没有达到目的，只好返回。不过张骞在西域期间也没有白白滞留，他一面从事联络各国的政治活动，一面细心考察西域各地的地理情况和风土人情，带回了许多关于西域的宝贵资料。
公元前119年，汉武帝为了巩固反击匈奴战争的成果，打开西域通道，再次派张骞出使西域。
这次出使非常成功。张骞派副使分别访问大宛、康居、大月氏、大夏等国。后来，张骞先带着几个乌孙国使者连同乌孙国赠送的骏马等礼物回长安来朝拜汉武帝，受到汉武帝的热情接待。这次出使，他们一共到过36个西域国家。
张骞出使两城以后，汉武帝每年都要派使者访问西域各国，西域各国也不断派使者和商人访问汉王朝，中两交通的大门从此打开了。
从此中国的丝绸和丝织晶经甘肃河西走廊(今新疆境内)，再经伊朗和两河流域直抵欧洲，这就是有名的“丝绸之路”。
