素有“水神”之称的美国传奇游泳名将——马克·斯皮茨，在1972年德国慕尼黑奥运会上创造了一个个人神话，他一人包揽本届奥运会的7块金牌，至今这个纪录仍未被打破。斯皮茨17岁8次刷新世界纪录。1968年，18岁的斯皮茨代表美国参加墨西哥奥运会，夺得2金1银1铜共4块奖牌。斯皮茨以蝶泳成名，100米蝶泳是他的强项，他先后35次打破自由泳和蝶泳的世界纪录。
在慕尼黑奥运会上，游泳池内简直成了这位22岁的美国小伙子马克·斯皮茨的个人表演，他几乎每天都会获得金牌。此次奥运会上他报名的项目是100米和200米的自由泳、100米和200米的蝶泳四个单项，集体项目3项：4×100米、4×200米的自由泳、4×100米混合泳。
在奥运会开赛前，斯皮茨自己估计可以拿到6块金牌，因为在100米自由泳中他的队友杰林·海登赖奇的成绩要比他强。然而，在之后的决赛中，他在前半程落后的情况下奋力划水赢得了胜利，领先海登赖奇0.43秒。在其他6个项目的比赛中，斯皮茨和他的队友都以绝对优势战胜对手，其中4×200米自由泳接力中，靠了他最后一棒的出色发挥，把第2名拉下5.91秒。
这一次，斯皮茨终于实现了自己梦寐以求的夙愿，他先后7次登上了冠军的领奖台。同时，在这7个项目的比赛当中，他全部刷新了世界纪录，创造了奥运会历史上空前未有的奇迹。
大会期间也发生了一件不愉快的事情。那是在200米自由泳获胜后，他赤着脚正好拎着阿迪达斯运动鞋去领奖，当他接过金牌走下领奖台时，在场的官员示意他向观众致意，这时斯皮茨忘了自己手中拎着的运动鞋，于是就顺手举起了运动鞋以致意，这可给某些人找到了把柄，称这是斯皮茨的丑闻。
后来，在4×100米的混合泳之中，他作为第三棒的选手游蝶泳，比完了最后一个项目。之后，在政府官员的催促下，他当天就回国了。没想到第二天的凌晨就发生了震惊世界的黑九月恐怖事件。作为有犹太血统的斯皮茨，总算幸运地逃过了这场难以想像的劫难。
斯皮茨也是继芬兰长跑名将努尔米、前苏联体操选手拉特尼娜之后第3个获9枚奥运会金牌的运动员。奥运会之后，斯皮茨放弃了前景良好的牙医专业，从事各种商业活动，离游泳池也越来越远，但在他内心深处仍眷恋自己的游泳事业。在39岁那年斯皮茨决心重新返回赛场，因此为入选巴塞罗那奥运会而刻苦训练；可惜岁月不饶人，此次奥运会他未能出征。
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竞技游泳比赛对技术没有规则限制，比赛时，运动员多采用最快的爬泳技术，致使人们把爬泳亦称为自由泳。1896年，第1届奥运会将自由泳列为奥运会的正式比赛项目。自由泳不再受到任何姿势的限制，爬泳速度最快，爬泳也就成为了自由泳的唯一的姿势。爬泳动作像爬行，即双臂轮流划水和两腿上下交替打水。这种姿势结构合理，阻力小，速度比较均匀，目前是世界上最省力、最快的一种游泳姿势。
自由泳实用性强，在奥运会游泳比赛中所占的比重最大。奥运会自由泳项目男子有50米、100米、200米、400米、1500米、4×100米接力、4×200米接力7项；女子有50米、100米、200米、400米、800米、4×100米接力6项。自由泳项目在全部游泳项目31项中占13项，而且混合泳和混合泳接力中也包括自由泳，因而自由泳常常被看作是衡量一个国家游泳实力的标志。
