建文帝行宫中，一张满是蓝紫色的字的纸呈到建文帝的面前，字迹虽然有些模糊潦草，不过大体意思还是轻易看明白：北边来的五万贯铜钱已经运到，已发给众将士。
建文帝看完之后，脸色顿变，他自己是知道的，这五万贯钱不是他发的，因为朝廷很长时间不铸钱了，户部根本就没有铜钱可发，宝钞倒是有不少，不过那些玩艺儿已经跟废纸差不多，当兵的可不傻，只是一个劲地催要粮食和银子。
既然这些铜钱不是朝廷发的，来源就有问题了。北边来的？建文帝第一个想到的就是北平，而万磊那一副“奸恶”的面容再一次在他的脑海中回荡。
如果北平那边真的送钱过来，建文帝再傻，也不会认为这些钱是北平军在给平叛大军的友好募捐。如果这事是真的，那****祖与北平军之间，那就存在某种不可告人的关系。
一想到这一层，建文帝的脸色更加难看，他知道：朝廷现在为数不多可以调动的军队，都在****祖的控制之下，如果这个时候****祖充为北平军的内应，那他不只是皇位难保，只怕是连江山也要易主了。
“这密信从何得来？”建文帝正了正神，冲谷王问道。他虽然担心****祖拥兵造反，不过他不相信****祖会反，****祖一向忠心耿耿，这也是有目共睹的，不能仅凭一纸密信就定罪。要先弄清密信的来源，省得被人挑拨离间了。
“马千户突得密报，言及朝廷中有人私通外将，马千户知道事情重大，是以带人出城拦截，果从两私兵身上搜出此物。经审问，那两私兵自承是中军左都督刘贞部下，来金陵是要给魏国公送信。”谷王面无表情地说道。
中军左都督刘贞，正一品，负责掌京师河南都司中都留守司军务，可以说是最高级别的武将了。此次他受命充为平叛副将军，与新派去平叛的耿炳文一起镇抚新定的湖广，可谓是位高权重，手上还有十几万军队。
其实，早在明朝初年，就改枢密院为大都督府，设大都督总制天下兵马。洪武十三年，朱元璋诛胡惟庸罢丞相的同时，也把大都督府分为中、左、右、前、后五军都督府，各设左右都督，分领天下兵马。
而负责京师的驻军与防务的，就是中军都督府，如果这封密信真是出自刘贞之手，那……
“齐爱卿以为如何？”建文帝眉头皱得老高，向站在一旁的兵部尚书齐泰看去。
“臣以为，此事必有内情，当严查。”齐泰道。
“陛下，魏国公忠心体国，有社稷再造之功。此事虽涉及之，切不可轻率定罪，免绝天下人之望。”同站在一旁的方孝孺忙道。
“皇上，此事牵涉重大，当特事物办，免得走露了风声，难保那些乱臣贼子不狗急而跳墙。”谷王却道。
建文帝看了看谷王，又看向方齐黄等人，见除了方孝孺之外，大多都默然，显然是支持严查严办的。他闭目沉思了一会，就下令道：“传旨，召魏国公入见，调一百锦衣卫前往魏国公府护卫，闲杂人等皆不可出入。”
“魏国公有社稷功，请陛下三思而后行。”方孝孺还劝。
“爱卿不必担心，朕请魏国公入见，并无他意。”建文帝一挥手，又对锦衣卫指挥使何清下令道：“派人星夜并往武昌，彻查此事。”
“属下领命。”现任锦衣卫指挥使何清并不是****祖的人，他只效忠于建文帝。这一点，建文帝自己也是清楚的，不然也不会让他居此重职，并担些重任。
先把****祖稳住，再派人去细查这密信一案，建文帝为自己的周密计划而暗暗得意，而在场的众人见了，也不再多说，黄子澄等人还暗暗感叹：经此变乱，皇上也变得沉稳睿智了许多。
然而，建文帝所不知道的是，这封密信只不过是连环计只的第一环，而他已经入计了。
武昌城，平叛军指挥部就设在这里，平叛大将军耿炳文早已带数万军队深入荆襄一带，虽然叛军主力已经被击溃，不过残部退入了荆襄一带。
其实，早在洪武末年，就有很多百姓不堪徭役盘剥，背井离乡流窜到深山老林中当起了流民。其中以逃进荆襄山区为最，因为那是陕西四川湖广的交界处，谷阻山深，人烟稀少，朝廷对那里的控制力不足，以至于有很多流民迁入成为棚民。
所谓的棚民，就是千百为群，流徒不定，开垦荒地，伐木为棚的流民。荆襄山区水土肥美，又没有徭役剥削，是为世外桃源。不过在明朝廷的眼中，这里就是盗贼渊薮之地，朝廷是不会允许国内出现这样的国中之国的，所以派大军深入，尽数剿灭之。
剿匪之事与刘贞无关，他作为平叛副将军，主要任务是筹饷。这是一个苦差事，因湖广和江西一带已经被叛军搜刮过一遍了，官军进入的时候，已经是十室九空，一穷二白，想自筹军饷是不可能的，而朝廷方面迟迟不给拨发粮饷，平叛军早已陷入了无粮无饷的困境之中，更别说赈抚受兵灾之苦的百姓了。
正当刘贞为粮饷而头疼之际，一个穿着粗布青衣，自号米员外的中年男子取水道来到了武昌城，并且登门说要拜访刘贞。由于他出手绰阔，看门的也不敢怠慢，马上把拜帖送了进去。
其实在明朝，商人的地位是十分低的，特别是那种四处贩运货物的商人，更是归为贱民一类，不但不能穿绫罗绸缎，子孙后代也不能参加科举谋取仕途，所以，大部分商人往往会买地当大地主，归为民籍。
当然，也是有少部分商人比较特立独行，他们就是爱经商爱逐利，所以在朝廷律法的重重管制之下，他们还是“堂堂正正”地当商人，大有我是商人我光荣之意。而这位米员外就是其中之一，别看他穿着粗布青衣，要论起家财来，说不定王公贵族都比不上。
大财主上门求见，刘贞虽然自视清高，却也不敢太过摆谱，因为米员外的拜帖中就明说是来送钱的，而刘贞因为粮饷一事早就焦头烂额了，对孔方兄是又爱又恨，一听到有人来送钱，那就是两眼直放青光。
米员外真的是来送钱的，这不，他刚奉承了刘都督几句，就开门见山：“听说军队缺饷，将士领不到军饷，不知可有此事？”
“唉，朝廷连连争战，钱粮吃紧。”刘贞叹了一口气，他堂堂一品大员，当然不会低声下气地求人，特别是商人这种贱民，不过形势比人强，他的语气之中更多的是无奈，因为再不给发粮饷，说不定前线的将士会把他给撕了。
“国难当前，谁也难以独善其身，鄙人倒也有些资财，愿意捐资五万贯，以燃眉之急。”米员外倒也爽快，一开口就给五万贯钱，这可是五千万铜钱啊，即便是在湖广，这五万贯钱最少也能换到两万石粮食了。
刘贞一听到有五万贯钱，脸皮都不禁跳动起了，他身为朝廷正一品大员，年俸也不过千石而已，这米员外一开口就给了他几十年不吃不喝都攒不到的钱，他高兴之余，心里不免有些发慌，天下没有白掉下的馅饼，人家送这么多钱，肯定要有所求。
“米员外肯出资助军，果然深明大义，本官佩服，只是不知……”刘贞欲言又止，他可是官场中人，知道官场那些钱权交易的潜规则，知道对方不会不加一些附加条件就白送钱。
“刘大人，鄙人还真有一事想求。”果然，米员外也不是什么大善人，“鄙人想从湖广贩运些药材木材白铅等物，还望大人给条财路。鄙人不会让大人为难，绝不挟带违禁物，而且船行北上之时，还会运来粮食，平价出售，以解民困。”
原来是花钱买路的，刘贞心底暗暗地松了一口气。要知道，朝廷对商人的管理是很严的，出行要有路引，不然会被当作流民捉去充军的。而且湖广刚刚经历兵灾，兵慌马乱的，如果没有官军作为护身符，商人根本就不敢出入。
而这位米员外果然精明无比，一来就给官军送钱，其实是为以后大发战争财辅路。刘贞一想到这一层，反而安心了：“这并无不可，只是这五万贯钱何时能送到？”
“现已运到江边，请大人前去接收。”那米员外果然非常会做人，一拱手，手上就多了一叠纸，偷偷地塞给了刘贞，刘贞只是瞧了一眼，原来是一张银票，一千两之多，他知这是给自己的“好处费”，所以忙不迭地收进了衣兜里。
然而，暗暗心喜的刘贞没有发现，米员外的眼角中显过一丝冷笑。而他更不知道的是，他已经大踏步地向鬼门关而去了，而那张银票，将是送他去阎王殿报告的通行证。
