孙妈妈忙道：“从外院通报的管事没有和奴婢提到这些，因此奴婢也不知道。”
“哦？”睡莲把玩着炕几上象牙雕水仙盆景，眼里满是寒光——换成大夫人，你也敢这么一问三不知的传话？
孙妈妈被刺的低下头，说道：“奴婢这就去问外院管事。”
睡莲淡淡道：“外头雪大路滑，孙妈妈还是先回了大夫人，我另派人去外院问清楚。”
孙妈妈退下。
石绿是个爆炭性子，见孙妈妈如此敷衍了事，不禁跺脚道：“这个老货，非要小姐问一句，她才答一句，其他一概闭口不说，换成是大夫人，她也敢这样传话不成？！”
朱砂是个好脾气的老实人，这时也有些忿忿道：“这也太看菜下碟了，小姐若疏漏一项，便会有许多麻烦在前面等着。”
孙妈妈是大夫人身边的得力的管事妈妈，大房只是回来暂住，即使现在帮大夫人管着家，也拿不到什么好处，当差自是懒惰了些。
纠缠这些无益，睡莲吩咐道：“朱砂你拿着几个精致的点心端过去，替我先应付着，等添炭回来打听清楚了，我就马上过去。”
朱砂领命而去，过了两盏茶的功夫，添炭头上冒着热气回来了，睡莲一边穿出门的大毛衣服，一边听添炭汇报情况。
“……魏家一家五口人是末正（下午三点）来的，范太太带着约十来岁的姐儿和十六七岁的哥儿，还有一个丫鬟，一个婆子坐着驴车来的。这会子丫鬟和婆子还在门房候着，看门的小厮说，大包小包的一堆行李，估摸是来投亲的。”
睡莲暗想：投亲？这个打秋风完全不同，打秋风的亲戚给点银子打发即可，这投亲的恐怕要住在府里了。
添炭继续说道：“表少爷被迎到外院偏厅看茶，这会子是孙管家亲自作陪；范太太和表小姐迎到内院议事厅的偏厅里，偏厅伺候的丫鬟上了茶和点心果子。”
睡莲暗想：同一门亲戚，内外院待遇截然不同，穆家少爷是由外院总管孙管家亲自作陪；而表婶和穆家小姐明显被冷遇了，连个陪着说话的体面管事妈妈都没有。
只因孙大管家是颜家世仆，虽然孙大管家的女儿嫁给了杨氏的奶娘杨嬷嬷的儿子小杨管事，但是杨氏的手依旧伸不到外院去——连祖母小吴氏都把控不了外院！
孙大管家只忠于当家男主人，颜老爷子在的时候，效忠老爷子；颜老爷子走了，他只孝忠嫡子颜五爷，这就好比无论后宫那个嫔妃谁做皇后，做臣子的始终跟着皇帝走一样的道理。
孙大管家年轻的时候娶了祖父原配吴氏的陪嫁丫头，于情于理，他与表婶穆家要亲近些，所以孙大总管能亲自上阵，接待穆家少爷。
而姨母和表小姐就没有那么好的待遇了，因为后院是颜老太太的一亩三分地，继室对待原配的亲戚，能好到那里去呢？
大夫人不敢管，就报给颜老太太，颜老太太瞧着原配亲戚堵心，干脆把皮球踢给自己，横竖办的好是应该的，办的不好，或者没有拿捏好分寸，就是自己的错。
而自己不能推给其他人——杨氏卧病，琪莲还小，怡莲又是庶出……。
一路思忖着，睡莲来到议事厅，朱砂得了消息先迎过来，低声说道：“奴婢来的时候，待客的偏厅地龙火炕都没烧上，只有一个炭盆，范太太和表小姐两个冻得直哆嗦，面青唇白，看那样子，估计连中午饭都没吃，奴婢命人传了一桌客饭，这会子刚端上碗。”
刚端上碗？睡莲踌躇一会，道：“我在议事厅等一会再进去，你偷偷瞅着她们放了筷子奉茶后再叫我。
约过了两株香的时候，朱砂瞧着那边范氏母女两个茶也喝了两口，便高高打起帘子，朗声道：“九小姐来了。”
范氏和女儿听了，赶紧撂下茶杯，站了起来，只见一个身形高挑窈窕、面若中秋皎月般明丽的少女缓步走进来，身上的穿的，头上的戴的，都是从来未见过的。
范氏硬着膝盖，悄悄推了推女儿，女儿原本是失态呆在原地，母亲一提醒，她弯腰福了福，声音蚊子似的说道：“哲儿见过表姐。”
哲儿？表哥叫做穆思齐，出自《论语里仁》“见贤思齐焉，见不贤而内自省也。”莫非这位小表妹叫做穆思哲？好名字，若这位表妹跟着母亲姓，便叫做范思哲了……。
睡莲对着范氏行了晚辈礼，请范氏和思哲表妹坐在刚刚烧暖和的临床大炕上，吃饱了饭，身子也暖和了，范氏母女的脸色好看了许多，思哲和母亲相貌轮廓相似，虽荆钗布衣，也能瞧出是清秀佳人，有些缩手缩脚的小家子气，但是目光不闪烁不躲不避，睡莲瞧着觉得这对母女教养还是不错的。
睡莲寒暄了几句路途上的客套话，范氏说道：“……从重庆坐着商船到了扬州，那时候运河已经冰封，我们跟着商队马车来燕京……。”
“不知表婶在燕京何处落脚？我也好打发下人送一份年礼过去。”睡莲明知故问道。
范氏脸一红，说道：“不满表姑娘，自打前些年你表叔走了，家门败落，我一个寡妇实在支撑不住，你表哥要帮衬家里出去跟着族人做生意去，我又舍不得他荒废了学业，自已——自已拖儿带女的，投奔府上来了，还望——。”
说道最后，范氏噎了一下，想想子女的前程，还是豁出脸皮，说道：“还望府上怜惜我们孤儿寡母的，收留一二，我和女儿都会些针线，以后自做自吃，并不会多叨扰。”
思哲见母亲如此，到底年纪小，忍不住低声饮泣起来。
睡莲忙握着范氏的手，也落了几滴眼泪，哽咽道：“像我们这样的表亲，本该时常走动走动的，无奈路途遥远，慢慢就疏远了，也照应不上，如今若不是表婶大老远投奔而来，我们竟不知表叔家艰难如斯，呜呜……。”
睡莲哭得是情真意切、梨花带雨，范氏母女反过来还要安慰睡莲！
范氏轻轻拍着睡莲的手，柔声道：“这怎么能怪到你一个小姑娘家头上呢，唉，实在是路途太过遥远，你表叔又不好走动，想必府上老太太忙于理家、你父亲政务更是繁忙，也顾不到这些，慢慢情分就淡了，莫哭莫哭啊，这不怪你的……。”
睡莲啼哭不止，范氏自然不好往下说，只得不停地低声安慰，睡莲好容易止泪，没说几句，又开始诚恳道歉，说疏忽了亲戚情分，又自责的哭起来。
在睡莲嘤嘤哭声中，范氏母女想起穆家族人袖手旁观、两个月路程吃的种种苦头、全家人前途未卜的将来，母女两个顿时被勾起了心酸，也语不成句的呜呜哭了起来。
偏厅内，一片愁云惨淡，半个时辰过去，睡莲的眼泪并不多，可是断断续续几乎没有挺过，朱砂等丫鬟在一旁低声劝着，还有几个丫鬟劝着劝着把自己劝哭了的。
石绿悄声进来，对朱砂比了个手势，朱砂会意，拿着一条热手巾递给睡莲，说：“姑娘擦擦吧，别哭了，今天是您的生辰呢。”
此话一出，范氏母女倒先止了泪，思哲当场傻了眼，范氏一时手足无措道：“这——我并不知表姑娘今日生日，真真不该今日上门来——。”
“能在生日这天见到姨母，本是我的福气。”睡莲拿热手巾净了面，说道：“我才是不该呢，见了表婶艰难如此，便落了泪，表婶和表妹莫怪。”
又吩咐道：“你们服侍范太太和表小姐净面梳洗。”
众丫鬟请的请，打水的打水，将范氏母女拥向隔间的净房。
睡莲则去了另一个房间单独整理，添饭添菜，还有后到的添衣站着一一回话。
添饭先说道：“奴婢去泰正院，把范太太一家三口投亲的事和杨嬷嬷说了，杨嬷嬷说五夫人身子乏，这会子还没醒，又说既然是大夫人和老太太交代小姐待客，就由小姐处理便是，五夫人估摸过了正月才能出面理事。”
添菜接着说道：“奴婢去了松鹤堂，把这事给彩屏嫂子说了，彩屏说老太太一下午都在礼佛，她进去略提了几句，老太太闭眼念经，也没有理会。”
添衣说道：“奴婢在大夫人院子的耳房里等了两刻钟，孙妈妈才安排奴婢向大夫人回话。奴婢说了穆家投亲的事，说九小姐问夫人该如何安置穆家三口，大夫人说既然老太太发话了，此事九小姐说怎么办，她就照着安排下去，说完了，大夫人就端茶送客，奴婢也不敢再追问。”
