“娘娘和二皇子都来了。”琴心突然小声在染袖耳边说道。
染袖点点头。今天正是她表演的日子，只待殿中那名女子跳完便上场。她望向静坐在另一边闭目养神的戚隐，对方似有察觉，睁开眼回望过来，给予了一个放心的眼神。
“两位，请跟小人过来，马上便轮到你们了。”这时，一名侍从进来传唤道。
染袖和戚隐同时起身，琴心目送他们离开，然后转身朝夏末涵他们所在的二楼雅间走去。
两人在侍从带领下通过一条回廊，朝进场处走去，迎面走来几名华衣男子，年龄都在三十上下，看样子是来观舞的。
“呵，这不是戚隐君吗？”为首一名高瘦男子挡在路中间，笑道，“几年不见，风采依然不减啊！”
戚隐面无表情，他虽然听不到，但靠简单的读唇以及看对方神态也知道不是真的来叙旧的。
“这位公子……”那名侍从真想说些什么，却被高瘦男子打断，只听他没好气地说了句：“只是说几句话，耽误不了多少时间。”说着又看向戚隐和染袖道：“想不到当初惊才绝艳的戚隐君如今竟然沦落到给人伴奏？哈哈，可叹啊可叹。”
戚隐的目光如锥，直直刺向那名男子。
染袖听到此处，大概也猜出此人的身份，应该是五年前与戚隐同一届参加大比的乐师，不过看他如此自鸣得意的样子，可能还取得了不错的成绩。但染袖绝不相信这样的人会是头名。
她淡淡道：“这位公子所言差矣，为我伴奏怎是‘沦落’？公子刚才也说了，戚隐君之乐惊才绝艳，能配得上他的，自然也是惊才绝艳之舞。”
那男子微愣，盯着染袖看了几眼，哼笑道：“看你这丫头年纪不大，口气倒是不小。”
“小与不小一会便知。公子若是还知道规矩，就请让开。”说着，又朝那名侍从点了点头道，“还请小哥继续带路。”
说完竟是看也不看那几名男子一眼，款款离去。
那高瘦男子脸色阴沉，狠狠瞪着那两人的背影。他今日之所以出现在这里，主要是因为自己的妹妹也报名参加了斗舞，比试时间便在今日。作为上届曲乐大比的第三名，姜祖宁身价不同以往，他享受被人追捧的感觉，已经很久没有操琴，所以这次没有再参加大比，反而推荐了自己的妹妹。为了再获荣誉，姜凤儿苦练了五年，论舞艺绝不输于任何人。可是大比期间高手如云，比如戚隐，戚隐的技艺他可谓知之甚深，能请到他伴奏的人，显然也不可小觑。
哼！好，他倒要看看这个丫头到底有几分本事？若是强敌，他不介意助他妹妹一臂之力……
“戚隐大哥，你的失聪是不是与刚才那人有关？”染袖小声对戚隐说道。
戚隐迟疑了一会，微微点头，然后眼中露出几分担忧。
染袖知道他在担心什么，有句话叫做“宁可得罪君子莫得罪小人”，可是比试在即，他们需要的是一往直前的自信，而不是被一些莫名其妙的人影响了情绪。况且一个处在明处的敌人在她看来，根本算不上敌人。
染袖笑道：“戚隐大哥的曲乐可以动人心魄，不该被俗物所玷污，让我们忘记那些乱七八糟的事，专心进行一钞惊才绝艳’的表演吧。”
戚隐嘴角露出一丝笑意，点点头。没错，五年前的事情不会重演的，他身边的这个女孩比自己聪明多了。
几声罄击声响起，前一个舞蹈终于结束。在连续几天的比试后，判官们都有些疲累了，一场接一场，不但是对参赛者的考验，也是对他们的考验。有时候连续几场都是类似的舞蹈，编排虽不同，但没有特色，容易让人出现审美疲劳。
在传唤之后，四名太监抬着一只足有一米多高的大鼓进入殿中，随后又有一群太监抬进五个精雕的木桩，按照一定的位置分别摆放在大鼓的周围，形成一个圆形。
看到这些，在场数人都感觉有点意思了，这么多场比试下来，表演鼓舞的不是没有，但这么大的鼓却还是第一个见到，而且周围那几个高约五十多公分、形如梅花的木桩又是做什么的？
“下一场——梅花击鼓，舞者乃乾鑫宫尊等宫女染袖，伴奏者为宫廷乐师戚隐。”
随着唱名，染袖和戚隐同时入场，两人向众人行了一礼。然后戚隐抱起琵琶坐到一旁，手指放在琴弦上等待开始。而染袖则轻盈地跃上一个梅花桩，她双手握槌，裸足而立，手腕和脚踝处都挂着一串铃铛，衣袖如扇，腰间垂着流苏，四肢舒展，面向判官摆出起手式。
评判官们相互议论了一会，不多时便有人高喊：“开始。”
话音刚落，染袖便做了一个令在场所有都十分惊异的举动——她竟然闭上了双眼。
不待众人反应，一阵铿锵有力的琵琶声骤然响起，如战火硝烟，如铁马金戈，瞬间就将众人带入一个惊心动魄的世界。
砰！鼓声响起，闭着眼的染袖动了，她随着琵琶音灵巧地在梅花桩之间跳跃，绕着大鼓翻转回旋，每一个动作都带起一串鼓声和铃声，呼应着琵琶曲，有如蹄声阵阵，气势非凡。
更令人难以置信的是，染袖自始至终都是闭着眼的，梅花桩高约五十多公分，上方截面不过一掌大小，间距近一步宽，这样的摆设，即使视线不受阻，要想毫无差错地踏准也不是件容易的事。然而染袖即使闭着眼，也依然如履平地，跳跃之间，脚步有如移形换影，击鼓时又不失力度，妖娆中带着几分英气，令人看得目不转睛。耳边只余琵琶铃鼓之声，眼中只有那轻盈如风的身影。
突然，琵琶声渐渐加快，染袖的动作也跟加快，鼓声随之越来越急促，待到高潮时，染袖上演了高难度动作，脚踏梅花桩，以极快地速度，围绕着大鼓反身旋转，每转一圈就击一次鼓，形成一串连贯的鼓声，而她的身影也仿佛出现重影一般，快若旋风。
所有观舞之人都忍不住屏息以待。
锵！琵琶声突止，鼓声亦随之消失，大殿仿佛刚刚经历了一场狂风骤雨，静寂无声。
染袖闭着双眼静立在梅花桩上，脸颊泛红，额角微微冒出汗珠。她暗自喘了口气，然后缓缓睁开眼，轻轻跃下梅花桩，随同戚隐一起向众人行礼。
啪啪啪！这时，大殿之中才响起此起彼伏的掌声，众人无不被这场精彩的表演而倾倒。此次参赛的舞者无一不是舞艺卓绝之辈，但比起眼前这名女子，却缺少几分“力”与“巧”，那种震撼人心的“力”与千锤百炼的“巧”。同时，伴奏者的技艺亦是无与伦比，两者相得益彰，令人印象深刻。
“太精彩了！”正坐在雅间的禹昊这时才兴奋出声，他刚才一直是紧张的，看染袖在几个梅花桩上跳跃，生怕她掉下来。
夏末涵也夸赞道，“确实精彩，想不到染袖竟然跳得这么好。”虽然经常见她练舞，却从未看过一套完整的舞，如今可谓大饱眼福了。
“知了，去，本皇子下一场要下注。”禹昊对着身后的侍从道。
知了躬身问道：“殿下想下多少？”
禹昊想了想：“我还有一千多两私银，都下了吧。”
夏末涵皱眉道：“禹昊，小赌怡情，别太冲动。一千两不是小数目，若是染袖进不了前三，你的银两便白花了。”
“母妃，孩儿知道。”禹昊笑道，“染袖舞艺不凡，我对她有信心。即便输了亦无妨，银两总归还会有的，下注的机会却难得。”
夏末涵见他心意已决，也就不再多说。
这时，下了场的染袖走进休息间，立刻迎来一片渗人的目光。在没表演前，谁也不知道谁的底细，然而一场表演之后，众人相互之间便有了一定的了解，在这里看了几天的表演，谁也没怎么在意这名沉默低调的女孩，却不想如今一鸣惊人，晋级复赛是毋庸置疑的。
染袖对着众人笑了笑就准备离开，她此时确实不宜留在这里继续观看表演了。
“等等。”一个声音唤住了她。染袖回身望去，是一名十七、八岁的红衣女子，身材高挑，相貌十分不俗。
“认识一下，我叫任绯，来自氷国。”
“你好。”染袖朝她福了福。
“我叫姜凤儿，下午就有我的表演，安排在你之后，真是不走运。”旁边又有一个声音插进来，是一名紫衣姑娘，眼睛细长，左眉上有一颗痣，透着几分妩媚，眼中却含着几分冷意。
“不过你也不用太得意，最后谁胜谁负还犹未可知。”
对于这种挑衅，染袖并不在意，只是微笑着地朝她点点头。
接着屋中又有几人介绍了一番，还有几人则有些情绪低落，显然觉得自己没有机会晋级了。
染袖出了休息间，就见到离若和戚隐在外头等着。
离若道：“你下一场要用的东西我都帮你收拾好了，不用担心。”
“谢谢离若。”染袖笑了笑，“下一场还不知道是什么时候，我们先回去吧，接下来的比试也可以暂时不用来看了。”
离若点点头，又道：“娘娘和二皇子正在雅间，你要不要去拜见一下。”
染袖皱了皱眉：“还是不了，我一身是汗，别熏到他们了。”说着还吐了舌头。
离若和戚隐都笑了。
“对了，没有比试时，我们可以离开彩笙行馆吗？”
离若沉吟道：“出去也可以，不过必须先到监正司那里报备，出行时间也是有限制的，一般不得超过两个时辰。”
“两个时辰也不错了。”染袖眼中一亮，“我还从未上过街，如今好不容易有了这个机会，怎么也得去看看。”
离若与戚隐对视一眼，道：“好吧，明天我就去监正司，报备之后需要一天时间审查，大概后天便能出去。”
染袖双掌一合：“拜托了。”
