在面对希特勒的时候，张伯伦采取了退让的政策。在与墨索里尼打交道应该奉行什么政策的问题上，张伯伦与其外交大臣发生了冲突。张伯伦想使用怀柔政策，用利益引诱意大利退出轴心国，回到西欧的阵容中来，用来引诱意大利的利益就是承认意大利对埃塞俄比亚的统治权。对于这种想法，英国的外交大臣艾登提出了反对意见，他不支持对法西斯让步换取和平的集体安全观念。
1938年1月，这种争执达到了白热化的地步。
艾登在1938年2月愤而离职，揭露了当时决定英国外交政策的那些人的动机。艾登在回忆录中写道：“事实是，内阁中我的一些前辈……不能相信墨索里尼和希特勒像我所描述约那样靠不住。归根结底，墨索里尼不是打败了共产党人，使意大利的火车准时运行了吗？此外，他们作为老派的保守党人，不太赞成罗斯福，本能地认为他有点像蛊惑人心的政客。”这些观点说明了轴心国能够在短短几年内取得惊人胜利的原因。
英国的保守派认为他们可以与独裁者交往，他们不相信罗斯福，认为与罗斯福的合作只能局限在以集体安全原则为基础的一些“模糊的”、“空想的”计划内。同样，法国的保守派也宁愿与墨索里尼和希特勒打交道，而不愿求助于名义上的盟友——俄国人。因为这种保守的想法与互不信任，奥地利、阿尔巴尼亚和捷克斯洛伐克等国家相继被轴心国吞并。最终的结果更没有换来和平，而是导致了第二次世界大战的爆发。
希特勒一直抱有一种想法，认为奥地利是德国的一部分，是与他们相同血统的不可分割的部分。按照这种想法，奥地利的一伙纳粹分子在1934年7月进行了颠覆行动。他们成功地刺杀了陶尔菲斯总理，占领了维也纳电台，但是他们却并没有成功煽动奥地利人民进行起义，这一暴动失败了。两年后，希特勒与奥地利签订了一个协定，答应尊重奥地利的独立。以后的一段时间里，希特勒极力主张和平与友好，但是此时，主张和平的德国却在疯狂地重整军备。1937年，德国在军备上的开支达到了45亿美元，比英法两国的军备支出加起来还要多一倍。
1938年2月12日，希特勒把奥地利总理召到自己别墅进行会谈，在进行一系列的威逼利诱之后，奥地利的总理舒施尼格被迫接受了希特勒的一系列要求：赦免被囚禁的奥地利纳粹分子，任命纳粹分子担任各种职务，包括内政部长的要职。但是，舒施尼格回到维也纳以后马上就反悔了，他在电台上发表了演讲，阐明了他维护奥地利独立的决心，他禁止纳粹党在奥地利进行一切活动，这些措施赢得了奥地利民众的支持。
舒施尼格的这些举措对于希特勒来说简直是不可想象的，希特勒被彻底激怒了，他开始陈兵两国边界。奥地利人发现他们不会得到任何一个国家的援助：法国正处于两届内阁交替之时，根本没有政府。墨索里尼愤怒了，但是是因为他的独裁者伙伴希特勒没有告知他这些行动而愤怒，他只能告诉舒施尼格，他不能帮忙。英国的态度更加明确，张伯伦早已在2月22日对众议院的讲话中宣布了他的不干涉政策。
面对希特勒陈兵边境的行动和发来的最后通牒，舒施尼格被迫把总理的位子让给了纳粹内政部长阿图尔·冯·赛斯-因克瓦特。因克瓦特一直与柏林保持着电话联系，这时，他发布了由柏林授意的命令，要求德国政府以维持和平与秩序的理由进入奥地利。3月13日，来自柏林和维也纳的法令宣布奥地利为德国的一部分。德国通过电话就接管了奥地利，这一事件当时在国际联盟中居然从未被提起过。
捷克斯洛伐克的灭亡
在德国不费一兵一卒就吞并奥地利后，希特勒又把目标对准了邻国捷克斯洛伐克，这是一个比奥地利强大得多的国家，除拥有中欧唯一幸存的民主制度外，还拥有一支富有战斗力的现代化军队，以及相当发达的工业。但是，苏台德边缘地区300万日耳曼少数民族的存在，使捷克斯洛伐克非常容易受到纳粹的颠覆。苏台德的日耳曼人所享受的自由比欧洲其他少数民族要多得多，他们也一直比较安定满足，但是希特勒上台以后，纳粹密探就开始挑拨少数民族的情绪。大萧条造成严重的失业引起了民众不满情绪。让大多数日耳曼少数民族转而反对布拉格。
随着纳粹帝国对奥地利的吞并，苏台德地区的问题突然成为对捷克斯洛伐克的严重威胁。这个国家此时三面被扩张了的德国所包围。更严重的是，有迹象表明英法政府决定放弃捷克斯洛伐克，就像当初放弃奥地利一样。3月24日，张伯伦在众议院宣布，他不能保证援助捷克斯洛伐克，也不能保证在法国援助捷克斯洛伐克的时候援助法国，因为英国的利益与法国和比利时的利益并不相同。与英国相比，法国受到了帮助捷克斯洛伐克反对无端侵略的条约义务的束缚。但是法国的将领警告说，他们的军队不能到国界以外的地方作战，因为整个军事机构只适应防卫用的马其诺防线的防御工事，因此，法国在理论上不得不尊重它对条约的义务，但是法国本身并不愿意这样做。所以在捷克斯洛伐克的存亡关头，法国断然拒绝了捷克斯洛伐克援助的请求。
捷克斯洛伐克的危机从9月12日开始，当时，希特勒发表了一次煽动性的演说，他在演说中强烈地抨击捷克斯洛伐克的总统对苏台德区日耳曼人的“迫害”，并警告说，“如果这些受到压迫的人得不到权利和帮助，他们将从我这里得到”。此时张伯伦派朗西曼伯爵去捷克斯洛伐克充当他的“调查者和调解人”。朗西曼对中欧事务毫无经验，很快就表示出了对希特勒要求的支持。他在报告里说：“绝大多数居民渴望与德国合并”，因此，他建议“日耳曼少数民族占多数”的地区脱离捷克斯洛伐克，日耳曼少数民族不占多数的地区实行地方自治。
通过以上的调查结果，张伯伦和希特勒就这样决定了捷克斯洛伐克的命运。另外促成这一事实的是苏台德地区的日耳曼人，他们在希特勒发表演说之后挑起了普遍的骚动。布拉格政府宣布了全国性的军事管制法之后，纳粹领导人逃回了德国，于是，希特勒把军队集中到了捷克斯洛伐克边境一带。张伯伦担心如果希特勒真的打响战争，那么法国可能会被卷入战争，如果法国被卷入战争，那么英国也就会被卷入战争。为了避免这一危险，张伯伦接受了法国总理达拉第的意见，与希特勒建议举行一次私人会谈。希特勒接受了这一建议，张伯伦于9月15日到达贝西特斯加登。
希特勒提出了如果日耳曼人统一，他要吞并苏台德地区，并且表示为了达到这一目的，不惜发动世界大战。张伯伦回国以后，首先说服他的内阁，然后说服法国接受了希特勒的条件。两国政府又催促捷克斯洛伐克政府接受这些条件；当后者提出反对意见时，英法就联合起来向捷克斯洛伐克施加压力。9月21日，布拉格最终屈从了德国的要求，作为回报，英法答应了保障捷克斯洛伐克的新国界。
第二天，张伯伦与希特勒会面，他认为只要与希特勒一起制定割让领土的具体办法就可以了，但是就如前文所说的，他明显高估了自己对国际局势的理解能力。希特勒马上提出了新的要求：不等公民投票就立刻交出日耳曼人占多数的地区，而且不能撤除或破坏这些地区的任何军事机构或经济机构。此外，希特勒还支持波兰和匈牙利对捷克斯洛伐克提出的领土要求。
希特勒变本加厉地扰乱和平，让捷克斯洛伐克和其他国家再也坐不住了。捷克斯洛伐克下令全国总动员，法国也动员了60万后备役人员入伍，苏联外交部长也在9月21日的国联大会上宣布打算履行与捷克斯洛伐克签订的《苏捷条约》中的义务，与法国一同对捷克斯洛伐克进行援助。本来战争一触即发，但是西方其他国家对此表示出的冷淡又让事态开始朝着另一个方向发展。它们按照墨索里尼的建议，召开了英、法、德、意四国会议。会议于9月29日在慕尼黑举行，捷克斯洛伐克和苏联没有参加。会议上做出了答应希特勒所有要求的决定，唯一的更改是作出若干保全面子的规定：德国对苏台德区的占领应分段进行，边界最后的划分应由国际委员会决定。
逐渐占领捷克斯洛伐克的许多边境地区，是德国即将提出进一步要求的第一个信号。
按照会议所作的决定，当时成立了一个国际委员会来划定新国界。尽管英法两国对此作出了承诺，但是它们显然对委员会的活动并不感兴趣。因此，没有公民投票，所有的决定都是由委员会成员中的两名德国将军作出的。最后，德国获得了捷克斯洛伐克的10000平方英里领土和350万人口，其中五分之一是捷克人。另外，波兰夺取了拥有丰富煤矿的特申地区，匈牙利占领了斯洛伐克和卢西尼亚的大片地区。在德国的帮助下，残缺不全的捷克斯洛伐克这时分裂成三小块：自治的斯洛伐克、自治的路西尼亚，以及波希米西省和摩拉维亚省。
1939年3月，希特勒完成了吞并捷克斯洛伐克的最后一步，他把捷克和斯洛伐克地区的傀儡政府首脑召集到了柏林，让他们解散自己的国家。3月15日，德国军队开入了布拉格。波希米西和摩拉维亚被宣布为德国的保护国。这样的结果，完全打破了西方列强认为希特勒的目标仅仅是重获日耳曼人居住地区的幻想。张伯伦尤其感到震惊，他原来以为希特勒会遵守承诺，不再对欧洲有任何领土野心，这迫使张伯伦重新考虑他们的政策。
战争的到来
奥地利和捷克斯洛伐克相继被占领，紧接着希特勒对波兰提出了新的强硬要求，西方列强不得不面对德国无限扩张这一前景。英法于3月31日保证在发生“任何明显威胁波兰独立的行为”的情况下给波兰人援助。当意大利于4月占领了阿尔巴尼亚时，英法又作出了保证：如果意大利进一步向巴尔干扩张，英法将全力支持罗马尼亚和希腊。
英国所做出的一系列承诺表示了英国对外政策的变化，在半年前，张伯伦还因为捷克斯洛伐克是个与自己没什么关系的国家而拒绝提供帮助，而现在，他正答应去援助更为遥远、更加难以到达、与英国更加没有关系的国家。但是如果没有苏联的支持，英国的军队根本难以到达这些国家，这些承诺将变得毫无意义。于是，张伯伦于4月15日开始与苏联人谈判。
双方彼此之间的不信任，让谈判毫无进展。西方领导人仍然对苏联红军的战斗力、苏联领导人的动机和苏联邻国的反应，表露出怀疑。同样，随着轴心国在西班牙、奥地利和捷克斯洛伐克的节节胜利，斯大林的疑虑也在不断增加。他怀疑西方外交的根本目的是要使德国转而向东方扩张、反对苏联。这种怀疑在他于1938年中期放弃西班牙共和国的做法中其实已经表现出来了。
这种不信任使双方的谈判流产了，究竟哪一方该对这次失败负责的问题我们至今仍然没有答案。总之最后的结果非常糟糕，英国官员向身在伦敦的德国代表提及签订英德互不侵犯条约的可能性，这一条约将使英国摆脱它对波兰所承担的义务。疑虑重重的苏联人已经预见了英国将重蹈上次希特勒撕毁协议的覆辙，不过这次遭殃的可能是英国自己。所以这一切都促使斯大林转向了他的敌人——轴心国。
1939年8月23日，苏联与德国签订了《德-苏互不侵犯条约》，并同意缔约国之一如与他国交战，另一缔约国将保持中立。十分重要的是，这一条约不包含如果缔约国之一侵略他国就会使该条约无效的所谓的“例外条款”，而包含这种例外条款是苏联与其他国家缔结的互不侵犯条约的特点。也许这种省略与条约中的一个秘密议定书有关，这个议定书规定，如果发生“领土或政治上的重新安排”，立陶宛和波兰西部将属于德国的势力范围，而波兰其余地区连同芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚和比萨拉比亚则属于苏联的势力范围。
在确保德国东侧不会受到苏联的威胁后，希特勒认为可以放手出击了。8月25日，他命令部队于第二天早晨五点四十分入侵波兰。这个时候，希特勒希望失去苏联支持的西欧列强会继续作壁上观。但是正好相反，在希特勒发布命令的同一天，英国政府的代表与波兰正式签订了联盟条约。与此同时，希特勒听说了墨索里尼决定不参加对波兰的战争，至少是暂时不会参加。这两个挫折打消了希特勒入侵的念头，8月25日晚，他取消了入侵命令。
希特勒满怀希望地等待着外交上的另一个“慕尼黑会议”。在以后的几天里，欧洲各国的外交部纷纷提出了各种和解、调停和公民投票的建议，而紧急关头的这些努力没有一个产生实际的效果。德国的将军也不断地提醒希特勒，一个月以后就是德国人无法在波兰平原上调动坦克的秋雨季节。因此，8月31日，希特勒发布了向波兰进军的最后命令。同时，他发表了相当有节制的十六点建议要求波兰政府考虑，但这十六点建议是仅供记录在案用的。实际上这十六条建议在送到波兰首都华沙之前，希特勒就已宣布它遭到了拒绝。他企图利用这一欺骗手法来证明自己发动对波兰的进攻是合理的。
1939年9月1日清晨，德国军队、坦克和飞机全面越过波兰边界。9月3日，英法对德国宣战。墨索里尼尽管发表过有关轴心国“钢铁般条约”的演讲，但是面对他钢铁般的战友德国掀起全面战争的时候，意大利保持了中立。第二次世界大战正式开始。
六、第二次世界大战
在与斯大林签订条约的时候，希特勒的目标是要确保在他消灭波兰期间苏联保持中立。只有这样，他才能够调集部队去进攻英国和法国，当然他也确实是这样做的。从一开始，希特勒就已经订出了他的征服计划：从波兰开始，其次是西欧，最后才是苏联。希特勒的这一计划决定了第二次世界大战的进程，直至苏联和西欧变得十分强大能够掌握主动权为止。
