在后金建立前后,皇太极是努尔哈赤的得力助手,在开创后金和治理这个国家的过程中发挥了重要的作用。
努尔哈赤拚命追求权力,但是当他把巨大的权力握在手里的时候,并没有飘飘然忘乎所以。他小心谨慎,紧紧抓住用智慧和血汗争得的这一切。他坚持同周围的功臣宿将,有时是地位低下的部众商议军国大事,然而他敏感、多疑。喜欢象皇太极那样的忠臣孝子。不容任何人对他的地位和权力进行挑战。在创建后金国的过程中,为巩固和加强他的地位与权力,他处理了两个人的问题。这对皇太极的未来有重大关系,因而引起皇太极的关心与协助。
一是皇太极的叔父速尔哈赤。速尔哈赤是努尔哈赤之同母弟。努尔哈赤兄弟五人,他居长,三弟速尔哈赤、四弟雅尔哈赤为同母所生。还有庶弟穆尔哈赤、幼弟巴雅喇为庶母和继母所生。速尔哈赤比努尔哈赤仅仅小四岁,他幼年差不多同努尔哈赤有一样的生活经历。万历十一年以后,有时和努尔哈赤一起,有时是自己单独的驰骋在统一女真的战场上,冲锋陷阵,屡建功勋。由于他英勇善战,曾被努尔哈赤赐号“达尔汉巴图鲁”。巴图鲁,汉译意思就是勇士。
速尔哈赤渐渐名闻中外。他在明朝人的心目中,地位与其兄努尔哈赤相等。他们称努尔哈赤为都督,也称速尔哈赤为都督。万历二十五年七月,他到明朝进贡,历史便记载:“建州等卫夷人都督、都指挥速儿哈赤等一百员名,纳木章等一百员名,俱赴京朝贡,赐宴如例。”因为他排行第三,明朝人也称他为“三都督”。在明朝人看来,速尔哈赤同努尔哈赤一样,势力越来越大,威胁明朝的安全。明辽东总兵李成梁之子李如柏曾娶速尔哈赤女为妾,生第三子,李如柏作了镇守辽东总兵官,当地就流传歌谣:“奴酋女婿作镇守,未知辽东落谁手?”朝鲜也经常把速尔哈赤与努尔哈赤相提并论,注意他们的动向。他们了解到,努尔哈赤称王时,速尔哈赤则称船将。朝鲜通事河世国等到努尔哈赤所在地,努尔哈赤在家招待时行礼,设宴;再到速尔哈赤家,一样行礼、设宴,各有赏给。差别是努尔哈赤屠牛,速尔哈赤宰猪。兵力不同,努尔哈赤麾下万余名,速尔哈赤麾下五千余名。万历二十四年申忠一所见“奴酋诸将一百五十余,小酋诸将四十余”,而“服色与其兄一样”。在朝鲜人的眼里,速尔哈赤是女真中仅次于努尔哈赤的第二号人物。
问题不完全在于速尔哈赤的势力与地位可比努尔哈赤,而是他们的关系并不亲密无间。努尔哈赤统一女真各部,走向称王建国,需要更加集中权力,速尔哈赤同他的矛盾尖锐并暴露了。万历二十七年九月征哈达,速尔哈赤自告奋勇,请战说:“可令我为先锋,试看如何?”努尔哈赤命令他领一千兵前进,行至哈达城,遇到哈达兵出城拒战。速尔哈赤按兵不动,对努尔哈赤说:“敌兵出城抵御!”努尔哈赤斥责他说:“这次出来打仗,难道是因为敌人城里没有防备吗?”又“怒喝”速尔哈赤:“带你的兵向后去!”即让他继续进攻。当时速尔哈赤的兵,进路受阻,绕城而行,敌人从城上射箭,军中伤者很多。后来终于把城攻占了。努尔哈赤如此大发雷霆,就是要打击速尔哈赤对他不忠、不合作和不服从调动。
万历三十五年(1607年),东海瓦尔喀斐优城头目策穆特赫摆脱乌拉布占泰的控制,率众来降。努尔哈赤命令弟速尔哈赤同子褚英、代善并大将费英东、扬古利、常书、侍卫扈尔汉、纳齐布等领三千兵往迎。出发时。夜黑天阴,忽然军旗上连连闪出一道道白光,众将官无不惊奇。速尔哈赤说:“我从小打仗以来,未曾见过这种怪事,想必是凶兆!”正要退兵,褚英、代善不同意,强行领兵进至斐优,收降环城屯寨五百户而归。路上,乌拉布占泰出动上万大军邀击,被褚英、代善打败。速尔哈赤领五百人在山下逗留,还有常书、纳齐布别领百人跟着他。褚英、代善胜利凯旋。常书、纳齐布领兵不战,论罪当死。速尔哈赤为其求情说:“杀了他们二人,与杀我是一样的。”努尔哈赤饶了二人的命,改死为罚。但是,对速尔哈赤作了一个重大决定,即“自是上不遣舒(速)尔哈齐(赤)将兵”。
努尔哈赤不能继续宽恕他的弟弟,速尔哈赤也不甘心忍受这位兄长的惩罚,散布不满地话说:“这样活着,还不如死了!”于是同他几个儿子商议,逃到了黑扯木。努尔哈赤大怒,杀了速尔哈赤两个儿子,夺了全部财产。速尔哈赤勉强承认错误,返回原处,努尔哈赤还给了他们被夺的财产。万历三十九年(1611年)速尔哈赤死,时年四十八岁。速尔哈赤之死,引起很大震动,明朝专门派人以较高的礼节吊祭。现存一份明代残档记载了这件事:
“钦差游击陈,为夷酋病故,请明吊祭事:据通事尹保二据市夷说称:夷酋速儿哈赤,于八月十九日病故……到职。据此,看得夷酋病故,相应吊祭。案查万历卅三年二月三十日,速酋妻故,已经前任守备佟,动支夷税银两,制办桌席二十张,白羊牛只等物,差人吊祭,循环可据。今本酋病故,比伊妻又加……,向来中国宣谕,无不听命,似应比例行祭,龖……职未敢擅专,拟合移会。为此合具手本,前赴……钦差分守道王处,请照施行。
万历三十九年九月十日
文献反映出速尔哈赤同明朝关系密切,“中国(明朝)宣谕,无不听命”。他势力大,不服从调动,还亲明,必然引起努尔哈赤的忌恨,对他不信任,不重用,羞辱他的人格,直至使他很快死去。努、速兄弟的矛盾,实是争夺权力的斗争。努尔哈赤利用自己的优势,战胜了一个对他地位和权力形成最大威胁的竞争者。这一胜利,对皇太极未来的政治前途也有深远的意义。
再一个是皇太极的长兄褚英。如果说因为辈数、年龄和直接的利害关系等,在努尔哈赤同速尔哈赤的斗争中,皇太极的作用不明显的话。到了努尔哈赤解决褚英的问题时,皇太极的表现就不同了。
褚英是努尔哈赤的元妃佟甲氏所生,比皇太极大十多岁。他早已投身沙场,统率过千军万马,先被赐号洪巴图鲁,后又赐号阿尔哈图图门,汉译为“广略”。他在政治上有抱负,想有朝一日,作一国之主,掌握生杀予夺大权。他高傲,自信,但是心胸狭窄,锋芒毕露,不大得人心。
在努尔哈赤那里,捷报频传,统一女真的大业方兴未艾,正式称汗建国指日可待。然而事业越接近成功,他本人的年岁越老,政事越多,精力越觉得不够用。他在想找个助手,也是计划百年之后江山不毁。努尔哈赤是个对中国传统思想文化有深刻了解的人,他知道中国历代统治者中间通行的嫡长子继承制度,认为这个制度可以避免在政权转移时发生骨肉相残,保证社稷江山在一家一姓中世代相传。在努尔哈赤选择助手和继承人时,想到了嫡长子继承制度。他想:我如果孑身一人,没有儿子们,也就罢了;现在我有儿子们,理应让他们执政。这样想下去,他遇到了难题,思想很矛盾。这就是:让褚英执政,明明知道他心胸狭窄,不能宽厚待人;不让他执政吧,他又是长子;抛开长子,让弟弟出来执政,那不造成混乱吗?反复思考,决定还是任用长子褚英执掌国政。他还幻想,褚英即使有缺点,也可能在执政中克服,变心胸狭窄为宽宏大量。决定一经做出,便让褚英代他管理政务。
褚英辜负了努尔哈赤的希望。他执政以后,心术不正,处事不公。因此使与努尔哈赤同甘共苦的五大臣互不团结,努尔哈赤“爱如心肝”的皇太极等四个儿子也非常苦恼。更为严重的是,褚英背着父亲,指使弟弟们对天发誓。誓词说,长兄如何说,我们即如何办,有什么话,也不要告诉父亲!褚英还提出,父亲死后,要把父亲分给弟弟们的财产重新分配,凡是和自己关系不好的弟弟、大臣,他作了汗以后统统杀掉。四弟弟、五大臣受到褚英的欺凌和威胁,他们秘密商议说;“他说汗死后不养我们,我们的生路就要断绝,还是把我们的遭遇报告以后再死。”议决后,他们不怕报复,把褚英的事口头告诉了努尔哈赤。听了他们的反映,努尔哈赤说:“空口无凭,我也记不住,要写在纸上送来。”四弟弟、五大臣每人写了一份受苦情报,呈送给努尔哈赤。